アゲイン×2 《クロスツー》

第五章 魔法の言葉

狐のおんなのこ

「こんにちわー」

　楽園の中でも特に寂れた一角、一軒の家の中に向かい、迅八は声をかけた。

「おいジン。ここか？」

「ありゃ……いないのかな？」

　迅八は、右手に下げた袋を見る。ニコルとロココへのお土産として買ってきたもの。今度は一緒に食べようと思って買ってきたものだ。

「んー、どうしよっかな……」

「おい。こんな場所になにをしに？」

「いや、友達の家だよ。……うーん、どうしよ。勝手に中に入ったらまずいよな」

　迅八が、どうしようかと考えていると、日の光が差し込む家の、光が途切れた闇の奥から声がした。

「……だれ？ どなたですか？ ……ごめんなさい。今は仕事をしていないの」

「あ、おばさん。俺、ジンだよ。ニコいる？」

「あら、あらあら……」

　闇の中から一人の狐人が出てくる。暗がりに浮かぶ美貌。蛍の光のような女。

「ジン様……。ごめんなさいね。ニコは外に出ていて」

「あ、そうなの？ お土産持ってきたのにな」

「よかったら中で待っててくれればニコも喜ぶわ。ろくなおもてなしは出来ないのだけれど……」

「本当に？ ありがとうおばさん。……けどさ、ジン様ってのやめてよ。落ち着かないから」

「あら、あらあら……。ごめんなさい」

　ロココは迅八の隣に立っているアゼルを見た。

「ジンさん。……そちらの方は？」

「ん？ ……ああ、アゼルっていうんだ。俺の友達だよ。一緒に入れてもらってもいいかな？」

「……アゼル？」

「うん、アゼル。『ロックボトムの弟』とか言われて、」

　ばさっ。突然、ロココは倒れこむようにその場にくずおれた。

「ああ……！ あの子が、あの子が何かっ。どうか、どうか私の命で」

「だ、だから違うって！ アゼル、お前からも言えよ」

「……ふう」

　アゼルスタン(・・・・・・)はため息を一つ。

「害を働きに来た訳ではない。……アゼルスタンだ。それと、俺はこいつの友人ではない。知り合いだ」

「お前もクロウもなんなの？ そのこだわりに意味あんの？ 友達でいいじゃん」

　その言葉を聞きロココが顔をあげる。

「アゼルスタン、さまですか？」

「……アゼルスタンでいい。突然の訪問を許してくれ。さあ、立って。……美しい人がそんな格好をしてるのは似合わない」

　——すっ。アゼルがその手をロココに差し出すと、蛍の光のような女の白い肌が、ほんのりと朱く染まった。

「は、はい。アゼルスタンさんも、どうかお入り下さい」

「……失礼する」

　中に入るロココと、その後に続くアゼル。なぜか迅八は続かない。

　それに気付いたアゼルは迅八に声をかけた。

「……なにしてるんだよ。入らないのか？」

「いや、なんか、う〜ん」

「なんだよ？」

「……やっぱ、お前可愛いよな。この場合はカッコいいだけど」

「なっ！？」

　アゼルはロココ達の家に半分入り込んでいる。庇(ひさし)の陰に隠されて、その顔色は見えないが、迅八にはその声がうわずったように聞こえた。

「ま、いいや。お邪魔しまーす」

　迅八はアゼルの横を通り、その家の中に入った。薄暗い家の中では、ロココが竈(かまど)に火をおこそうとしていた。

「今、お茶を沸かしますから」

「ありがとうおばさん。けど、あんま気ぃ遣わないでいいよ。横になってなくて大丈夫かい？」

「そんなに体調が悪そうに見えますか？ 今日は気分が良いんですが」

　クロウから迅八が聞いた、死の匂い(・・・・)。ロココはその事を知らない。

