世界がきみ色に変わるまで

二重島の秘密

　船に揺られながら、雪花は語り始めた。

　本島に辿り着くまで十分に時間はある。

　成人の儀で教えられる二重島の秘密、そして島姫の本当の役割を。

　二重島、またの名を贄島。

　二重山と呼ばれる山が、島の面積の大半を占め、山に囲まれる小さな村がある。

　山には神様が住んでいると信じられており、島民たちは神様に供物を捧げることで、島を守ってもらえるよう祈ってきた。

　五年に一度、若く美しい女性を山に埋めて、山の神に捧げる、という最悪な方法で。

　子どもたちが学ぶ二重島の歴史は、嘘だらけだ。

　本島から迫害されているという事実は存在しない。

　二重島がやけに閉鎖的で、島民に対して本島との行き来を制限しているのは、島民を守るためではないのだ。

　とても簡単な話だ。

　日本という国に、二重島という島は存在しない。

　本島には二重島の存在を知られていない。つまり認知をされていないのだ。

　存在しない島の、存在しない住民。

　二重島に生まれた全ての人間は、戸籍がないので、本島で生きることは難しい。

　子どもの頃は島を出ることに憧れていた者も、成人の儀という『二重島の秘密を共有される儀式』によって、夢を諦めざるを得なくなってしまう。

　日本では、戸籍がなければほとんど何もできない。

　大学に進学することも、どこかで働くことも、結婚して家庭を作ることも。

　犯罪に巻き込まれても、法に守ってもらうことすら叶わない。

　自分がどこの誰であるか、存在を証明しなくてもできるような仕事は、違法なものが多いだろう。

　それでもいい。どんなに過酷な環境でも、二重島で生きていくよりはマシだ。

　そうやって何もかもを諦めた者だけが、二重島を出て、本島で生きていくのだ。

　雪花の話をずっと黙って聞いていた陽奈梨が、ふいに口を開いた。

「本島で生きていくのが難しいって知っていたのに…………、どうして雪花くんは私を連れ出してくれたの？　一緒に逃げてくれたの？」

　陽奈梨の目からは今にも涙がこぼれそうで、声も震えていた。

　当然の話だろう。

　島を象徴する美しい娘として、島姫に選ばれたはずだった。

　それなのに本当は、山神様に捧げる贄として選ばれていたのだ。

　陽奈梨なら死んでもいい。

　そう思われていたのかもしれない。

　雪花が陽奈梨の立場だったなら、人間不信になってしまうだろう。

　雪花は飾らない言葉で陽奈梨に本心を伝えることにした。

「俺が、陽奈梨に生きていてほしいって思ったからだよ」

　陽奈梨がまばたきをするのと同時に、白い頰を涙がつたって落ちていく。

　それだけ？　と陽奈梨が首を傾げるので、それだけ、と雪花は笑う。

「本島がどんなに生きづらい場所だったとしても、陽奈梨が生きて……笑っていてくれれば、俺は幸せなんだよ」

　ほとんど告白のような言葉だった。

　陽奈梨はぽろぽろと涙をこぼしながら、静かに頷いた。

　それ以上の言葉は、いらなかった。

　雪花はもう一つ陽奈梨に話さなければいけないことがあった。

　彼女の涙が止まり、呼吸が落ち着いてきた頃合いを見計らい、雪花は再び口を開いた。

「陽奈梨の、両親の話なんだけどさ」

「…………うん」

　陽奈梨の両親は、娘を二重島に残し、本島で暮らしている。

　雪花も陽奈梨も、大人たちからはそう聞かされてきた。

　二重島の掟の一つに、島民が島を出るときには、女は自身の子どもを、男は労働力か財産を残していかなければならない、というものがある。

　誰もそのことに触れたりはしなかったけれど、雪花はずっと考えていた。

　陽奈梨の母親は、娘を残していくことで島を離れたに違いない、と。

「でも、違った。陽奈梨のお母さんも、島姫だったらしい」

「…………えっ？」

　陽奈梨の父親は、島姫に選ばれた陽奈梨の母のことを愛していた。

　だから、二人で本島に逃げ出した。

　貧しいながらも二人は幸せに暮らしていた。

　そのときに生まれたのが陽奈梨だ。

「ま、待って。お父さんとお母さんは本島に逃げて……私は本島で生まれたの？」

「うん。でも、同じ頃、二重島で地震が起こった」

　島姫が逃げてしまった二重島では、仕方なく他の娘を騙して埋めたらしい。

　しかし、地震が起こってしまった。

　ただの自然災害だ。

　でも山神様の存在を信じている老人たちは、島姫を捧げなかったせいだ、と慌てた。

　二重島から追っ手がやってきて、陽奈梨の両親と陽奈梨は島へ連れ戻された。

　島姫であった陽奈梨の母は山に埋められ、島姫を逃した父親には重い罪が科された。

　村長の家の物置に監禁。

　与えられるのは必要最低限の食事のみ。

　人との接触や会話は許されず、ただ狭い物置の中で悠久の時を過ごすのだ。

　そして、成人の儀の際には、子どもたちへの見せ物になる。

　もしも島姫の逃亡を幇助すれば、お前らもこうなるぞ、という脅しだ。

　ガリガリに痩せ、虚ろな目をした男を見れば、誰だって恐ろしくなる。

　陽奈梨の父親のことがこわいのではない。

　その状態まで追い詰める、二重島の大人たちの行動が、恐ろしいのだ。

　雪花は成人の儀を終え、島からの脱出の計画を立ててから、一度だけ村長の家に忍び込んだことがある。

　村の老人たちが月に一度、老人会と称して酒を飲む日があるので、そのタイミングを狙ったのだ。

「陽奈梨のお父さんは、かなり弱っていて歩くのは難しい状態だった。声を出すのも辛そうだったけど、陽奈梨の名前を出したら必死で応えてくれたよ」

　次の島姫には、おそらく陽奈梨が選ばれてしまうこと。

　雪花は陽奈梨を逃したいと思っていること。

　限られた時間の中で雪花が伝えた情報に、陽奈梨の父はひどく掠れた声で応えた。

　本島の首都である東京。

　陽奈梨の父が本島で住んでいた頃、世話になっていた男がいるという。

　名前は冴島菊人。

　巻き込むわけにはいかないので事情は話せないが、いつか娘の陽奈梨が訪ねていくかもしれない。

　そのときはどうか手を貸してやってくれ。

　陽奈梨の父は、冴島にそう伝えていたのだと言う。

　二重島に連れ戻される直前まで連絡を取り合っていて、当時の居住地と勤め先も教えてもらった。

　雪花の話を聞き、陽奈梨は小さく呟いた。

「お父さん、ずっと近くにいたんだ…………」

「うん。陽奈梨を逃してやってくれ、って。すごく心配してた」

「…………私、本島ではお父さんとお母さんを探すつもりだったから……これからどうしていいか分からないの。でも……」

　島を出てからずっと悲しそうな顔をしていた陽奈梨が、無理をして笑顔を作る。

　その笑顔が痛々しくて、雪花は抱きしめたくなる衝動を堪えなければならなかった。

「私、できることを頑張るよ」

「陽奈梨…………」

「お父さんと千夏くんと雪花くんが繋いでくれた命だもん。ちゃんと、生きるから」

　泣きそうな顔で、それでも陽奈梨が笑う。

　雨間を照らす、太陽みたいな笑顔。

　雪花は陽奈梨の手を握り、俺が隣で絶対に守るよ、と呟いた。