私の名もなき女神様

第百八十一話

「──という訳で、ただいま大変立て込んでおりまして。貴方達はしばらく先日伝えた通りの基礎修練を積んでいるように。今のままサクラの指導を受ければ、三人共間違いなく死にます。ただ、頑張って見違えた姿を見せれば……きっと喜んで、褒めてくれるでしょうね」

　リリウムが部屋の外でソフィア達を追い返している声が聞こえる。というか、修行で死ぬ前に、下手したらあの三人共、下手したらこの国を巻き込んで、下手したら……滅ぶ。

　ソフィアは助かるかな。……いや、期待しない方がいい。いくらサクラがソフィアのことを可愛がっていたって、きっと諸共だ。ゴーレムと私の区別がつくかも怪しい。仲良くバラバラにされてしまう。

　そんな破滅を避けるため、今日も今日とて板を削り、術式を刻み続ける。

　この木箱の効果は絶大だ。サクラから漏れ出していた瘴気はきっちりと木箱に、そしてその中に鎮座している浄化赤石に吸われ、それを侵している。

　割りと間一髪だった。もう少し判断が遅れていれば……この宿には居られなかったと思う。よく今まで他所から苦情が来なかったものだ。

　あぁ、でもこれできっとサクラは助かる。そうすれば、ありがとうっ！　って、可愛い顔で抱き付いて、優しく私を──フフ、フヒヒ……。

「妄想していないで手を動かせ。下手したら四百個以上必要になるんだぞ」

　木箱の効果は絶大だ。絶大なのだが……この子は……本当にどれだけ瘴気を溜め込んでるのよ……。

　木箱はいくつも完成している。どれも正常に機能している。だが赤石が……報告書に記載されているような、瘴石のようにならない。多少くすんで、色が黒みがかって……汚くなっている。その程度の違いしか見られない。こんなものでも普通に浄化赤石として扱われ、売れてしまうだろうけど……それは危険だ。これは確実に処分しなければならない。

　そしてサクラから漏れ出る瘴気の量も減らない。濃度もきっと落ちていない。片っ端から吸われてはいるが、止めどなく溢れてくる。漏れ出ている。

　フロンの見立てでは、赤石が完全に染まるのに、下手したら年単位の時間を要すだろうとのことだ。

　この瘴気吸引箱の数が増えれば増えるほど、瘴気が多く吸い出されていく。百でも二百でも作らないと。吸い出さないと。瘴気を全部。

「フロン達のそばにも多少設置しておいた方がよろしいかと。距離が開くと吸い取られにくいようですし。大型の空調魔導具に組み込めれば便利そうですね。ここいら一帯で、景気良く売れるかもしれません」

　そうだ、私達がやられたら……全滅だ。自分の健康にも気を遣わないと。

　ちょっとやそっとの瘴気でへたるような身体はしていないが、万全を期さないと。このままではサクラにイタズラすることもできない。

　とはいえ、私達も生物である以上、食べて食べて食べて寝る必要はある。浄化で楽をさせてもらうことも今はできない。洗濯物だって溜まってしまう。手が足りない。とはいえ……。

「ねぇ、ソフィア達に──」

　今は有事だ。一大事だ。とはいえ。とはいえ……。

「どのように説明するのですか。正直に話せば……ペトラはともかく、ソフィアが大暴れしそうですが」

　謎の悪いエルフの魔法師が部屋にやってきて、サクラの意識を術式で封じてしまった。意識が戻るかは分からない。ご飯を買ってきたり洗濯をしてきて欲しい。

　……意味が分からないが、私なら何の躊躇いもなくフロンを斬る。フロンが斬られるのはこの際構わないけど、それで箱作りのペースが落ちたら何の意味もない。

「──フロン、腰から上が無事ならいいよね？」

「何の話だ……手を動かせないなら寝てしまえ。雑に作られても困る。チェックしてる余裕もお前の面倒を見る余裕も、私にはない」

「外注しては？　術式を刻んで組み立てているだけのように見えますが」

「この術式は少々厄介でな……かなり緻密な上、応用すればいくらでも悪用が可能だ。外には漏らさない方がいいだろう。そうでなくとも、姉さんに断りなく漏らすのは気が引ける」

