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腐臭

　キッド達は、他人事のように目の前の光景を見ていた。

（……もう、帰らせてくれ）

　自分達は、もう相手にされていない。

キッド達はホッとしつつも、ならば帰りたいと思っていた。

　怒り狂ったセリアはクロウの姿を認めると、泣きながらすがりついた。

　自分の為に愛する男が両腕を犠牲にしたのだ。わんわんと泣きながら、意味を為さない言葉を口にしている。

　しかし、そのまま場が流れるのをクーロンとアゼルは許しはしなかった。

　——ほらほらほぉ〜ら痛いか？痛いかアアア！？

　——やめ、やめろ！いてえ、いてええええ！！

　いまだ痛々しいクロウの両腕の断面を、アゼルがそこいらに落ちてた枝で、チクチクと突ついている。

　——ちょっと、やめてっ。サジタリアに酷い事しないで！

　——セリア、まあクロウが心底クズじゃなくて良かったよ。……けどね。やっぱムカついたから、しばらくアゼルの好きにさせてやんな

　キッドが迅八の方を見ると、そこにはイエリアがまとわりついていた。

　——ねえねえ。ジンってさあ、どうなってんの？なんで腕とか翼とか生えてくるの？

　——いや、俺だって知らないよ。それよりも、お前こそ一体なんなの？

それらを眺めていたキリエは、キッドの耳元で囁いた。

「……帰してくんないんッスかねえ」

「静かにしてろよキリエ。……またこっちに矛先が向くかもしれない」

　しばらくすると、馬車に乗ったジークエンドが戻ってきた。そこにアマレロが声を掛ける。

「お〜？てめえ、どこまで逃げてやがったんだ〜？」

「逃げてなどいない。……馬車を取りに行っていた」

　元々、迅八達は馬車を二台持っていた。

　クロウ達が負傷した時に、身を守るためにコルテ達が取ってきた一台、ジークエンドが今乗ってきた馬車。

　そして、キッド達の商品が積まれている商人ギルドの馬車とあわせ、この場には三台の馬車がある。

「別によ〜。馬車なんて明日でも良かったんじゃねえのか〜？」

「黙れ。……逃げてなどいない」

「けどジークエンド。あんたしばらく前から少し離れた所に馬車止めて、こっち見てませんでした？」

「コルテ、黙れ」

　キッド達三人は、そんなやり取りを座ったまま聞いていた。

　——今なら逃げ出せるんじゃないか

　そんな考えが浮かんだ時、キリエの前に人影が立った。

「…………」

「……シズちゃん？」

　焚き火のゆらめきはその輪郭を浮かび上がらせるが、表情がよく見えない。

　シズは、日本語《・・・》でキリエに語りかけた。

「キリエさん……」

　シズはその場に膝をつくと、優しくキリエの肩を抱いた。その暖かな感触に、キリエの中で何かが緩んだ。

「キリエさん。よかった……」

「……シズちゃん！」

　絶対に死ぬと思っていた。

　ロックボトムと千年の大悪魔が自分達を見逃すとは思えなかった。しかし、なんとか命を繋ぎとめられる状況に持っていく事が出来た。

地獄から生還できる事への安堵と、抱きしめてくれるシズの温もりに、キリエは涙をこぼした。

「シズちゃん……！」

「……よかった。殺さないで済んで」

「え？」

「みんなが言ってる事は詳しい事まではよく分からないけど、私は絶対に決めてたんだ」

　その声は、キリエの顔の横から響いた。

　固く抱きしめられた体は動かす事が出来ない。シズの顔が見えない。

「ジークエンドさんが何を決めても、クロくんがなんて言っても、……お兄ちゃんが嫌がっても、セリアの手が治らなかったら、私が(・・)、いつか、絶対にあなた達を殺すって決めてた」