「いや、そうじゃないんだけど……。今まで寝てたんでしょ？ だから、体調悪いのかなって」

「そうですね。……だいぶ前からですが。けど、今日は気分が良いんです」

　するとアゼルが立ち上がり、またロココに手を差し出した。

「俺がやろう。あなたは座っているといい」

「あ……」

　暗闇の中、部屋に入り込んでくるほのかな日の光に照らされて、ロココの頬に紅が差す。

アゼルは手慣れた様子で火をおこすと、ロココに尋ねながらお茶を準備した。

「…さあ出来た。ジン、飲めよ。 まあ、俺が出すのもおかしいけどロココさんのもてなしだ。……なんだ？ おかしな顔をして」

「いや……なんか、なんか。おい、俺は負けてねえからな」

「……？ なにを言ってるんだ本当に。よくわからないけど、喧嘩売ってるのか？ 俺に勝てるとでも思ってるのか？」

「いえ、喧嘩は売ってませんけど」

「ほ、ほらほら。お二人とも召し上がれ。……あ、ジンさん、昨日と同じで綺麗なお召し物で」

「……いいよおばさん。気ぃ遣わなくて」

「……？」

　よくわからない顔をして、アゼルも腰を下ろしてお茶に手をつけた。

　……三人で会話をしながら、爽やかな香りのお茶を飲む。迅八が『お土産』の事を思い出し、それをロココに渡そうとした時、玄関とも呼べない入り口から元気な声がした。

「ただいまーっ。……あれ？ なんかいい匂いする。……あっ。にいちゃん！」

「おー、ニコ。おかえりー……って、おわっッ！！」

　自分の方に突進してくるニコルに迅八が身構える。しかし、ニコルは迅八の胸に飛び込もうとして、その手前で足を止めた。

「……兄ちゃん。この人だれ？」

　アゼルの事を言っているのだろう。

　アゼルは完璧な、よそさま向けの顔で、柔らかく微笑んだ。

「……やあ。こんにちは」

「ん？ ああ、こいつは俺の友達だよ。最初、俺に聞いてきただろ？ こいつが『ロックボトムの弟』だよ」

「え？ だってこのひと女じゃん。どこが弟なの？」

　その言葉に反応したのはアゼルだった。

「……よく分かるな。こんなに短時間で見破られるのは珍しいよ」

「だって匂いでわかるもん。ねえ母さん」

「え、おばさんわかってたの？ けどなんか、顔を赤くしてなかった？」

　迅八がロココの方を見ると、ロココは頬を染めて静かに頭を下げた。

「いえ、それは、なんというか……。こんなに凛々しい女の子が、……説明しずらいです。アゼルさんごめんなさい。隠してらっしゃるようでしたので」

　ロココの的を射ない言葉に迅八は首を傾げた。アゼルがロココに向けて言う。

「……別に構いはしないよ。今となっては習慣みたいなものだ。だからといって、言いふらされたくはないが」

　その言葉で、迅八の中で気になっていた疑問が再び湧き出た。

（こいつ、なんで男の格好をしてんだ？）

　今がそれを聞くいい機会なのかもしれない。しかし、迅八が口を開く前に、ニコルが他の疑問を口にした。

「……ねえねえ。姉ちゃんはさ、兄ちゃんの恋人なの？」

「ぶっっ。……な、なに言ってんだよニコ。そんな訳ないじゃん！！ ……ねえ、アゼルさん？」

「俺に確かめるまでもない。当たり前だ」

「……いや、まあそりゃそうなんだけど」

「そっかあ……。んじゃ、姉ちゃんもゆっくりしてってよ！！」

　そう言って、ニコルは満面の笑みで迅八に抱きついた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「おーいしーい！！」

