死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜私を殺し、彼を奪った犯人は、今も隣で笑っている〜

理由

「……それじゃあ、改めてアリアの知っている情報を教えてほしい」

　クロノにそう言われ、私は頷く。

　泣き腫らし、掠れた声で今までのことを話した。

　彼は手を顎に当て、少し考えた後、口を開く。

「死に戻りなんて、時間を遡る行為、どう考えても大きな力が働いているよな。それがアリアにだけ起こるなんて、あるのかな」

　確かに、どうして私みたいな、なんの変哲もない人間に、こんなことが起こっているんだろう。

「他にも、死に戻りした人がいるって事？」

　クロノは頷く。

「過去にも同じ様な事があったかもしれない。死に戻りとは言わなくてもね。やりようによっては預言者にもなれるし、英雄にもなれる力だ。何らかの伝承として残っているかもしれない」

　途方もない話だけどね、と言って、彼は肩をあげる。

「伝承……図書館の本に、何かあるかも？」

　私が言うと、確かにとクロノは頷く。

「……あとは、禁書にも情報があるかもしれない」

「でも、禁書庫は、立ち入り出来ないよね？」

　クロノはニッと笑い、答える。

「実は、ツテがあるんだ」

　放課後の図書館は、少ないながらも利用者がちらほらといた。

「今はテスト期間中じゃないし、空いてるね」

　そう言われ、私は頷く。数人の真面目そうな生徒以外は、ただ読書をしに来ているといった様子だ。

「まずは、伝承についてからかな？」

「そうだな。えーと、あの本棚かな。手分けしてみてみようか」

　私たちは伝承等を扱う本棚から、適当にそれっぽい本を取り出し、近くにある席に向かい合って座る。

　パラパラとページを捲る音だけが静かに響き渡る館内で、目線を上下に動かしながら中身を把握していく。

「駄目、それっぽいかもと思っても、これだ！と思える話がないかも」

「同じく」

　二人でため息をつく。伝承はそこまで品揃えも無く、二時間もすると読み終わってしまった。

「そうなると……やっぱり禁書しかないのかな……ところで、ツテって何なの？」

「うん、そろそろ……かな。あ、来た。先輩ーここです」

　クロノが立ち上がると、手をひらひらと振る。

　向こうから、ひょろっとした猫背の男がやってくる。彼はクロノに気がつくと足早にこちらに寄ってきた。

「クロノくん〜お持たせしたねぇ。で、とうとう黒魔術に興味が湧いたのかぃ？」

　男はクロノの手を取ると、にやにやと笑いながらそう話しかける。

「いえ、ちょっと先輩に協力をお願いしたくてですね」

「ふぅん」

　男はクロノの返答を聞いて、彼からするりと手を離す。そして、こちらに向き直り、じろりと私の顔を見つめる。

「君は？クロノの彼女？」

「い、いえ。私は友人のアリアです」

「友人ねぇ……まぁいいや。僕はリントだよ。よろしくねぇ」

　目を細め、にたぁと笑いかけられる。その目の下には色濃く刻み込まれた隈が広がっている。

　クロノはわざとらしく咳をして「先輩」と声をかける。

「俺達、禁書庫で探したい本があるんです。どうにか、連れて行ってもらえませんか？」

　先輩は目をぱちぱちと瞬いた後、口角をゆっくり上げる。

「禁書庫ねぇ面白い。いいよ」

　彼はゆっくり歩き出し「ついておいでぇ」と言いいながら手招く。

　私達はリント先輩について、進んでいく。

　禁書庫は図書館の奥に位置しており、入り口には大きな扉が構えている。近くには窓口があり、そこでは司書が退屈そうに座っていた。

　リント先輩は私達に近づき、小さな声で話す。

　「禁書庫に入るには、司書の許可が必要だ。僕の助手という体で連れていくけれど、何か質問されるかもしれない」

　顔のこわばる私を見て、先輩はまた不気味な笑みを浮かべながら続ける。

　「何を質問されても、黒魔術はすべてを解決します。そう言い続けるんだ。僕の口癖だからさぁ」

　「……」

　私達は思い切り眉を顰めたが、先輩は気にする様子もなく司書に話しかける。

　少し話した後、ひらひらと手をこまねき、私達は窓口に進む。

　「助手……でしたっけ？リント君と違って普通っぽいけど」

　私達を上から下まで品定めするようにじろじろと見つめる。

