死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜私を殺し、彼を奪った犯人は、今も隣で笑っている〜

矛盾

　正直、シャンテと何を話したのか、まったく頭に残っていない。

　彼女と話し終わった後、私はその場から動くことが出来なかった。

　あの変貌ぶりは、なんだったのだろう。

　「彼女、よっぽど触れてほしくなかったのねぇ」

　私の背後から、間延びした声が聞こえる。

　振り向くと、そこにはリーシュが居た。

　まだ、動揺が残る中、私は必死に頭を回転させて「久しぶり」と言った。

　言った後で、失敗したことに気がつき、心の中で舌打ちをする。

　このリーシュとは初めて会ったのに。

　言い訳を考えようと、言葉に詰まっていると、彼女はにぃっと笑って言った。

　「ええ、久しぶりねぇ」

　彼女の言葉に、私の頭は真っ白になる。

　慌てて思考を巡らせるが、ノイズが走る。

　記憶が、ある？　彼女も、死に戻りをしている？

　……頭がパンクしそうで、返答が思いつかない。

　表情にも出ていたのだろう、私の顔を見て、彼女は吹き出す。

　ぽかんとする私に、彼女はケラケラと笑い、「冗談よ、はじめましてよね」と言った。

　……彼女なら、やりかねないやり取りではあった。

　だが、シャンテのことと続けてこうも動揺させられると、それは疑念を深める要素でしかなかった。

　私は引きつった顔を、懸命に取り繕い、笑顔を作る。

　そこからは、いつものように、皆との再会を続けた。

　再会を終えた私は、自分の部屋のベッドに倒れ込み、ようやく一息つけた。

　といいつつも、頭の中は次にどう行動すべきかと、働き続けているが。

　犯人は、義兄さんが髪の毛を掴んでいたことに気が付いていないはずだ。

　そうでなければ、放置したりするはずがない。

　私が容疑者を絞っていることを、気が付かれてはいけない。警戒されると、また突飛な行動を取られるかもしれない。

　なるべく、普段と変わらないように過ごさないと。

　もし、想定しない形で襲われたときは……。

　私はぎゅっと、重い袖口を押さえながら、ナイフを手に入れた時を思い出す。

　初めて護身用にとナイフを手にした時、ずんとした重さと、濁って反射する自分の姿を見て、つばを飲み込んだ。

　殺されるくらいなら、いっそ……。

　そう、思考が揺らいだ時、誰かが、嗤った気がした。

　私ははっとして、ナイフを落とした。鈍い音をした、それをじっと見つめる。

　「私は……そっちにはいかないから」

　そう呟いて、私はナイフをぎゅっと握った。

　――あの日、私は境界を引いたんだ。

　常に神経を尖らせ、監視をする日々。

　気がつけば季節は変わり、秋が訪れていた。

　しかし、犯人は尻尾を出さなかった。

　試練に失敗すれば、犯人にも代償が求められるのだ、当然だろう。

　私自身も最後のループと考えて慎重になっていたが……そろそろ攻めに転じるべきかもしれない。

　何かきっかけがあれば……そう考えた時、ふと以前のクロノの行動を思いだした。

　彼は嘘をついて、犯人を動揺させていた。

　何か、糸口を見つけるような会話をすれば、あるいは……。

　「春の祭りが近づいてきたわけだけど、皆は何か叶えたいお願いとかある？」

　女性陣でお茶会をしている時だった。

　カレンが両手を顎の下に置いて、きらきらした表情で話し出した。

　――実際、この話題を提供したのは私だ。

　皆の願いを聞くことで、その奥の渇望を覗き込めないかと思ったのだ。

　ただ、私が話すと、警戒されるかもしれない。

　なので、カレンに話題を振ってもらうよう、事前にお願いしていた。

　カレンは少し不思議そうな表情を浮かべていたが、彼女の好きな焼き菓子を渡すと喜んで応じてくれた。

「近づいてきた……かしら？まだ、大分先の話だけれど」

　リーシュがつっこむが、カレンは「まぁ、まぁ」と続ける。

「それで、なんかないわけ？リーシュ」

　カレンが促すと、リーシュはすぐに答える。

「好きな人と結ばれたい、ね」

「わぉ、即答だね」

　カレンが茶化すと、リーシュは鼻を鳴らす。

「まぁね、で、カレンは何なのかしら？」

「私はねー背を伸ばしたい！」

「……子供みたいな願いね」

　呆れ顔のリーシュは、シャンテの方を向く。

「シャンテはどうなの？　欲がなさそうだけど」

　そう言われて、シャンテはおどおどしながら答える。

「わ、私は、兄妹が欲しいな」

　そう答える彼女に、いつもの癖は出ていない。

　……嘘じゃなくて、本心なんだ。

　そう思いながらも、違和感があった。

　以前もシャンテが兄妹について話していたような。

　私は必死に記憶を辿る。

　そうだ、私と義兄さんが仲が良いね、と話をした時だ。

　彼女の言葉が、頭の中で響く。

　『私もいつか、こんな仲良い兄妹になれるかな』

　強烈な違和感だった。

　彼女に兄が居ないのが真実だとしたら。

　何故、まるで兄妹が居るかのように話したのか。

　……自分の願いが、叶うことを知っていたかのような。

　その考えに至った瞬間、身体中に鳥肌が立った。

　私は顔が強張るのを必死に誤魔化すように、口角を上げる。

　彼女の二面性が、発言の矛盾が、私の中で警報を鳴らす。

「アリアは？」

　気がつくと、シャンテがこちらを向いて、私に微笑んでいる。

「私は……」

　一瞬言葉に詰まる。

　でも、答えは決まっていた。

「私は、クロノと一緒の未来を歩むよ」

　それは、私なりの宣戦布告だった。

　願いというより、宣言みたいとカレンが笑う。

　それに続いて、皆も笑顔になる。

　その裏に、どんな感情を秘めているのか、私は息を呑んだ。