アゲイン×2 《クロスツー》

第四章 絶対強者

先読み

　己の憎悪が血となり流れる。

　撃ち抜かれた手と足はだくだくと血で濡れる。

しかし、千年の大悪魔の本当の姿からすれば、それは些細(ささい)な傷のはずだった。

（……なんだこの傷は。チカラがっ！！）

　貫かれた膝に力を込めようとするが、うまくいかない。

　クロウが眠りにつく前にもこの世界に銃はあった。ただし、それは一対一で使う武器と呼べる程に精巧な物ではない。

　キリエ達が持つ、拳銃(ハンドガン)。そんな物はクロウの知識にはない。

「しかも、魔道具か……ッッ！！」

　先程から動かない、動けない(・・・・)ジークエンド達を見る。

　その顔には疲労が色濃い。そして、喋らない。口を開くのに割く力さえ惜しんでいる。

「……おい。動くなって言ってるんだぞ。それともやるのか？ 第一ラウンドか？」

　調子に乗った転生者がクロウの事を挑発するように言う。その言葉で、クロウは完璧に、切れた。

「五秒もかけねえッッ！！」

　迅八は混乱しきっている。クロウにとって、今はそれが幸いと言えた。下手な横槍を入れられてはたまらない。

　傷を負った悪魔の体、湧き出る憎悪に心が引きずられる。

（……この身の程知らずのチンケな人間を、出来るだけ残虐に殺すッ！！）

　そして、クロウが動き出そうとしたその瞬間、今度はもう片方の炎で作られた足が、魔銃の弾丸に撃ち抜かれる。

　口から漏れそうになる声を飲み込み、無理やり足に力を入れる。——なぜかは分からない。だが、敵はこちらが攻撃する一拍前に、先制してくる！！

「……多少痛かろうが、分かってりゃどってことねえッ！ 死ねいッ！！」

「ジンさんには悪いッスけど、ゴング代わりッスよ〜」

　……ポイっと。

　投げつけると言うよりも、下から山なりに放《ほう》られたそれを、クロウはとっさに手で掴んだ。

そして、自分が掴んでいる見たこともないそれに、一瞬、気を取られた。

「あ？」

「クロウッッ！！ それを放(はな)せえええッッッ！！」

（コレ、何……！！）

　その次の瞬間、クロウの視界は赤く染まった。

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迅八は、空を見上げていた。傾いた太陽に照らされて、空が赤く染まっている。

