アゲイン×2 《クロスツー》

第四章 絶対強者

絶対強者 後編

　コルテは、混乱した頭の中を、一言で表した。

「なんです。こりゃ」

　『五本目』が出てきた。

　と思ったらクロウが魔人の姿で現れて、詠唱省略で一撃で葬った。

　と思ったら崖が崩れて迅八達が落ちた。

　と思ったら翼を生やしてどこかに飛んでいった。

「と、思ったら。……近寄りがたい雰囲気出しやがって」

　コルテから少し離れた場所で、地面を見つめているセリア。

セリアは何を考えているのか、あるいは何も考えられないのか、形容し難い顔をしていた。聞こえない位の小さな声で、何かを呟いている。

「結局セリアになにも話さねえで逃げ出しやがった。あの悪魔が……。僕たちも気になりますね」

　千年の大悪魔。

　変化《へんげ》を得意とするその悪魔は、多くは神獣の姿で語られる。

（あれが、本当の姿か……。『黒のマリア』なら張り合える？ 冗談じゃあねえです。あんなの、人間が立ち向かえる相手じゃあねえ……！！）

　冒険者の最高——『規格外』という転生者。『黒のマリア』をコルテは見たことがないが、信じがたい噂は幾らでも転がっている。

　それらが全部本当だとしても、あの大悪魔に勝てるなどとは思えない。

　あれは、もはや魔人ならぬ、魔神だ。大魔術師のコルテをもってしても、あの悪魔の途方もない魔力に怖気《おぞけ》だつ。

　すぐ近くで虚脱している第六位天使は、この世界でも屈指の実力者のはずだ。その力の底はコルテにも見えない。しかし、戦える気はする。

　あの悪魔にはそれすら湧かない。勝利か敗北か、そんな二択を感じさせない存在だった。……そして、あの転生者。

「なんだってんです。ジンのあれは」

　翼が生えていた。

　しかし、そんな事が可能なのかコルテは考える。

（魔術じゃない。そんな事は魔術じゃ出来ねえ。『翼の形』を作るだけなら出来る。氷の鎧を作るように。……だが、実際に飛んでみせるだと？ あれは、なんだ？ ……魔術じゃねえ。実際に飛べる——物理(・・)？）