　「……黒魔術はすべてを解決します」

　「え？」

　「黒魔術はすべてを解決します」

　「そ、そう。まぁどうぞ」

　司書は顔を引きつらせながら、禁書庫の扉を開く。

　私とクロノは真顔のまま、部屋に足を踏み入れた。

　部屋の中は思っていたよりも広かった。壁一面に本棚があり、中央には机と椅子が数個設けられていた。

　リント先輩は椅子に勢いよく座ると「ようこそ、禁書庫へ」と両手を広げた。

　「それで、君達は一体どんな本をさがしてるのかねぇ」

　リント先輩は少し前かがみになり、私達の顔を交互に見る。好奇に満ちた視線だ。

　私達は目配せをして、私が事情を話し出す。

「あの、死んでから過去に戻る……そんな伝承とか方法、例えば黒魔術とか、ありますか？」

　私の言葉が終わる前に、先輩が椅子から飛び降り私の肩を揺らす。

　彼の瞳は初めて光り輝き、興奮で鼻腔が膨らんでいる。

「そんな黒魔術があるのかい？！是非教えてくれぃ！」

「い、いえ、あるのかなって」

「……ああ」

　先輩は急にやる気をなくし、ぱっと手を離す。

　その様子に、私は苦笑いをする。

「そんな都合のいい黒魔術、あるわけないですよね」

「いや、そうとも限らないねぇ」

　リント先輩は即答し、私とクロノは同時に椅子から立ち上がる。

　彼は私達を下から見上げながら、楽しそうに頬杖をつく。

「その反応、何かあるんだろぅ？聞かせてほしいなぁ」

　目一杯微笑む先輩に、私達は目配せして、経緯を話すことにした。

「……なるほどねぇ」

　先輩は私たちの話を黙って聞き終えると、口をへの字にして、鼻から大きく息を吐く。

　長いそれが終わると、彼は私達に顔を近づける。

「面白いから、その話が本当としよう。として、どうやってループしているかだ。あ、便宜上ループと呼ばせてもらう」

　私が頷くと、先輩は人差し指を立て、続ける。

「時を超える時間だなんて、どう考えても人間の力では不可能だ。そう、人智を超える力でもない限りね」

「人智を超える……」

「そう、神の御業、禁じられた儀式による召喚……幾つか選択肢はあるが、気になるのは……その代償だ」

「代償……？」

「ああ、時間を何度も繰り返すなんて、相当な代償を払わないと無理だろう。命なんかでは足りない……魂の消滅くらい賭けないとねぇ」

　――魂の、消滅

　その言葉が私の胸に、ずんと重く圧し掛かる。

　それを見透かしたように、先輩の細い目が眼鏡の奥で光る。

「ああ、それほどループは超越した力だ。そこまでの代償を懸けてまでループする必要があるってことだ。しかも、ループしてる本人は契約した覚えがない」

　リント先輩は、私に顔を近づける。彼の吐息がかかるほど近い。

　彼の瞳は初めて見た事象に興奮しているのか、瞳孔が開いている。

「本当に、このループはクロノを救うためなのかねぇ。あるいは他に、何か理由があるのか……」

　視界の端で、チャリッと、ピアスが小さく揺れる。

　しかし、その顔はすぐに私から離れた。

「先輩、近すぎ」

　クロノが先輩の首根っこを掴み、無理やり離していたようだ。リント先輩はちぇっと唇を尖らせる。

「まぁ、今のは一例だよ。ただ神の気まぐれの可能性もあるからねぇ。僕は信仰心ゼロだから、信じてないけど」

　そう言って、リント先輩はにたぁと笑う。

「ありがとうございます……正直少し、混乱してますが、新しい意見が貰えて助かります」

　私がそう伝えると、リント先輩は目を細める。

「いやぁ、まぁあくまで僕の意見だからね。それじゃあ、禁書を探してみようか。君達に関係ありそうなのは――」

　リント先輩が本棚に移動し、クロノが頷きながら本を受け取っていく。

　私はその様子を見つめながら、頭の中はリント先輩の言葉で埋め尽くされていた。

　代償に、ループの理由か……。

　盲目的に、クロノを救うためだと思っていたけれど、それ自体が間違いだったのだろうか？

　私はいつの間にか、何者かと契約をしていたのか？

　身体を乗っ取られた時のことを思い出し、ゾッとする。

「いや、まさかね……」

　そんなはずはない、きっと何か別の理由があるはずだ。

　私は湧き出る不安を吹き飛ばすように、頭を振り、本棚の本に手を掛けた。