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遭遇

　ゆっくりと、瞼を開く。

　ぼやけた視界に、驚きはなかった。

　体は自分のものではない様に、上手く動かない。かろうじて視界に映った手のひらは、想像した通り、とても小さかった。

　ああ、これでもう、戻れないんだ。

　頭の中に浮かぶ言葉と、発する音が合わない。ただ、あぅと、小さく声が出るだけだ。

　どうやら、私は生まれて間もない赤子まで、戻ってしまったらしい。

　こんな状況なのに、頭は妙に冴えていた。

　まだ、前提がすべてひっくり返ってしまった現実を、受け止められていないだけかもしれない。

　犯人が執拗に殺したかったのは、クロノじゃなくて私だった。クロノは巻き込まれていたにすぎなかったんだ。

　前回、クロノが生き残ったことが、動かぬ証拠だった。

　少しの動揺はあった。

　生贄にするだけでなく、殺したくもある存在。

　一体、何故そこまで私に執着するのだろう。

　乱れそうになる気持ちを、呼吸で落ち着ける。

　どちらにせよ、やることは変わらない。

　ただ、引っかかっている事もある。何故、義兄さんを殺したのか。

　毎回私が殺される前には、クロノが殺されていた。

　代わりに殺された？

　仮にそうだとしたら、何か条件でもあるのだろうか。

　クロノと義兄さんの共通点は？

　ぐるぐると思考を巡らす。

　男性、騎士志望、友人……色々な条件を思いついては消していく。

　何故、前回だけ義兄さんだったのか？

　今までは対象外だったのに、前回のループで、初めて義兄さんが対象になった……とか。

　前回の義兄さんと、今までの義兄さんの違いは？

　私の脳裏に、赤いマフラーが浮かぶ。

　私と、特別親しかった……？

　ぞわっと鳥肌がたつ。もし、それが条件だったら？

　――私と親しい人を殺してから、私を殺す。それが試練の内容だとしたら？

　「ふぇ……あああああ！」

　「あらあら、アリア。どうしたの？　怖い夢でも見たの？」

　母がバタバタと音を立て、私を抱きかかえる。

　ゆらゆらと揺られながら、私は泣き叫び続ける。

　……何故泣いているのか？　怖いのか、憎いのか、不甲斐ないからか。自分でも、よくわからない。

　ただ、私の胸に渦巻く、この感情をすべて出しきってしまいたかった。

　喉が張り裂けそうなほど、痛みを感じるほどに、泣き叫び続ける。

　今の私には、泣くことしか出来ないから。

　次に目が覚めると、また世界はぼやけたままだった。

　私は、また思考を巡らせ、絶望する。

　そんなことを、何度となく繰り返す。

　そして、ひとつの結論にたどり着く。

　この死に戻りは、神様からの施しなどではない。

　悪意に満ちた悪魔の儀式なのだと。

　そして、私はその生贄に選ばれたのだと。

　儀式を行った犯人が悪魔から課された試練は、私と親しい人を殺してから、私を殺すこと……まだ想像の範疇を超えないけれど。

　犯人が授かった能力は正直わからないが……図書館に呼び出されたメモは、確実に義兄さんの書いた字だった。でも、状況からみて書いたのは彼ではないだろう。

　……字を真似る能力なんて陳腐な能力を願わないだろう。

　ここは、もう少し、考えてみる必要がありそうだ。

　そして、犯人の手がかりになりそうなのが、義兄さんが固く握りしめていた、黒い長い髪。

　犯人に襲われた際、義兄が機転を利かせてくれたのだろう。これで、カレンは容疑者から外れた。

　容疑者の中で黒い髪はふたり。シャンテとリーシュだ。

　……どちらのほうが怪しいなんて、もういい。

　絶対に、大切な人達を殺させたりなんか、させない。

　必ず儀式を失敗させてみせる。

　私は、皆揃って、ループを抜け出して見せるんだ。

　目覚めた日から、数年が経った。

　この日、私はソワソワしていた。今日は、ロイ(にいさん)が私の義兄になるべく、我が家にやってくる日だからだ。

　何度も玄関前をうろうろとする。

　その様子を、微笑ましく眺める母の視線を受けながら、それでも私はそれをやめられなかった。

　馬車が扉の前で止まった音がして、話し声と足音が近づいてくる。

　私は扉の真ん前に立ち、彼が現れるのを待った。

　扉がゆっくり開き、義兄さんが現れると、私は彼に思い切り飛びついた。

　周りの皆が、義兄さん自身も驚き慌てふためく中、私はもう離れないようにと、腕に力を込めた。

　私と義兄さんは、すぐに仲良くなった。

　彼と仲を深めるべきかについては、少しだけ悩んだが、答えはすぐに決まった。

　彼の本心を知った今、ひとりにしておくことは出来ない。

　まだ底の見えない犯人に振り回されるぐらいなら、自分の心に従うべきだ、そう思った。

　義兄さんは、すぐに親しい友人達を作った。

　彼は頼り甲斐があり、穏やかな性格だ。今までも多くの友人に囲まれていた。

　彼等は我が家にもよく遊びに来て、私のことも可愛がってくれた。

　薄らと残っていた記憶だが、以前もそうだったと思う。

　皆でこっそり街に遊びに行ったりして、怒られたことを、なんとなく思い出す。

　だから、皆で街に遊びに行こうと言われた時、少しだけ躊躇った。

　けれど、皆に促されると断ることもできず、私はお気に入りのハンカチを握りながらついていった。

　低い目線で見る街の風景は、今までと違って見えて、すごく新鮮だった。幼い私は、妙に胸を高鳴らせながら走り回る。

　噴水の周りで追いかけっこをして、そのまま思い切り走り続けた。

「あれ、ここって……」

　気がつくと、そこは、悪魔と契約した夫人と待ち合わせした町宿の前だった。

　……ということは、貧民街が近い。

　私は慌てて戻ろうとして、脚がもつれ、その場に転ぶ。

「いたた……」

　膝を擦りむき、涙が滲む。

　痛みに耐えながら立ち上がり、戻ろうとした時。

「あの」

　背後から、声をかけられる。

　振り向くと、そこにはボサボサの黒髪に、穴だらけの洋服を着た少女が立っていた。

「これ……」

　彼女は手に、私のハンカチを差し出している。

　さっき転んだ時に落としたのだろう。

　長い前髪のせいで、表情は見えない。

　でも、見覚えがあるような。

「ありがとう」

　そう応えて、ハンカチに手を伸ばした時だった。

「なんだお前！　きたねー！　アリアちゃんに触るな！」

　そう、声がして、少女が突き飛ばされる。

　気がつくと、私の周りには義兄さんと、その友達が立っていた。

「ちょっと！　やめて！　その子はハンカチを拾ってくれたの」

　そう、声に出した時だった。

　黒髪の間から、彼女の表情が見えた。

　彼女の目は、酷く、冷たかった。

　感情を無くしたような、その瞳を見ると、鳥肌が全身を覆った。

　呆然と立ち尽くす私をよそに、彼女は、一人で立ち上がると、その場から去って行った。

　どこか見覚えのあった少女の背中に向かって、私は呟く。

「……シャンテ？」

　酷く痩せこけていたが、少女はシャンテに違いなかった。