　キリエの耳元に息がかかる。細胞の一つ一つに刷り込ませるように、その日本語は淡々とつむがれた。

　……自由貿易都市の宿で、ここに向かってくる途中で、日本語を話せるキリエはシズに言葉を教えていた。シズは見た目も中身も可愛らしい、天使のような少女だった。

　シズの腕から力が抜けると、キリエの体が離された。ゆっくりと、シズの顔がキリエの視界に入ってくる。その顔は今までに何度も見た、大人びた氷の美貌を溶かしたような、可愛らしい笑顔だった。

「……怖いねこの世界。私、好きになれそう」

　迅八がシズの事を呼ぶ声がした。

「……はい、です？」

　——ちょっとこっち来てくれ。話があるんだ

「はい、です！」

　そのまま少女はそちらに走っていった。転びそうになって迅八が抱えて、それにアゼルが文句をつけた。

「……やっぱシズちゃんさんは可愛いなあ。なに話してたんだよキリエ」

「聞きたいッスか？」

「当たり前だろ。ボクの青眼は誤魔化せない！ ……痩せたボクの事だろ？かっこいいって言ってた？」

　キリエは一度大きく唾を飲み込むと、隣の阿呆は相手にせずに、ゆっくりと息を吐いた。

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「……さてさてみんなあ、待たせちゃったねえ！自己紹介の時間だよ〜！！」

　——いや、十二使徒でしょうよ

　——『喜色』のイエリアって言ってたよ

　——ふむ。敵ではないようだな。俺は寝るか

　——お〜？勝てねえかな？

　——だからアンタはさあ

　色々な声を無視してイエリアは歌うように語り続ける。

「悪魔の天敵にして人類の守護者アッ！！誉れ高きその名もォ……」

——天敵なの？

——アホ抜かせ。天使なんぞ何人いようが俺様だったら一発よ

——そんな事言って転生者に殺されそうになってただろうが。調子に乗るんじゃないぞお前

——ア、アゼル。そんな言い方するなって

「十二使徒第十二位……、喜色のイエリアだああッッ！！あはははははは、どうどう？びっくりした？びっくりした？」

　——おうこらアゼル。てめえ、少し調子に乗りすぎなんじゃねえのか！おう、ジンパチ言ってやれ

　——え、おれ？

　——なんだよ変態。お前は俺の敵なのか？

　——え、え、おれ？俺なの？

　——はい、です？

　アゼルが迅八に詰め寄ると、その汗の匂いが迅八に届く。相変わらず風呂に入らない少女の、それなのに甘い香りに、思わず迅八は赤面した。

「……ちょっと、ねえ。……お〜い」

　イエリアの声が、少しずつ沈んでいった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「……だいたい、初めから言っておけばいいんだっ。あんな事をするんなら！」