「あらあら……良かったわね」

　小さなテーブルを四人で囲み、迅八達はコロッケに舌鼓(したつづみ)を打っていた。一人を除いて。

「アゼル、なにやってんだよ。食えよ」

「……フン。お前、さっき俺には食わせないって言ってたじゃないか」

「それは違う話でしょって。……もうお土産は開いてんだから食っていいんだよ」

「うるさいな。別に食いたくない」

幸せそうにコロッケを食べていたニコルは、アゼルを見て言った。

「ねえねえ姉ちゃん。……凄い綺麗な目だね。近くで見てもいい？」

「……別に、いいけど」

「えへへ……」

　ニコルが小さな体を動かして、アゼルの膝の上に乗る。それを見たロココは娘を小さく咎(とが)めた。

「こら、ニコっ」

「構わないよ」

「うわあ……。宝石みたいだ」

　深い深い、緑色の目。

　薄暗い部屋の中で、その瞳は僅かな光を反射する。——緑色の瞳の、鏡のような虹彩。ニコルには、そこに映る自分の顔が、いつもよりも輝いているように見えた。

「……こんなに綺麗なひと、いるんだね」

「顔だけはいいんだよ。顔だけは」

　本当は、その心にも何度も助けられている。迅八はわかっていたが、憎まれ口を叩いた。

「……顔だって綺麗じゃない」

　アゼルの言葉。

　その意味がなんなのか、迅八は一瞬だけ考えた。

「ねえ姉ちゃん。その布、取ってみてもいい？」

「それは、」

「……ニコ。こっち来いよ。そんな奴と遊んでたって面白くねえだろ」

「そんな奴？ 俺の聞き間違えか？ ……お前、本当に喧嘩売ってるのか？」

「ま、まさか。違う、違うよ！」

　二人のやり取りを見てニコルが笑う。そして、手に持っていたコロッケを二つに割った。

「はい姉ちゃん。半分こしよ」

「……ああ、そういう事か。ありがとうニコル」

　アゼルがそう言うと、ストールが、ばかっと割れた。

「「「なッッッッ！？」」」

「むぐ、むぐ……ありがとうニコル。美味しかったよ」

「おま、おまっ……。なんだよ今の。ビックリすんだろ！！」

「お前はいつも見てるだろ」

「いや、こんなに唐突なのは見てないよ。手も使ってないじゃん！！」

「俺が何年これを巻いてると思ってるんだ。そのくらい出来るさ」

「何年巻いてたらそんな事が出来るんだよ！！」

　その言葉を聞いたアゼルの目が薄暗い部屋をさまよい、やがてその目はニコルの顔の上で止まる。

　赤毛の少女はニコルの首筋を撫でながら言った。

「……何年だろうな」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　ニコルはすっかりアゼルに懐いたようで、その様子を見ていた迅八は苦笑した。