　——カーーン。 本当だ。五秒も掛からなかったぞ。千年の大悪魔も『先読み』が出来るのかな

　——ＴＫＯってとこッスか？ 派手に撒き散らしてるッスねえ

　気を失っていたのか、放心していたのか。定かではないが、頭の中に空白がある。そして、キリエが投げたもの……クロウの手の中で爆発したそれを、迅八は思い出す。

（……爆弾、ダイナ、マイト？）

　取り出されたそれの形は、映像で見た事のある爆発物とよく似ていた。

　——まだ馬車は来ないのか？『虐殺』コルテがここに来たら厄介だぞ。そいつら死にかけてるじゃないか

　——けど、威力抑え目ッスよ

　迅八は辺りを見回そうとして、まず一番身近な異変に気付いた。右手が、ない。

　肘から先が、まるでミキサーの中に無理やり押し込んだ肉塊のようになっていて、それも手首から先は存在しなかった。

「……ぁぁぁぁぁっ」

　絶叫をあげようとして喉から出た声は、ため息のようにか細く弱いもので、その声を押し退けるように胸の奥から血がせり上がる。

　——キリエ。ジンを見ろ。こいつ、本当に人間なのか？

　——なんか、ウネウネしてるッスねえ

「……ぐ、ぐろう……」

　迅八が首を動かすと、頭に突き刺すような痛みが走った。うまく、体が動かせない。

かろうじて首を動かし辺りを見回すと、空が赤くなっていた訳では無かった。見るもの全てが、赤く濁っている。

　——旦那達は、まあほっといても平気っしょ。爆風で吹っ飛んだだけっすね〜

　迅八の赤く濁(にご)る視界の隅に、人影が倒れていた。その人影は、ぶるぶると震えていた。

「くろ、う……」

　迅八の体は、蟲龍のブレスで落ちた左足は、すでに再生していた。しかし、今は右手がなく、体の所々が動かしずらい。

　左手を伸ばし、体をよじり、砂を食みながらクロウに這い寄る。

「くろうっ、……ぐろう！！」

　その声は潰れている。

　迅八が伸ばした左手を、クロウが伸ばした手が掴んだ。

「クロウッ！！」

「……かっ、か、かかかか……がはっ、ひっ、ひっ……！！」

　迅八からは、クロウの倒れている左側しか見えなかった。悪魔は目を大きく開いて迅八の顔を見ている。

　その目は、今まで迅八が見てきたクロウの表情の中で、どれでもない感情を宿していた。

「かは、かはっ……ひっ、…ひィっ、は、はっ！」

　その体の右側は、ほとんど弾け飛んでいた。……右手がない。断面すら分からない程にぐしゃぐしゃに潰れた傷口からは、今も衰える事なく血が溢れ出している。

「ヒッ……、がひっ、イィ……！！」

クロウの胸の内側にあるはずの肋骨は、まるで巨大な爪で開かれたように内側から突き出していた。……血と肉片と、管(くだ)と筋、あらゆる組織が辺りに散らばっている。

　そして、大きく開いた目の右側に、髪の毛がついたままの頭皮がべろりと剥がれていた。

　細かく刻む息は荒い。

　そして、迅八の左手に伝わってくる熱。

「ひィっ、がはっ！！」

「クロウ……クロウッッ！！」

　とっさに迅八は、その右手(・・)でクロウの体を掴んだ。特になんの意味もない、反射的な行動だった。

そこで、今まで不明瞭な雑音だった『話し声』が、音声として耳に届いた。

「……おいキリエ。本当に、なんなんだこいつ」

「もう、治ってるッス。……治ってるっていうか、生(は)えてるじゃないッスか」

「チートどころじゃないぞ。キリエ、本当にどうする。放っておいていいと思うか？」

「……迷うッス。けど、ロックボトムの他の人らがこれを見たら、問答無用で襲いかかってくるっしょ」

「そうだな。さすがに、本当に皆殺し(・・・)にするのも後味が悪い」

　皆殺し。

　なんでもない事のように言っている。自分達にはそれが出来て当然だと言うように。

「……キリエ、トムッッ！！ なんで、なんでっ！？」

　迅八が、口から血を吐き出し振り返ると、体にわずかな自由が戻ってきた。赤かった視界が正常な色に戻り、空の色が目に入る。

しかし、クロウを見てみると、やはり千年の大悪魔は真っ赤な血で染まっていた。

「クロウッッ！！ おい、トム、なんでダイナマイトなんて、」

「なんでって……。おい、何ボク達が悪者みたいなムード出してんだ？ 動くなと言ったし、宣戦布告と見なすとも言ったぞ」

「ジンさん、別にあたしらこれ以上なにもするつもりないッス。 そいつが本当に千年の大悪魔ならこの程度じゃ死なないっしょ。……ほら、あたしらの馬車も来たッス。帰るんで忘れて欲しいッスよ」

