死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜私を殺し、彼を奪った犯人は、今も隣で笑っている〜

癖

　何故シャンテがあんな場所に、あんな格好でいたのだろう。

　私は家に帰ってからも、ずっとそのことを考えていた。

　アカデミーに入るには、爵位がなければ難しい。現にシャンテは男爵家の出身のはずだ。

　そういえば、養子って噂があったっけど、まさか貧民街から？

　「義兄さん、貧民街の子が男爵家の養子になるって、ありえるの？」

　談話室でお茶を飲んでいた義兄さんの隣に座り、問う。

　彼は、少し考え込んでから答えた。

　「……ありえないわけじゃないよ。ただ、本人の資質と運次第かな。簡単なことではないね」

　彼の難しい表情から、それがとても困難なことなのだろうと察しがつく。

　……シャンテは沢山努力したんだろうな。

　彼女の自信のなさや、少し臆病なところは出自が関係あるのかもしれない。

　そう思うと、少し胸が痛む。

　さっきの、彼女の視線を思い出す。

　ああいうことが、初めてではないのかもしれない。突き飛ばされた彼女の瞳には失望も、驚きもなかった。

　自分がやったことではないにせよ、ひどいことをしてしまった。

　私があそこに迷い込まなければあんなことには……。

　ふと、古い記憶がフラッシュバックする。

　昔もあんなことが、あった気がする。

　あの時も、同じように申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　あれは、いつのことだっただろう。

　走り回った疲労からか、瞼が重くなっていく。

　私は、古い記憶をたどりながら、眠りについた。

　今回も、私はクロノとの文通を開始した。

　またループから抜けることは出来なかった。でも、初めてクロノは生き残れた。それは、私にとって意味のあることだった。大きな、価値があった。

　私はクロノから届いた手紙を、そっと指でなぞる。

　はやく、会いたい。

　手紙にそっと、唇を落とす。

　もうすぐ春がやってくる。あと何度か春を迎えれば、あなたに会える。

　それまでに、やるべきことをやる。

　私は手紙を机の上に置き、動きやすい服装に着替えて、木刀を持つ。

　「アリア様、護身術の先生がお待ちです」

　執事に呼ばれ、私は「今行くわ」と返事をする。

　私、頑張るね。手紙に視線を送り、私は先生の元へ向かった。

　アカデミーの入学式がやってきた。

　五度目の入学。どうころんでも、最後の入学式だ。

　私は門の前で深呼吸をして、足を踏み入れる。

　今回も、事前にクロノと待ち合わせをして私達は出会った。

　彼は、また、好感を持って私と接してくれた。

　死に戻りの話も、同様に信じてくれた。

　「……あなたにとっては、言われても困るだけだけど、巻き込んでしまってごめんなさい」

　私は、彼に頭を下げる。

　完全な自己満足だった。でも、言わずにはいられなかった。すべてのクロノへの謝罪。

　彼は黙って、しゃがみ込むと、私の頭を撫でる。

　「悪いのは犯人なんだから、謝らない。それに、前回俺が生き残れたのだって、アリアが頑張ってくれたからだろ。ほら、顔上げて」

　顔を上げると、クロノはいつものように優しい笑みを浮かべている。

　私は、彼の手を思い切り掴み、ぐっと顔を寄せる。

　目を真ん丸に開くクロノに、伝える。

　「今度こそ、一緒にループを抜けよう」

　言葉に出すと、自分自身の想いがふくらみ、胸が大きく高鳴った。

　クロノはにっと笑う。

　「うん、絶対だ。一緒に」

　私達は心情を体で表すように、強く、強く手を握りしめた。

　シャンテとは、今回は廊下で出会った。

　長い廊下の先に、おどおどしながら歩いている彼女を見つけ、私から声をかけた。

　「久しぶり」

　彼女の表情が、一瞬こわばったのが分かった。

　私だと、わからなかったのかもしれない、そう思って補足する。

　「ほら、数年前に町宿の前で、ハンカチを拾ってくれたよね？　兄の友達があなたを突き飛ばしてしまって、本当にごめんなさい」

　私が謝罪すると、彼女は視線を泳がせながら、言った。

　「人違いじゃないですか？」

　そう言いながら、彼女は自分の長い三つ編みを何度も手で弄る。

　「いや、絶対あなただったよ。私記憶力良いし、間違いないよ」

　私がそう言うのと、ほぼ同時だった。

　「……っだから！　人違いって言ってるじゃない！」

　彼女は吠えるように、叫んだ。今にも噛みつきそうな猛犬のように、瞳も、大きく開いた口も、体全体で威嚇するように。

　ふうふうと、荒い息をしながら、彼女は下を向く。

　あまりの変貌ぶりに、私は何も言えず、ただ、彼女を見つめていた。

　息が整うと、彼女は顔を上げた。その表情はいつもの、少し頼りなさ気な、穏やかな笑みだった。

　「ごめんなさい、人違いだと思うの。私、箱入りだったから街には行ったことないの」

　そう言ったあと、「私はシャンテ。あなたの名前は？」と、話をつづけた。

　話しながらも、彼女は自分の髪をゆっくりと撫で回す。

　彼女が髪を触るのは、よく見た光景だったが、今日はそれが、私には異常なものに見えた。

　『癖って、本人の意識に関係なく、体に出ちゃうよね』

　以前のカレンの話が脳裏をよぎる。

　あの日、街で見たのは絶対にシャンテだった。

　でも、彼女はそれを隠したいのだろう、嘘をついている。

　まるで嘘をついた自分を宥めるかのように、彼女は髪を何度も撫で回しながら、微笑んだ。