「はは。ま、いいけどさ」

「あの子があんなに楽しそうに……」

　ロココの静かな声には喜びが乗せられている。それは、純粋な母親としての愛だった。

　その言葉に、自分の過去を重ねた迅八が俯きかけたところで、ニコルの頭を撫でていたアゼルが声をあげた。

「……ん？ ニコル、どうしたんだこれは？ 擦りむいてないか？」

「あ」

　アゼルがニコルの髪の毛をかきあげると、そこには薄っすらと血が滲んでいた。それを見つけたロココが言う。

「……ニコ。なにがあったの？」

「なにもないよっ。転んだだけだから」

「あなた、危ない事をしてるんじゃ……」

「してないよ！！」

「……こっちにいらっしゃい」

　アゼルの膝の上から離れ、ニコルはロココの元へいく。そばに来た娘の手を掴み、母親は奥へと消えた。

　——あなた、危ない事を。仕事だったら母さんが

　——本当に、本当に大丈夫だって！！

　奥から聞こえてくる声に、アゼルが顔をしかめた。

「……悪い事を言ったかもしれない」

「ん……」

「おいジン。そろそろ帰ろう。長居しちゃ悪いよ」

「ん……俺たちが聞いていい話じゃないな。……おばさん、俺たち帰るから。また来るよ」

　迅八が奥に向かい声をかけると、ロココとニコルが部屋に戻ってくる。

「ごめんなさいね。また来てちょうだい。この子も喜ぶわ」

「兄ちゃん……」

　きゅっと。迅八の腰にしがみつく。

　そして、顔をあげるとニコルは無理やり笑みを作った。

「……また来てね。今度は町を案内するから！」

「ああ。お土産も買ってくるよ」

「ジン。行こう」

　迅八とアゼルは入り口に行き、一度振り返ってから外に出た。

「……兄ちゃんまたね。絶対だよっ。姉ちゃんも！」

「わかってるって。またなっ」

「ん……ああ。また」

　以前、迅八が見送られた時とは違い、ニコルの姿はすぐに家の中に消えた。

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「……ふぅ。わざとじゃなかったし、悪い事だとは思わなかったんだけど。なあジン、ニコルは怒られるかな？」

「まあ……、色々あるだろうから。けど、別にお前は悪い事を言ってないよ」

　迅八の頭の中では色々な事が渦巻いていた。

　ニコルの仕事。

　そして、母親の仕事(・・)。

　おそらくそれは違うものなのだろう。

　ニコルの仕事は迅八にもなんとなく想像がつく。それは時には危険を伴うのだろうし、やめさせた方がいいかもしれない。

　おそらくそれは人に褒められる仕事ではない。しかし迅八は、道義的な意味でそれをやめさせたいと思った訳ではなかった。

（……あんな小さな女の子が、他にどうやって金を稼げばいいんだ）

　しかし、迅八はこうも思うのだ。

　誰もが、自分のような(・・・・・・)人間ではない。もしも、まずい人間を的にかけて、失敗したとしたら。

　そして、母親の仕事。

　それも迅八には想像がつく。

　厳密には違うかもしれないが、迅八の母親も、迅八や静の為に働いていたからだ。

　それらの事が渦巻く頭の中で、奇妙な単語が迅八の頭の中にあった。

　それは、ロココがニコルの事を奥に連れていってから聞こえた。

　闇の中、囁くような声色で聞こえたそれは、その場には場違いに聞こえた言葉だった。

「魔法の言葉……」

「……なに？」

「いや、さっきおばさんが奥で言ってなかった？ なんか、魔法の言葉がどうたら」

　その言葉を聞いたアゼルの顔が、ハッキリと歪んだ。

「え？ なに？ 知ってるの？」

「……ああ。昔、クーロンに聞いた事がある。亜人の女の間に伝わるおまじないさ」

「なんなのそれ？」

「……とっておきの言葉だ。絶体絶命の時に効果を発揮するんだ」

「すげえな。魔術なの？ 教えてよ」

「……嫌だ」

「え」

　アゼルの顔に憎悪が浮かぶ。

　それは迅八に向けられたものではないし、迅八自身もそれは理解していたが、そのあまりの表情に自分が失言したのかと思った。

「ご、ごめん。……けど、俺の知り合いの人たちからは、そんな言葉を聞いた事がなかったから」

「ある状況じゃないと意味ないのさ。……それと、この言葉を知ってるのは亜人だけじゃない。誰にでも聞こうとするんじゃないぞ。お前に悪気がないのはわかるけど、『いいもの』じゃないんだ。……この話は終わりにしよう。クーロンにも聞くなよ」

「う、うん。あとさ、もう一個、聞きたい事があるんだ」

「……なんだ？」

「アゼル……あのさ、さっきのおばさん。ロココさんは、」

「ん？ あの人がどうした」

「クロウが言うには、あの……死の匂いがするって。病気なんだって。魔術は効かないんだろ？ それでさ、あの、お前の力……」

「ジン」

　いつの間にか、ジンと。

アゼルはそう呼ぶようになっていた。しかし、アゼルの声色はいつもよりも冷え込んでいた。

「……さっきも言った。お前に悪気がないのは分かってる。だけど、その話もやめてくれ」

「けど、ロココさんが」

「条件がある(・・・・・)。セリアの時も言ったはずだ。あの力は、使うのに条件があるんだ。……ジン。触れられたくない話は誰にでもあるよ。俺たちはお前とシズに無理強いした事が一度でもあるか？ ジークエンド達はお前の過去を聞いたらしいが、それは無理矢理だったのか？」