　アゼルは、横たわるクロウの体をげしげしと踏みつけていた。大悪魔は叫び続ける。

「てめえ、……てめえ、覚えておけよッ！！俺様の体が元に戻った時には、てめえがどんな目にあうのかわかってやがんのか！！」

「うるせえ飼い犬ううゥゥ……。生意気に人間の姿になりやがって。ほら、鳴けよ。言ってみろ。ワンって言ってみろおおオオォ！！」

「いでえっ、いでえええええええっっ！！や、やめろっ………………………………………………………ワンッ」

「クロウーーーーッッ！？い、言うなよ。負けんじゃねえよっ！！アゼル、もうやめろって！！」

「……なんだ変態。お前もやられたいのか？」

　アゼルが履いている半ズボン。そこから伸びている足を迅八は見る。

　その色は汚れてしまってはいるが、キメの細かい艶やかな肌と、可愛く丸まっている膝小僧を迅八は見る。

（……少しだけなら）

「……ねえジン」

「あ？イエリア？ちょっと待《ま》……」

　皆から無視され続けたイエリアが低い声を出す。

自分よりも背の低いその天使を迅八がチラリと見ると、迅八の首に手が掛けられた。そして、そのままグイっと引き寄せられた。

「は？」

　迅八の顔にイエリアの顔が迫る。どんどん迫る。

　そして、イエリアの唇が開かれた。

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「……いたいっ」

　迅八達のいる大草原から遠く離れた亜人国。

　自分の髪を三つ編みにしてくれていたフィレットの手に、急に力が込められたので、シェリーは小さく叫びをあげた。

「なんでひっぱるの〜？」

「ご、ごめんねシェリー。なんか、嫌な感じがして……なんだろ。嫌な予感が……」

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（んなぁ……っっ！！）

　迅八の舌が絡め取られる。口内を生き物のような舌が動いている。

（い、いいいいいいい……！！）

　膝がガクガクと震え出す。痛みと違う感覚が、迅八の体を震わせる。

（……あ、あああ、あああああ！！）

　脊髄に電気が走る。目を閉じている光の天使の顔に、迅八の目が釘付けになる。

　なんとか迅八がその目を動かすと、アゼルが驚愕の表情で、口づけしあう迅八とイエリアを見ていた。その近くでは、シズが顔を紅潮させていた。

　……ちゅぽん。

　イエリアの口が迅八から離れる。

「……ごちそうさまああ」

「ぶはっ！！んなぁ……！！」

　放心状態の迅八に、殺気を伴う声が聞こえた。

「……てめえ。俺様がこんな目にあってるのに、犬以下の扱いをされてるのに、てめえはやっぱりそれか？ ……特別報酬か？」

　アゼルに足蹴にされたまま、クロウが恨みがましい目で迅八を見ていた。

「あ、あ、あああああ……」

「だってさあ。みんな話聞いてくれないんだもん。見せた方が早いよねえ」

「……ふむ。いよいよ俺には無関係だな。俺は寝る。コルテ、あとは任せた」

「ちょ、ちょっとジークエンド！！」

「お〜、そんな事よりもよ〜。すげえ量の魔物が結界の周りでうろついてんぞ。いいのか〜？」

　イエリアが迅八の首に腕を回すと、ギラギラと瞳を光らせた。

　炎に照らされた金色の瞳の中に、迅八のとろけきった顔が写っている。

「ジン。……これは、誓いだ」

「は、は？はああああ〜？」

「ねえ、これからもオレのこと、守ってくれる？」

「な、なにを……」

「君がオレを守ってくれるなら、」

　イエリアの張る結界の外側では、血の匂いに誘われて何十体もの魔物がうろついていた。そして、イエリアがそちらに向かって手を振ると、それらが一匹残らず、全て潰れた(・・・)。

「オレが、君の敵はぜ〜んぶ殺してあげる」

　——おれ？

　——オレ？

　——俺？

　——ごくり

　突然の展開。訳の分からない誓い。

そして、おばあちゃんは、白い花のクエストは、十二使徒が一体なんの為に。

　様々な疑問が浮かび上がる中で、とりあえず迅八は、一番確かめなくてはならない事から確かめる事にした。

　……迅八は、喘ぐように息を吐きながら、目の前のイエリアを見た。流れる金糸の髪、美しい顔立ち、生意気そうな唇と、起伏にとぼしすぎる体つき。

「はあ……、はあ……『俺』？」

「うん。オレ(・・)。あははははは」

　迅八の手が震える。そして、その震える手がイエリアの起伏にとぼしい胸に伸びる。

　皆が見守る前で、迅八はとんでもない事をしようとしていた。

（ま、まさか、まさかコイツ……！！）

　ぺたりと。

　真っ平らの胸を触る。何度も往復させるように。

「いやだなあ。くすぐったいよう。あはははははは」

「おまえ、おまえ………！！」

「あはははははは。男(・)だああぁ……。ねえ、びっくりした？びっくりした？あはははは……あははははははっ！！」

　その場にいた幾人かは、あからさまに引きつった顔をした。しかし、何人かはごくりと唾を飲み込んだ。

　特に迅八の妹は、兄に抱きついているイエリアを、何かを期待するような眼差しで見た。気のせいでないのなら、その鼻息は確実に荒くなっていた。

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「いたーいっ。もう、なんなのー！？」

　フィレットに頭を洗ってもらっていたら、頭にガリっと爪を立てられた。

「ご、ごめんねシェリー。なんか、なんか嫌な感じが……」