　フロンの命一つ……いや、他所の職人を巻き込むくらいぃ……。

「……リリウム、このポンコツをベッドに縛り付けろ。こんな奴でも今はいないと困る」

　もうダメ。

（──あああぁぁ……もうやめてぇぇ……吸わないでぇぇ……）

　私が何をしたって言うんだ。リューンに簀巻きにされて延髄チョップ……をされたかは知らないけれど、とにかく意識を失った。それは分かる。そこまでは分かる。

　しばらく意識を失っていて、それが浮上したことも分かる。今は少し頭がすっきりしてるというか、少しモヤが晴れたというか、少しずつ瘴気が抜けていってるのが分かる。

　何をしているのかは知らないけど、きっと医療行為なんだろう。瘴気でヤバイみたいなことをフロンが言っていた。瘴気が抜かれているのだから、きっと治療してくれているのだろう。私は狂っていた。おかしくなっていた。それでいい、認めるから。お礼もする。言うから。ありがとう。ごめんなさい。後は自分でできるから。だから、だから──。

（やめてぇぇ……しっ、神力、神力まで吸われてるのおぉぉ！　絡まってるんだよぉぉ……引きずられてるのぉぉ……もうやめてよおぉぉ……）

　身体が動けば泣いている。いかなる技法によるものなのかが分からない。少なくとも結界ではない、干渉できない。

　意識はしっかりしている。目覚めている。だが瞼が開かない。身体も動かない。何なんだこれは、そのくせ五感が生きているものだから気持ち悪い。まだ涙は流れていない。

（起きてるんだよ！　おはよう！　お願いだから起こして！　暴れないから！　これマジで取り返しがつかないんだって！　死んじゃう！　死んじゃうから！　神力抜けてるのっ、これ続けたら枯れちゃうからぁっ！）

　フロンは何やら言っていた。浄化なしで瘴気持ちを倒して嵩増しされた分は、瘴気だとか何とか。それは半分ハズレだ。

　増えた分は、瘴気と糧の混合物。黒と白の中間、灰色の存在。

　私は黒と灰色を取り込んでおかしくなった。もうそれでいい、おかしくなりました。

　そして今、黒と一緒に灰色が身体から吸い出されている。そこまでならまだいいが、灰色に引きずられて白まで一緒に器から出て行ってしまっている。

　本当に怖い。いつ終わるか知れないこの状況に、今までで一番の恐怖を感じている。これはきっと、灰色が尽きない限り終わらない。

　私の白と灰色、はたしてどちらの量が多いのか……白が勝っても、その時点で黒が残ってたら第二ラウンドが勃発する。

　っていうか、白が汚れて全て灰色扱いされてたらおそらくアウトだ。泥中の蓮でない限り、私は死ぬ。

　この灰色、少し時間と手間をかければ白になる確信がある。黒の無害化はもっと簡単だ、数分で済む。

　っていうかこれはあれか。毎度毎度きちんと自身に丁寧に浄化をかけていれば、ひょっとして防げたのか。

　──外から帰ったら手を洗いましょう！　サクラお姉さんとの約束だよ！

（瀉血じゃないんだから、これマジでマズイんだって！　本当にもうやめて！　死んじゃうから！　ああぁもおおぉぉ、助けてよ、リリウムぅ……）

　私の使徒は何をしているんだ。知っている。隣のベッドで眠っている。

（ああああぁぁぁぁぁぁ…………もうダメだ。女神様……私、エルフに吸われて……死にます……）

　吸血鬼……いや吸神鬼？　何か滅茶苦茶強そうだな……。

　ほっぺでも口でも胸でも、いくらでも吸っていいから、とめて……たす……けて……。

　エルフ達は何やら、魔導具を作って私の瘴気を吸っているらしい。今もせっせと量産して、それを私の周囲に設置しているらしい。

　空気清浄機とか、掃除機みたいなものだろう。箱とか何とか言っていたけれど、形状なんてどうでもいい。お願いだから止めてくれ。本当に怖い、狂う。狂ってしまう……。

　黒と灰色、それと白の量の比較なんてできない。どんな比率で抜かれているのかも分からない。拷問だ。今この時この瞬間も、着実に吸われ続けている。私の生命が。

　助けてくれリリウム。もう君だけが頼りなんだ。あのマッドのハイエルフ共は当てにできない。頼むリリウム、気付いてぇぇ……。

　普通祈りは神に向けるものじゃないのか。これじゃまるっきり逆じゃないか。私が神の側かどうかはともかく、この世界では、神様の方が祈らなければならないのか。

　私の名もなき女神様も、もしかしてこんな気持ちで後継者を探してたんだろうか。腰低かったもんなぁ……。

（私の愛しい女神様──私は今初めて、貴方の気持ちの一端を理解したかもしれません）

　このままだと最後の晩餐が……リリウムの指と、砂糖水になってしまう。