死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜私を殺し、彼を奪った犯人は、今も隣で笑っている〜

変化

　誰かに体を操られる恐怖を感じた日から、また季節は巡り、春が来た。

　とうとう、アカデミーの入学式がやってきたのだ。

　クロノに会える、その日が。

　アカデミーに着き、義兄さんと校舎前で、手をふって早々に別れる。

　今の私は、クロノで頭がいっぱいだ。

　私は湧き立つ激情を抑えながら、周りを見渡した。

　周りは変わらず、初々しい表情をした生徒であふれていた。

　暖かい風が頬を撫で、少しだけ表情が緩む。

　今は、ただ再会を喜ぼう。

　前回、クロノと出会った辺りに視線を送る。

　人混みの中、風になびく銀髪が見え、私の胸は大きく鼓動する。

　誰かと話しているのだろうか、微笑む彼は、いつもと変わらない。

　私は人混みをかき分け、彼に近づいていく。

　早く彼の目を見つめて話したい。彼を感じたい。

　確か前回話しかけた時は、彼の持っている本について声をかけたっけ。

　そう、確か本のタイトルは――。

「そ、その本、ビーの冒険譚だよね？私も好き、なんだ」

「俺も好きなんだ。奇遇だね。他に何が好き？」

　足は自然と止まっていた。

　まるで、私と彼の出会いを再現するかのように、二人はにこやかに会話をしていた。

　ただ違うのは……彼の隣には、シャンテが居た。

　時が止まったかのように、何も音が聞こえない。ただ、二人の姿だけが、鮮明に私の瞳に映っていた。

　「……なんで」

　誰にも聞こえないくらい、小さな声で呟く。

　どうして、こうなったんだろう。

　私と義兄さんが仲良くなったから？

　過去を変えた代償？

　何かが、変わってしまった。

　彼と生き延びた、その先の未来に、彼の隣に私がいないなんて、そんなことがありえるっていうの？

　そんな予感が私の頭上を掠め、必死に振り払う。

　疑ったことすらなかった可能性は、私をじわじわと締め付ける。

　耐えられない。ただ、見ていることが、それだけのことが、できなかった。

　衝動的に足は動き出していた。

「それ、私も好きなんだよね！」

　二人の前に立ち、何の脈絡もく話しかける。

　驚いた表情を浮かべる二人を尻目に、聞かれてもいないのに、どこが好きだとか、どこに感動したなどをつらつらと話す。

　普段の私なら絶対やらないのに、言わずにはいられなかった。

　私の方が詳しい、私の方がクロノと同じ気持ちだ、そうアピールしたかったのかもしれない。馬鹿みたいな嫉妬心。醜い、感情を垂れ流す。

　戸惑うシャンテが圧倒されているのを見ながら、視線をクロノに向けた時、私の口はようやく止まってくれた。

　彼の瞳は、戸惑いと、若干の冷たさを纏っていた。

　自分で、とどめを刺した。そう、瞬時に理解した。

「……ごめんなさい」

　視線に耐えられなくて、私は下を向く。

　嫌われた。それも、自分の汚い部分を露呈したせいで。

　自分への嫌悪に羞恥。色んな感情が混ざり合い、どうにも耐えられなかった。

　私は踵を返し、その場を去った。

　一人になりたかった。今は、誰にも会いたくなかった。

　ふらふらと図書館を訪れると、そこには誰もおらず、静寂に包まれていた。

　私は部屋の端まで行って、そこに蹲り小さく声を殺して泣いた。

　クロノは幻滅したに違いない。出会いを失敗してしまった。

　このまま、クロノとシャンテが私達のように、そのまま親しくなっていったら。

　クロノと、もう恋人になれないかもしれない。

　私は自分の腕を力強く掴み、膝に自分の額を押し付けた。

「いた。君、大丈夫？」

　頭上から声をかけられる。その声に、私は顔をあげる。

　そこには、少し息を荒くしたクロノがいた。

「どうして……」

「様子が少し変だったから、気になって。ほら、これ使って」

　そういって、ハンカチを差し出される。

　彼が追いかけてきてくれたことが、まだ信じられない。

　戸惑いながら、それを受け取り「ありがとう」と返す。

　暫くの間、私の鼻を啜る音だけが、響く。彼は私の隣に腰を下ろし、何を話すでもなく、黙っていた。

　少しずつ、昂っていた感情が落ち着いてくると、私はためらいがちに、言葉を発した。

「さっきはごめんなさい。その、急に話しかけて」

　まださっきの瞳が怖くて、彼の方は見ることができない。

「ううん、大丈夫だよ。まぁ、少し驚いたけど」

「……ごめん」

　クロノは「驚いた以上にさ」と続ける。

「なんだか、焦ってるように見えたんだ。それもあって、少し気になったんだ」

　そう言われ、彼の方に顔を向ける。

　彼は私をじっと見つめていた。

　好意ではなく、好奇心に似た瞳。

　今は、私の本当の気持ちは、理由は、伝える時ではない。

　そう、言えるとすれば。

「……友達になりたい、と思って」

　ぽつりと呟く。今出せる、精一杯の勇気。

　クロノは私の言葉に、少し目を大きく開き、そのまま細めた。

　そして、私に手を差し出す。

「うん。ゆっくり、仲良くなっていこう」

　強張っていた体から、力が抜けていく。私は気の抜けた声で「よかった」と溢す。

　そして、差し出された彼の手を握る。

　久々に感じる、彼の体温。そして、変わらない優しさに、目頭が熱くなる。

　歪な形で始まった友情から、育てていけばいい。

　まだ、彼とは出会ったばかりなのだから。

