死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜私を殺し、彼を奪った犯人は、今も隣で笑っている〜

対峙

　「犯人は、多分シャンテだと思う」

　お茶会の後、私はクロノをベンチに呼び出し、今日の出来事、今までの違和感を伝えた。

　彼は黙って話を聞き、その後、頷いた。

　「それはさすがに、怪しいな」

　「……うん。具体的な証拠はないんだけど、でも」

　うまく、言葉にできない。一度唇を閉じ、次に発した声は、思っていた以上に頼りなかった。

　「……もし、本当にそうだとしたら。私が初めて死に戻りした時、どんな気持ちで慰めてくれたの」

　優しく私の頭を撫でてくれた彼女は、一体どんな表情だっただろう。

　記憶の中の彼女は、ぎこちなく笑っている。あの時の彼女とのやりとりは、私の支えだったのに。

　『きっと、神様がクロノ君を助けてあげてって、アリアがやり直すチャンスをくれたんだね』

　そう、あの日の彼女はぎこちなく笑いながら、いつものように――。

　「……ああ、そうだったんだ」

　自分の口から、乾いた笑いが漏れ出す。

　そうだ、彼女は、いつものように髪を弄っていた。何度も、その指が髪に触れ、離れていた。

　目頭に、熱が集まり、涙がにじんでいく。

　「何で、泣いてるんだろう……わかっていたはずなのに」

　ぽつりと、言葉がこぼれる。

　クロノは私の震える手を、そっと自分の両手で包み込み、力を込めた。

　「わかっていても……悲しいんだね」

　ああ、そうか。

　何度となく、皆を疑ってきたのに。今、ようやく現実として受け入れたのか。

　痛む胸を押さえるように、手を当てて、深呼吸を繰り返す。

　大きく息を吐き切ると、両頬を強く叩き、クロノに向き直す。

　「一緒に、儀式を止めよう」

　クロノの目を、真っ直ぐに見つめる。

　彼も同じように、私の目を見つめていた。

　クロノはそのまま、力強く頷いた。

　「問題は、どうすれば試練が失敗になるかだな……試練の内容さえわかればな」

　クロノは眉間にしわを寄せ、瞼を閉じて考え込む。

　「今わかっているのは、私の親しい人と、私が殺されること、だよね」

　私の言葉に、クロノは「ああ、そうか」と呟く。

　「シンプルに考えればいいんだ。殺そうとしたところをその場で捕まえる。そうすれば、そのまま警備兵に引き渡せる」

　「そうか、シャンテに殺人が出来なくなれば……」

　「そう、試練が続行できなくなれば、失敗扱いになるんじゃないかな」

　「うん、うん。僕もそれに同意だねぇ」

　「リント先輩？！」

　いつの間にか隣に、リント先輩が座っている。彼は手をひらひらと揺らす。

　「悪魔は魂が穢れていくのをみるのが愉しいのさ。だから、愉しめないと判断されれば試練は失敗とみなされるだろうね」

　リント先輩はいつものように怪しい笑みを浮かべながら、指を指す。

　「あとは、どうやって犯人を誘い出すかだねぇ。罠をどう仕掛けるか」

　「罠……」

　私は初めて死に戻りをした時のことを思い出す。

　「また教会で、告白する噂を流すのはどう？」

　クロノが頷く。

　「アリだな。こちらも勝手がわかっているし」

　私達のやりとりを見て、リント先輩が楽しそうに拍手をする。

　突飛な行動に眉をしかめると、彼が言葉を発する。

　「犯人にとっては、さながらリバイバル殺害と言ったところかねぇ。いいじゃないか！　君達の話を聞くに、犯人は、演出が好きなようだからねぇ」

　「演出ですか？」

　リント先輩は、私に目線を合わせ、口角を上げる。

　「告白の直前に、教会で飾り立てて、クロノ君を殺す。告白が成功した直後にキスで殺す。まぁ銃殺は置いておいて、幸せなデートの後、義兄を殺して生きているかのように見せかける。どう見たって演出してるじゃないか」