　迅八は、黙って首を振った。

「お前にもあるしシズにだってあるだろ？ 俺にだってあるんだ。……この話は終わりにしてくれ」

　アゼルはそれだけ言うと、迅八を置いて歩き出した。

　まだ日が落ちるには時間がある。

　迅八は、本当ならアゼルを連れて、ニコルと三人で、町を歩こうと思っていた。

　少しずつアゼルの背中が遠くなってゆく。予定では楽しい外出のはずだった。

　しかし、先ほどまで隣を歩いていた少女は、いつの間にかとても小さくなり、やがて曲がり角に消えた。

「……あーー」

　出そうになるため息を抑えこもうとして、迅八は抑える必要がないのに気付いた。周りには誰もいない。

「……はあああぁぁ」

　迅八はクロウに言われた。

　これは忠告(・・)だと。

　収穫祭の洞窟でも言われた、もうなにも出来る事はないという意味の言葉。

　フィレットを助けた時とは違う。力で解決できる事ではない。迅八に出来る事はなにもなかった。

　ニコルの仕事。

　やめさせたとしても、迅八になにが出来るのか。

　ニコルの母親の病気。

　それこそ迅八には何も出来ない。迅八は普通の高校生だ。ロココに元気になってもらいたいと思うが、思う事しか出来ない。

「……どうすんだよコレ」

　深入りするなとクロウは言った。

　この結果が分かっていたからだ。

「……けど、ほっとけないよ」

　日本(らくえん)育ちの少年。

　黒髪の転生者。

　こちらの世界の『楽園』は、元の世界とは訳が違った。立ち尽くす少年の髪を風が撫でる。

　今はその髪はざわめくことなく、ただただ、風に揺れて流れていた。

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　迅八が頭を抱えていたその頃、千年の大悪魔もまた頭を抱えていた。

「……おおっ。まさか、まさかワシが生きているうちに、またお会い出来るとわあああッ！！」

「や、やめろジジイッ！！ 誰なんだよテメエはッ！？」

　はじめは周りの通行人達に小さな輪が出来た。

しかし、豪奢なマントに身を包んだ男に平伏している老人——その老人が誰なのかに気付くと、みんな顔を青ざめさせて、同じようにクロウに平伏した。

「おおおおおおおおおぉぉ…！！ 魂食さま、魂食さまあああああああ！！」

「な、なんだよ。だからテメエは誰なんだって！！」

「わたしの顔をォ、お忘れですかああっ！？」

「てめえみてえなシワクチャは知らねえよ。梅干しか！？ ……足離せって！！」

「おおっ……！！ やはり、その口の悪さは間違いありませぬうううう！！」

　クロウにすがりつく老人の腕は、見た目からは計り知れない膂力(ちから)で、決してクロウの足を離さない。

　平伏する人の輪はどんどん広がっていく。この場で立っている人間は、老人が召し連れていた、眼鏡をかけた女性一人だけだった。

　——へへーー！！

　——だれ？ あれだれ？

　——知らねえけど、いいから頭下げとけ！！

　——あの『救国』のサジタリアが頭下げてんだぞ！！

　——どっかの国王じゃねえのか？

　——バカ言え。国王だったら逆に頭下げるわ！！

　——んじゃ誰だよ。その上なんていねえだろうが

「……おおおおおッッ。魂食さまああああ！！！」

「だ、だからテメエは誰なんだって！！」

　一人だけ立っている女は、なにも語らずにクロウの事を見つめている。

　女がかけている丸いグルグル眼鏡の奥の目は、クロウからは見えなかった。