世界がきみ色に変わるまで

たぴおか

　陽奈梨の着替えが詰まったクーラーボックスは、魚を獲りに行くときに乗せてもらう船の中に隠した。

　自分の荷物と数日分の食料は、すでに積荷に紛れさせてある。

　船の操縦の仕方は、漁師を生業にしている島民のおじさんに教えてもらった。ときどき操舵させてもらうことがあるので、船に乗り込めさえすれば、まず大丈夫だろう。

　雪花は諸々の準備を終えた後、紺色の浴衣を身にまとい、陽奈梨を再び迎えに行った。

　本当は浴衣ではなくもっと動きやすい格好の方がいいのだが、神慰撫祭に参加する者は浴衣でないと目立ってしまう。

　陽奈梨に指示したのと同じように、雪花も浴衣の下に薄手の服を着ている。

　事を起こすときには、浴衣を脱いですぐに動けるようにするためだ。

　陽奈梨の家に行くと、すでに祭の支度を終えた彼女は玄関で本を読んでいた。

　読みかけの小説は、本島で流行っているミステリーらしく、最新刊が出るたびに陽奈梨は取り寄せてもらっている。

「もう読み終わるの？」

「あ、雪花くんおかえり。まだ半分くらいだよ」

　それならクーラーボックスの方に入れた方がよかったんじゃない、と言いかけて言葉を飲み込む。

　陽奈梨はまだ、『あれ』を何に使うのか知らないのだ。

　それにどうせ向かう先は本島なのだから、もし続きが読みたくなったならまた手に入れればいい。

「お待たせ。祭、もう始まってるかな」

「さっき始まりの鐘が鳴ってたよ」

　海辺で船に積荷をしていたせいで、鐘の音が聞こえなかった。

　もし村の人の前で今の発言をしていたら危なかったな、と雪花は冷や汗をかく。

　狭い島なので、村の鐘の音が聞こえない場所なんて限られている。

　どうして海辺にいたのか、と怪しまれては堪らない。

　一年半もかけて、十分に準備をしてきたのだ。

　こんな些細なことで、計画を台無しにするわけにはいかない。

　もっと気を引き締めなければ。

　雪花の表情がわずかに強張ったことに気づき、陽奈梨が首を傾げる。

「どうかした？　雪花くん。なんか険しい顔になってるよ」

「ん？　別に。今年は何の屋台が出てるのか考えてただけだよ」

　五年に一度の神慰撫祭。

　大人たちが屋台を出して盛り上げてくれるが、出し物に決まりはないので、どんな屋台があるのか、祭が始まるまで分からないのだ。

　わたあめが食べたいなぁ、とのんびりした声を上げる陽奈梨の隣で、雪花は大人たちの動向に注意を払うのだった。

　見慣れた島の風景が、神慰撫祭の日だけは違って見える。

　雪花は陽奈梨から離れないよう気をつけながら、辺りを見回した。

　村を囲む山はいつもなら厳かに見えるのに、今日は無数の赤いちょうちんが飾られて、どこか華々しい。

　夜になれば男たちが山の中のちょうちんに火を灯していくので、今度は神秘的な雰囲気になるのだ。

　山から村に続く小道に、屋台は立ち並んでいた。

　大きな白い旗に、りんご飴、金魚すくいなど出し物の内容が書かれている。

　毛筆で書かれたそれらは全て同じ字で、祭の屋台旗に書くには達筆すぎるくらいだ。

　きっと村一番の書道家、稲次郎じいさんが書いたものだろう。

「雪花くん、『たぴおか』だって！」

「たぴおか？　何それ」

「分かんない！　見に行こうよ！」

　陽奈梨の細い指が、雪花の手をさらう。

　夏だというのに陽奈梨の手は少し冷たかった。

　陽奈梨に触れられて、緊張で思わず汗ばんでしまう雪花とは大違いだ。

「あれ、千夏くんのおじさんだ」

　『たぴおか』と書かれた謎の屋台を覗き込むと、見知った顔がそこにいた。

　雪花の同級生である千夏という男子の両親だ。

　千夏は屋台の手伝いをしていないようだが、両親は浴衣姿でジュースを作っている。

「あら、雪くんに陽奈ちゃん。浴衣姿、似合ってるわね」

「ありがとうございます。この、『たぴおか』ってなんですか？」

「ふふふ、これはねぇ、美味しいわよ」

　全く答えになっていない言葉を返しながら、透明なコップの中にカラフルな小さな球体をたくさん流し込む。

「うわ……、何それ。なんかの卵？」

「違うわよ、大丈夫、美味しいから！」

「……答えになってないんだよな」

　ため息をこぼす雪花とは対照的に、陽奈梨はやや前のめりになっておばさんの手元を見つめている。

　新しいものや知らないものに対して、消極的になってしまう内気な雪花とは違う。

　陽奈梨は未知の文化に出会っても、迷わず飛び込んでいくタイプだ。

　好奇心旺盛なのはいいことだが、少々無鉄砲のきらいがあるので、そこだけは注意してほしいと思う。

　でも陽奈梨のその無邪気さも、無鉄砲さも、雪花には眩しく見えてしまうのだ。

「陽奈ちゃん、ジュースは何がいい？」

「オレンジ！」

「雪くんは？」

　俺はそんな意味の分からないもの、口にしたくないんだけど。

　……とはさすがに言えない。

　陽奈梨の隣にいるので、カッコつけて「アイスコーヒー」と答えたのに、おばさんにあっさり却下されてしまう。

「ブラックのコーヒーより、牛乳が入ってる方が『たぴおか』には合うのよ」

　それなら最初から聞くなよ、と思ってしまう。

　結局手渡されたのはコーヒー牛乳だった。コップの下には陽奈梨のオレンジジュースと同じように、カラフルな球体が沈んでいる。

　やけに太いストローで、おそるおそるそれを吸い上げてみると、もちもちした卵のようなものが口の中に飛び込んできた。

「すごーい！　なにこれ、もっちもち！」

「それになんか……甘い？」

「そうなのよぉ。不思議でしょ？」

　雪花は勇気を出して『たぴおか』を噛んでみるが、中からは何も飛び出してこない。どうやら本当に卵の類ではないらしい。

　陽奈梨の言う通り、食感はもちもちとしていて、白玉だんごに似ているな、と雪花はぼんやり考える。

　『たぴおか』の正体は気になるところだが、雪花はすぐに諦めた。

　頰に手を当てて、おいしい、と微笑む陽奈梨が横目に見えたからだ。

　陽奈梨が楽しそうならば、別に『たぴおか』が何かの卵だったとしてもまあいいか、と思えてしまう。

「おいしいね、雪花くん！」

　いつもの太陽みたいな笑顔を浮かべ、陽奈梨が呼びかけてくる。

　カッコつけようとしていたことも忘れ、コーヒー牛乳を一口飲んで、雪花も微笑み返した。