「……コルテ、俺たちも出よう。ここもいつまで安全か分からない」

　アゼルが言うと、放心していたクーロンも我に返る。

「はー。色々と凄い坊やだねえ」

「凄い？ ……ありゃ『おかしい』って言うんでしょうよ。今の戦いを始めから見てたらあんた達もそう言いますよ」

　黒陽《こくよう》と呼んでいた迅八の技。コルテはあんなもの見た事ない。そもそもあの、変身とでも言うような異形は、なんだ？

　そして、花を守る為に自らの身を犠牲にしてみせた、あの精神。

「花じゃあ、ねえのか……」

　迅八が守ろうとしていたのは、その先(・・・)にあるものだ。しかし、コルテにはそれでも納得出来ない。

　妹(シズ)の為ならまだ分かる。しかし、イエールは言ってはなんだが、赤の他人だ。

「あの千年の大悪魔は、よくもまあ……同情しますね」

「ほら、いつまでブツブツ言ってんのさ」

　クーロンがコルテの肩を叩くと、その後ろでアゼルが口を開いた。

「……おかしな爆発音が外から聞こえた。ジークエンド達も何かに巻き込まれてるのかもしれない。シズ、おいで」

　アゼルが振り向くと、シズはセリアのそばに居た。

消沈しているセリアの手を、労(いた)わるように握っていた。

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「なんだ、こりゃ」

　コルテがぼやいていた頃、迅八も同じ呟きを漏らしていた。草原は、その場所だけ荒野のように変わっていた。

「すげえな。なんなんだよコレ……」

至る所の地面が抉れている。

まるで、なにかが爆発したような跡。

緑の草原は、その一帯だけ激しい戦闘を繰り広げた跡がある。

地面に降り立ち、迅八はイエールの前に出た。

「イエール、何が居るか分からない。ここにいてくれよ」

「……うん」

「あん？ もう居やしねえよ。デケエ魂が消えてやがるな」

　クロウは、近くに唐突に置かれていた巨石をコツコツと叩いた。

「……まさか、あいつら地竜と戦ってやがったのか？ ……なかなかやるじゃねえか。ま、俺様だったら一撃でやるがな」

　迅八は、巨石を叩いている千年の大悪魔を見る。

　迅八には魔力の波動など分からないが、見ているだけで分かる。クロウの本当の姿は、強すぎる(・・・・)。

「……ジンパチ、魔獣は近くにいねえ。ジークエンド達が向こうにいやがるぞ」

　迅八はそちらに向かう。傾斜した丘を登ると、少し離れた場所に四人は居た。

　そこには、ジークエンドとアマレロが、迅八たちに背中を向けて立っていた。その場にいるもう二人と、距離を置き、相対(あいたい)している。しかし、その様子がおかしい。

「ジークエンドさんっ！！」

「……ジンか？ 動くな(・・・)」

　振り返りもせず言うジークエンドの白いコートが、血に塗れている。その横で大剣を構えるアマレロの足元にも、血溜まりが出来ていた。

そして、ジークエンド達が見すえる先にいる二人組。その二人の異状に迅八が気付いた時、クロウが先に口を開いた。

「おい、ジンパチ。ありゃあ、誰だ？」

　……迅八がそちらを見ると、キリエがこちらに何かを向けて立っていた。

　その手に握っている『何か』は強く注意を引いたが、それよりも、キリエの横に立っている人物が、強く迅八達の目を奪った。

寝癖のような跳ねた金髪。

スマートさのない丸眼鏡。

薄く生えた無精髭も髪と同じ金色だった。

しかし、顔立ちは整っていて、青い光を湛えた瞳がこちらを油断なく見ている。

迅八がこの世界で何度も見た、ロドやジークエンド達のような男が放つ、強い力を持つ瞳だ。

　着ている服は、なぜかどれもサイズを間違えたようにダボついているが、そのシャツには『萌え魂』と書かれていた。

「……あんな二枚目知らねえよ。誰だよあれ」

「ジンさん、動かないで欲しいッス」

　見知らぬ男に注意を引かれすぎていた迅八が、声の方に目をやる。

　キリエがこちらに向けている『何か』。それが何かを理解すると共に、疑問と混乱が迅八の頭を占めた。

「ちょ、ちょっと待てよ。ジークエンドさん、何がどうなってんの！？」

「おい、ジンパチ。ありゃなんだ？ ひょっとして、武器か？ ……そんなもんを、この俺様に向けてやがんのか？」

　キリエがその両手に握るもの。

　それは、元の世界で『拳銃』と呼ばれていた。

「ちょ、ちょっと待てって。トムは！？ トムはどこに行ったんだよ！！」

「……ヘイ、ジャパニーズ。もう一回言うぞ。ボカぁトムじゃない」

『萌え魂』の男も懐から銃を出す。

　それは、迅八が見た事も無いような形だったが、向けられた銃口から、それが武器だと理解させられた。

「……キッドだ。商人ギルドの『先読み』キッドだ。忘れるなよ」

　キリエの両手に収まる銃が鈍く光る。

　それを一度、器用に回してからキリエが笑う。

　二人が持つ『拳銃』は、その四つの銃口で迅八達を正確に捉えた。

　迅八の頭の中は混乱と疑問、そして、その間を大きな空白が占めていた。

「先読み？ 拳銃？ ……なんだよそれ。お前、なんで痩せてんの！？」

「『先読み』するとこうなる。……いいかジン、動くな。そっちの千年の大悪魔もだ。動いたら宣戦布告と見なすぞ」

「宣戦布告と見なす、だあ？ ……てめえ、誰様に向かってそんな口をききやがる……」

　クロウが一歩足を踏み出そうとしたその瞬間——踏み出した後ではない。

　足を動かす前に(・・・・・・・)、銃口が火を噴いた。

「な……！？」

　クロウの足元から薄く煙があがる。

　それを見て、『キッド』が口を開いた。

「動くな。言ったはずだぞ。次は当てる」

　血管から音が出そうな程に、クロウの顔色が変わってゆく。その敵意を向けられた訳でもないジークエンドとアマレロが息を呑んだ。

「魔人形態(この姿)になるとな。いつもよりも、ちいっとだけ残酷な気持ちになれるぜ……！！」

「……待てクロウ。動くな」

　それはジークエンドの言葉だった。アマレロも微動だにせず目の前の転生者二人を睨みつけている。すると、キリエが喋り出した。

「さっき信号上げたんで、ウチらの馬車がそろそろこっちに来るッス。……いいッスか、ジンさんと千年の大悪魔。あたしらはここから消えたい。こんなの予定になかった。だから帰るッス」

「消えたいだあ？ じゃあ消してやろう」

　——パンッ

キッドの拳銃から音が響く。

腰をかがめ飛びかかろうとした魔人の体が、そのまま膝から崩れ落ちた。

それに疑問を抱く前に、迅八の膝を結魂による激痛が襲う。

「っが！！ いってえええッッ！？」

「だから、動くな(・・・)。何度も言わせるなよ。別にお前らと事を構えたい訳じゃないんだ」

　撃ち抜かれた己の膝を、クロウは呆然と見つめてから、不意に笑い出した。

「くく、くきききききき……っ。貴様ら、本気でこの俺様とやり合うってんだな……」

「だからそんなつもりないッスよ。魔人形態まで出てくるなんて。お互いね、考えたい事いっぱいあるっしょ？ だから、ここでお別れしましょ」

「キリエ、……なんで！？ なんでジークエンドさん達と揉めてるんだよ！！」

　迅八がふらつきながら立ち上がると、キッドが目を細めた。

「千年の大悪魔と、それと結ばれたオズワルドの転生者。予想以上の回復だな。もう立てるのか？ ……キリエ、どうする？ もうこうなったら仕事にするか？」

「しないッス！！ オフの日は商売(あそび)しかしたくないッス！！」

　その会話の最中、クロウは密かに魔力を己の右手に纏わせる。すると、その右手が撃ち抜かれた。

「ぐおおおおおッッ！？」

「おい、理解力が足りない奴だな。別にな、本当にお前ら皆殺しにしてもいいんだぞ。……勘違いするなよロートル。この場の支配者が誰なのか」

　信じられない思いで、クロウは撃ち抜かれた自らの手と足を見る。

　ジークエンドとアマレロの顔には、苦悶と汗が浮かんでいた。

「……よお。時代遅れ(・・・・)の千年の大悪魔。お前が活躍出来た時代はとっくに終わってるんだよ。だから、動くな。……この場の絶対強者は僕達だ」

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　VS 『絶対強者』

　オズワルドの転生者 寺田 迅八

『心臓剣(ソード・オブ・ハート)』

『翼《ツバサ》』

『迅九郎』

　＊ 超回復

　＊ 魔術無効

　千年の大悪魔 クロウ

『千の技』

『魂食らい』

　＊ 自動回復

　＊ 変化身

　＊ 変化身解除——魔人形態

　先読み キディ・ジョー・オブライエン

　一人軍隊 柴崎霧絵

『先読み』

『異界武器』

　＊ その他不明