　その後、シャンテにも謝罪をした。

　彼女は、私達が恋仲だと勘違いしていたようで、クロノとは以前街で会ったことがあっただけだと、聞かされた。

　……本当にそうなのだろうか？

　疑心暗鬼な私は、それをすべて信じることはできない。

　だけど、いま大事なのは、クロノの気持ちと、クロノを助けることだ。

　だから、もう考えないでおこう。そう、蓋をした。

　その後、私は前回と同様に、皆と再会をした。

　暫くは変わらない、今までと同じ日々を過ごしたのだが……。

「義兄さんとの仲を、取り持ってほしい？」

「そうなのよ。私、ロイさんのことが気になっていて」

　驚きの声をあげる私の前で、リーシュが頬に手を当てながら、にこりと微笑んでいる。

　その日、彼女が私に相談を持ちかけたことで、転機が訪れた。

　今まで、リーシュからこんな相談をされた事はあっただろうか？私は笑顔をつくりながらも、頭の中では必死に記憶を辿る。だが、何度考えても、初めて聞く話のはずだ。

　何故、こんなことを言い出したのだろう？私が義兄さんと仲良くなったから、何か状況が変わった？

　……それとも、何か別の目的が？

「もちろん、私にできることなら言って。二人が付き合ったら、嬉しいし」

　そう伝えると、リーシュは私の手を取り、言い放った。

「嬉しい！じゃあ、早速なんだけれど、ダブルデートをしましょうよ」

「ダブル、デート」

「ええ、私達とクロノくんも誘って」

　リーシュは変わらず微笑んでいる。

　クロノを誘う。普通に考えれば、私がクロノと仲良くしたいと思っているのを察してだろう。

　だが、裏を読めば、クロノと接触したいのかもしれない。

　私のフィルターを通すと、全てが疑いの対象になっていく。もう、このフィルターが外れることは無いのかもしれない。

「わかった。誘っておくね」

　私が頷くと、リーシュは満足げに去っていく。

　今回死に戻ってから、色々な事が変わりすぎている。

　私の行動の影響かはわからないが、今後の行動は少し慎重にすべきなのかもしれない……いや、いっそ未来を変えるという意味では、行動をもっと変えていったほうがいいのかもしれない。

　リーシュの遠ざかっていく後ろ姿を見つめながら、頭の中で、そんな問答を繰り返した。

「四人で遊びに？うん、もちろんいいよ」

　翌日、クロノを誘ってみると、拍子抜けするほどあっさりと承諾してくれた。

　ダブルデート、ではなく、四人で遊びに行かないか、という誘い方だったのが良かったのかもしれない。

　この頃には、クロノと私は親しい友人と言えるほど仲良くなっていた。以前のように二人で会う頻度も増え、このまま順調に進んでいけば、またお互いを想い合えるようになれるかもしれない。

「でも、珍しい人選だよね。ロイとリーシュって、親しかったっけ？」

「そうなんだよね……クロノからみてもそう見える？」

「まぁ、あまり話してるところはみたことないかな」

　クロノから見てもそうなんだ……ざわつく胸元を、思わず抑える。

「……気になってるんだって、義兄さんのこと。明日はアシストしないとかも」

「じゃあ、なるべく二人にしないとかな」

　そう悪戯っ子のように笑うクロノに、私は思わず吹き出す。

「そうだね、そうしようか」

　気を引き締めないと、そう思いつつも、遊ぶ日が少し楽しみになる。

　私は空を仰ぐ。当日は晴れるといいな。

　空は雲ひとつなく、気持ちのいい青色が広がっていた。

「じゃーん。今日の舞台のチケットよ。はい、アリアどうぞ」

　ダブルデート当日、リーシュからチケットを渡される。

　それは舞台のチケットで、今も、戻る前でも人気で中々手に入らないものだった。

「これ、気になってたやつだ。リーシュ、よく手に入れられたね」

「まぁ、ちょっとお父様におねだりしたから、ね。さぁ、早速入りましょうよ」

　彼女は笑いながら、ちゃっかり義兄さんの隣に立つ。私とクロノは顔を見合わせ、少し笑った。

　舞台の内容は、よくある悲恋ものだった。お互い想い合っているのに、結ばれない。まるで私とクロノのような話。

　私は横に座るクロノを横目で見る。

　彼は手を頬に着きながら、真剣に観ているようにみえる。悲恋は彼の苦手なジャンルなはずなのに、変わったのだろうか。彼の変化を感じるたびに、不安が背後から忍び寄り、じわりと手に汗が滲んでくる。

　私だって、変わってしまったのに。

「あー面白かった！ね、ロイさん、どうでしたか？」

「ああ、思っていた以上に良かったね。あの主人公の――」

　舞台が終わり、近場のレストランに移動するため、二手に分かれて歩く。

　リーシュと義兄さんはいい雰囲気で、楽しそうに舞台の話をしている。

　舞台は面白かった。それ以上にクロノとこうして一緒に過ごしているのが楽しい。

　私ははしゃぎ気味に、感想を彼に伝えた。

　「主人公にも、クロノのお母さんみたいな人がさ。貴方が生きたい道をみつけなさいって言ってくれる人がいれば、また違ったかもしれないよね」

　続けて話しかけようと思ったが、クロノの反応が何もないことに気がつく。

　気がつくと、彼は歩みを止めていて、私の背後に立っていた。

　――彼が私を見る目は、不審なものを見るように、冷たかった。

　その瞬間、私は理解した。

　こ(・)の(・)ク(・)ロ(・)ノ(・)には、お母さんの話を聞いていない、と。

「……一体、何故、アリアがその話を知ってるの？」

　喉の鳴る音だけが、耳に響いた。