　キリエの視線の先からは、馬車が激しい音を立てて迅八達の元へ向かってきていた。御者台に座る男は大きく手を振りながら、キリエ達二人組に声を掛けた。

「……キッドさん、キリエさん、十二使徒がこっちに飛んできてますよ！！ なにしてんですか！？」

「あちゃー、ヤバいッス。ほらトム、もう行くッスよ！！」

　キリエが馬車の荷台に入り込む。それをチラリと見ると、トムと呼ばれたキッド(・・・)は諭すように迅八に口を開いた。

「おいジン。今の状況じゃお前が混乱するのも無理はない。だけどな、正当防衛なんだ。……それにな。そいつらは千年の大悪魔と、ロックボトムだぞ？ まあ、仕方ないだろ」

「なにが……、なにが、仕方ねえんだ？」

「ボク達の身にもなってくれ。殺されるのはこっちだったかもしれないし、そんな悪党共はそうなる末路も想定済みのはずだ。仕方ないだろ」

　すると、キッドは迅八に向けていた拳銃の角度を変え、突然、空に向かい引き金を引いた。

　思わず迅八がその方向を見ると、青い天使が空中で体を硬直させた後、そのまま地面に墜落してきた。

「な……セリアッッ！！」

　迅八は走る。まだ動かしずらい足を前に出し、頭から地面に落ちようとするセリアに向かう。

「間に合わ……『翼』アアアアア！！」

　迅八の背中から血が吹き出す。

　鮮血の翼を噴出させた体は、宙を飛ぶのではなく空を切るように、加速して地面と水平に滑ってゆく。

なんとか追いついた迅八は、そのまま自分の体をクッションにして、セリアの体を受け止めた。

「ぐうっっっ！！」

「……おいおい。ジン、本当にどうなってるんだお前の体は」

　キッドがその青い瞳で迅八の一挙一動を見つめている。迅八は目の前の脅威を忘れ、腕の中のセリアに叫んだ。

「セリア、大丈夫かっ！？」

「力が、抜けてっ……ジンくん、一体なにがっ！」

「ジン。本当に一歩も動くなよ。お前、なんなんだ。もうためらいなく撃つぞ。……少し認識を改める。次にお前が動いたら第二ラウンドだ。ボクに撃たせるなよ」

「……ナメんじゃねえぞ。てめえッ！！」

　セリアを地面に横たえてから、キッドに向けて吠える。その瞬間キッドの右手が動くと、迅八の肩を衝撃が突き抜けた。

「がッッ！！」

「ナメてねえよ黄色人種(モンキー)。カミカゼされたらたまらないからな」

　迅八の体から、力が抜けてゆく。肩を貫いた銃弾は、まるで迅八の体から何かを奪っていったようだった。流れ出る血に比例するように、迅八の体が『脱力』してゆく。

「なんだコレ……チカラが入らねえっ！」

「追いかけてくるなよ。本当に第二ラウンドだぞ」

「……トム、早く乗るッスよ！！」

「キリエ、それ試作品だろ？ 大丈夫なのか？」

　膝をつく迅八の視界から、キリエとキッドを置いて馬車が走り去ってゆくと、代わりに馬車の荷台から二人が運んでいた『商品』が降ろされていた。

「なんだそりゃ……。てめえらこそなんなんだ！？ そんなもんまであるのか！？」

　キリエが右手を動かすと、その乗り物(・・・)から低い唸り声がした。黒い煙を吐き出しながら、鋼鉄の化け物が動き出す。

「……ハハハッ、懐かしいだろ？ バイクだ(・・・・)！！ ……金が貯まったら買いに来てくれよ。転生者なら売ってやれるかもな」

「逃がすと思ってやがるのか！！」

　動かない足に頼らず鮮血の翼を広げる。

ロケットのように発射された迅八に、また、ぽいっとそれ(・・)は投げつけられた。

「……ジン、第二ラウンドだ」

「で、終了ッスね〜」

「……ッッ！？ ダイナマイトッ！！」

　翼を減速させ、迅八は防御の為にその体を丸める。

——この翼は自分の思う通りに動くのか、翼で爆発の衝撃から身を守る事が出来るのか……そこまで考えた時、迅八の脳裏にクロウの姿がよぎった。

（ダメだ。今、これを食らったら……！）

　迅八は恐らく死にはしない。

　しかし、瀕死のクロウがどうなるかは分からない。

「……てめえら、てええめええらあああああッッ！！」

「ゴングだ。カーーン」

　しかし、迅八の視界が赤く染まる瞬間。

青い影が迅八の前に立った。

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「あ……」

　セリアは、自分の両腕を見つめていた。そこにあるはずの、腕がない。青き鮮血の天使は、その背中の翼と同じように、両腕から鮮血を迸らせていた。

「これじゃ……」

　抱きしめられない。

「せっかく……また会えたのに」

　そして、後ろで立っている迅八に体を預けるように、とさりと倒れた。

「……セリア？」

　耳をつんざく轟音と、炸裂した光の後、セリアの可愛らしい服装は、ほとんどぼろ切れのようになっていた。翼も今は消えている。

　両腕を失った少女は、本当に普通の女の子だった。

木っ端微塵に砕かれた肉片が散らばり、ぶじゅぶじゅと溢れる血と、そこから覗く断面。

　腕を失くしたその女の子は、迅八の腕の中でよだれを垂らして痙攣していた。

「セリアああああああっっ！！」

　セリアは、迅八に爆発が及ばないように、その翼を大きく広げていた。そして、ダイナマイトを受け止めるように両手を前に突き出していた。

「……あちゃー、これはヤバくないっすか？ 十二使徒ッスよ。あたし知〜らないッス」

「勝手に前に出てきたんだよ」

　胸が震える。喉が震える。

　ベドワウを殺した時の感情が、迅八の頭の中を塗りつぶしてゆく。

　迅八が吼《ほ》え声をあげ、キッド達に飛びかかろうとするその寸前(・・・・)、キッドの指先が微かに動いた。

「寝てろ」

　肩の辺りを衝撃が貫く。唐突に頭が重くなり、足がもつれて倒れこむ。

　何が起こったか考える間も無く、迅八の意識は闇に落ちた。