　彼は楽しそうに目を細め、指を折る。

　「まるで、舞台の上で、クロノ君達が転がされるみたいだ……いい趣味してるよ、まったく」

　リント先輩の言葉が、ゆっくりと体に染み込みんでいき、そこから鳥肌が立っていく。

　彼の言う通りだとしたら、彼女は狙っていたのだろうか。

　――私が最も、絶望するタイミングを。

　翌日、私は義兄さんに教会の使用許可について、相談を持ち掛けた。

　告白の事を伝えると若干嫌がってはいたが、最終的には了承してくれた。

　私とクロノはそれぞれ、カイル、カレンと常に行動することにした。

　そうして、すぐに告白当日を迎えた。

　部屋のドアをノックする音が聞こえ、私は目を覚ます。

　時計をみると、まだ朝の５時だ。こんな時間の訪問者なんて、ただ事ではない。

　私は袖口の重みを確認してから、声をかける。

　「誰ですか？」

　「俺だ。アリア、クロノが危ないんだ」

　焦った義兄さんの声が聞こえてきて、私は慌ててドアを開ける。

　「一体、何があったっていうの？！」

　義兄さんの顔をみたとき、私は強烈な違和感を感じる。

　彼の目は、虚ろだった。まるで魂が抜けたように、ただそこに立っているだけだ。

　その表情のまま、口だけが規則的に動き、繰り返す。

　「俺だ。アリア、クロノが危ないんだ」

　急速に頭が冷えていく。

　そもそも、ここは女子寮だ。義兄さんが入ってくるはずがない。

　駄目だ、ドアを閉めないと。

　私がドアノブを思い切り引こうとした時だった。頭に強い衝撃が走る。

　そのまま、私の意識は途切れた。

　「アリア！　アリア！」

　クロノの声で、私は目を覚ます。ゆっくりと瞼を開けると、そこは見覚えのある天井が広がっていた。教会の中のようだ。

　起き上がろうとして、手首と脚首が縄で括られているのに気が付く。

　横を向くと、すぐ隣にいるクロノも私と同じ状況で、必死に体をよじらせている。私の意識が戻ったことに、すこし安堵した表情を浮かべている。

　私は、思い切り息を吸い込み、叫んだ。

　「シャンテ！　そこにいるんでしょう」

　屋内に、私の声が反響する。

　そして、コツコツと足音が奥から聞こえてくる。

　「あ、アリア、どうしたの？」

　そこには、いつものようにおどおどしたシャンテが居た。いつものように、髪を撫でながら。

　「もう、わかっているから。演技はいらない」

　そう私が言い捨てると、彼女はぴたりと動きを止めた後、ゆっくりと眼鏡を外す。

　表情は不安げな顔から、ゆっくりと変わっていく。

　口角が吊り上がり、瞳は隠れていた欲望を露わにする。思い切りリボンを解くと、彼女の長い髪が、黒い羽のようにばさりと舞う。

　「ようやく、ようやくこの瞬間が訪れたわねぇ」

　彼女の声は、今にも笑いだしそうな、感情を堪えきれないような不安定さを持っていた。

　彼女の背後には義兄さんが立っているのが見える。

　さっきと変わらない、生気を宿していないような表情のまま。

「クソ！　ロイに何をしたんだ！」

　唸るクロノの前に立つと、シャンテは笑った。

「アリアを好きな人は、私の意のままなのよ。ほら、こうやって」

　シャンテは、クロノの顔に向かってふっと息を吹きかける。

　彼女の口からは、白い煙が湧き立ち、クロノの顔を覆う。

　彼の眉間の深い皺はすっと消えていき、瞳が虚になる。そして、体をだらんと投げ出した。

「クロノ？！」

「少しおとなしくしてもらっただけよ。私達のお喋りの邪魔にならないように。今はまだ、ね」

　彼女はクロノの髪に指を這わせ、私のほうに微笑みかける。

「一体何が目的なの？！　渇望の悪魔に、何を願ったの！」

　私が叫ぶと、彼女は拍手をする。

「わぁ、そこまでわかったのね。優秀、優秀。じゃあ、ご褒美に教えてあげる」

　彼女はそう言うと、私の前にしゃがみ、目線を合わせた。

　シャンテの瞳は私を食い入るように見つめる。私の表情の少しの変化も見逃さないように。

　彼女の口角が上がり、唇が離れた。

「私の願いは、あんたに成り替わることよ」

「……え？」

　何を言っているのか、上手く理解できない。成り代わる？

　彼女は続ける。

「アンタの魂が消滅した後、私はアンタとして産まれるの。両親も、ロイも、クロノも、全部奪ってあげる。体も、人生も、全て」

　恍惚とした表情をしたシャンテの瞳は、歪んでいた。私の表情を堪能するように、彼女の指が肌を這う。

「どうして……私達、友達なのに」

　そう言うと、彼女の指はぴたりと止まり、私から離れていく。

　ゆっくりと焦点を私の瞳に戻すと、彼女は光を無くした瞳で答える。

「友達？　冗談じゃないわ」

　彼女の声に、私は瞳を開く。

「どうして？　どうして、そんなに私を憎んでるの？」

　私の声に、彼女は冷たい視線を送る。

　あの日、貧民街で私を見つめたのと、同じ目。

　「私ね、貧民街に住んでる頃、孤児達に女神さまって崇められてたの」

　彼女は、私の顎を人差し指で強引に上げる。

　「私があいつらの命を繋いであげてたの。施して縋られて、それがたまらなく優越感だった。満足していたの……アンタと会う日まではね」

　彼女は私の顎に深く爪を立て、私はその痛みで顔を歪める。

　「アンタはあの日、私に憐れみの目線を送った。施す側だった私に。あの日から、私の世界は急にくだらないものに変わってしまった」

　彼女は乱暴に指を退け、私は反動で声を漏らす。

　「許せなかった。だから、必ず壊してやろうと決めたの。私は孤児も、自分の人格も、人生も全てを捨てた。アンタから全てを奪う為にね」

　そう言って、私を睨む目。

　その目には見覚えがあった。

　私の人生で、初めて憎しみを向けられた記憶。

　シャンテは立ち上がると、クロノに近づいていく。

　虚ろな表情をした彼の頬を撫でる。恍惚とした表情を浮かべ、私に視線を送る。

　「私ね、アンタが絶望する顔をずっとみたかったの。クロノにアンタを殺させようか？　好きな人に殺されるって幸せになっちゃうかしら？」

「……シャンテ、あんた狂ってるよ」

　私の答えは、彼女を喜ばせるだけだった。

　口角をこれでもないほどに上げ、彼女はナイフを大きく振り翳した。

　私は手首に巻かれていた紐を、ナイフで切断し、彼女に向かってナイフを向ける。

　彼女は目を大きく見開き、でもすぐにその表情は歪んだ笑みに戻る。

　「お喋りがすぎたかしら、でも足が動かないんじゃねぇ。ロイ、アリアを拘束しなさい」

　シャンテの声で、義兄さんがのろりと動きだした時だった。

　彼女は後ろから羽交い絞めにされ、身動きが取れなくなる。

　「何っ……？！」

　驚く彼女を羽交い絞めにしたのは、カイルだった。

　「アリア！　なんだかわからないけど、妙な状況になってるみたいだな」

　シャンテは酷い罵声を浴びせながら、暴れているが、カイルはびくともしない。

「ロイ！　早く私を助けなさいよ！」

　彼女は叫ぶが、ひょこりとロイの後ろからリント先輩が現れる。

「ロイの足を拘束したから、それは無理かなぁ〜もうすぐ警備兵もくるしねぇ」

　ニヤニヤと笑いながら、彼は私の足首の拘束を取り除く。

「アリア君、作戦成功だねぇ。時間稼ぎご苦労様」

　私はリント先輩の言葉に、頷く。

　シャンテは呪いのように、私を罵倒しながら、暴れ回る。

　私が彼女に近づこうとした、その瞬間、暴れ回るシャンテの影が、縦に伸びた。

　私は、目を擦るが、見間違いではない。

　そこからずるずると何かが這い上がる。

　それは、不気味な見た目をしていた。赤黒い肌に、角を生やし、厭らしい笑みを浮かべている。

　シャンテの顔はみるみる青白く染まり、全身を震わせる。彼女の反応から、悪魔は協力者ではないことだけは、見て取れた。

「一体、何が起こっているんだ？」

　カイルは、至近距離に現れた悪魔が見えていないようだ。

　拘束は解かないものの、シャンテの豹変ぶりに動揺している。

『シャンテ、お前の試練は失敗だ』

　悪魔は、ゲラゲラと下品な声で嗤う。

　地の底から這い上がるような、恐ろしい声。

　シャンテは歯をガチガチと鳴らしながら、震える声で反論する。

「まだ間に合う！　私はっ」

　悪魔は笑うのを止め、シャンテを見下ろす。

　その目は既に、興味を失ったように冷たかった。

　『消えろ』

　悪魔は彼女の額に、手をかざす。

　嫌な予感がして、私はカイルに叫ぶ。

「カイル！　シャンテから離れて！」

　私の声に、カイルは慌てて離れる。その瞬間だった。

　彼女の体は瞬く間に、業火に包まれる。

　酷い悲鳴が、屋内に響き渡る。

　それでも彼女は、私のほうへ向かってくる。よたよたと、確実に私に手を伸ばす。

　だが、彼女の指は私に届かなかった。

　燃える腕は、ごとりと音を立て、床に落ちた。

　私を庇うように、意識を取り戻したクロノが前に立ち、彼女の腕を剣で切断したからだ。

　刹那、炎は強さを増す。

　肉の焦げた嫌な匂いと、シャンテだったものだけが、そこに残った。

　予想外の事態に呆然とする私のすぐ横で、嫌な気配がした。

　いつかと同じ、すぐそこでじっと見つめられている気配。

　体が重く感じられ、うまく呼吸ができない。

　ひゅうひゅうと、必死に息をしている私の顔に、悪魔は息を吐きかけ、言った。

　『残念だったなぁ、もう少しで魂を奪えたのに』

　私の頬をゆっくりと撫で、悪魔は地面に溶けて消えていく。私の耳に、恐ろしい嗤い声を残したまま。

「アリア、大丈夫か？」

　クロノの声で、私はようやく呼吸ができる。

「クロノ……」

　私は目にいっぱいの涙を浮かべ、クロノを抱きしめる。

「私達、生きているよね？　これで、よかったんだよね？」

　クロノは、強く私を抱きしめ、頭を優しく撫でる。

　「大丈夫。皆、生きているよ。アリアは、間違ってないよ」

　警備兵が教会のドアを開け、入ってくる。

　空気が入れ替わり、彼女の遺灰が宙を舞う。

　まとわりつく、焦げ臭さが、灰の黒さが、私が安堵することを許さない。

　私の魂は、生まれた時のままなのだろうか。

　もしかしたら、生贄にされたことで、死に戻るたび削り取られていたんじゃないだろうか。

　儀式が終わっても、死に戻る前の私は、もう、いなかった。