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戦い

「……なんだアレはっ！？なんなんだありゃあ！！」

　クロウは、先ほど自分が殺したはずだった人間の姿を思い返す。

　——アレは、やばい。自分の腕を食っていた。何故だ？

　体も異形と化していた。人間の範疇(はんちゅう)から逸脱(いつだつ)している様に見えた。……何故だ！？

「どけえいっ人間どもっ！！」

「ヒィイイイッッ！？」

　クロウが逃げ込んだ先では、至る所で町の住人達の悲鳴が起き、辺りは混乱に包まれている。クロウの目の前で、恐怖で体を縛られ動けなくなった少女が目を丸くしていた。

「どきやがれいっ、くぉのチビがっ！！」

「シェリーッ！！」

　その少女の母親であろう人物が叫ぶ。

　それを耳にしたクロウは恐るべきスピードを緩める事なく、難なく少女を飛び越えた。

（……これ以上厄介事を増やす訳にはいかねえっ！）

　ここまでの騒ぎになってしまえば、遅かれ早かれ『奴ら』が出てくる。

　自分がどれだけ眠っていたのかは知らないが、この町には確か奴らの教会があったはずだ。こう考えている最中にも、連中が現れてもおかしくはない。

　考えながら疾駆するクロウの周りでは、常に悲鳴が巻き起こっていたが、それよりも後方ではそれとは違う騒ぎが起きていた。

「野郎ッ、追ってきてやがるのか！？」

　自分のスピードにあの少年は付いてきている。追ってきている。自分を殺す為に。

　クロウの先には町の中央広場があった。そこに差し掛かった時、クロウはある事を思い出した。

「……っ！結魂《けっこん》も続いてやがるか！？」

　クロウはあの少年、迅八に名付けられた(・・・・・・)。

その行為は結魂と呼ばれ、時間が経ち、定着してしまえば、恐るべき作用をクロウと迅八の双方にもたらす。

　その事を思い出したクロウは、覚悟を決めた。

（……あの気味悪ィガキを、早く殺すしかねえ！！）

　町の中央広場で、クロウは迅八を迎え撃つ為に、その脚を止めて振り返った。

　長引かせる訳にはいかない。時間をかければ騒ぎを聞きつけた『奴ら』が来るし、結魂が定着してしまう。

　幸いな事に、殴れば迅八はダメージを受けるようだった。

　……今度は首を刈る。そして、物理的にその頭を食らってやれば、流石に生きているはずはないだろう。

「この俺様を本気にさせやがって。かかってこい小僧オッ！！」

　クロウが叫ぶと、迅八は少し離れた場所でその足を止め、右手を額にかざした。

　そこにはクロウが投擲(とうてき)したナイフが、いまだに深く突き刺さっていた。

　迅八はそのナイフの柄を握ると、ためらう事なく脳味噌の中へと押し込んだ。

「ひいいいいいっ！！」

「ば、化け物が二体も……天使様、誰か天使様を呼べ！！」

　遠巻きにそれを目にした町の住民達は悲鳴をあげ、腰を抜かした者も数多くいた。

　それらを気にする事なく、迅八はそのナイフの柄を、ゆっくりと引き抜いた。

　するとその手には、青白い光を放つ剣《・》が握られていた。

「……なんだ、そりゃ」

　クロウは目の前の不可思議につぶやく。

すると、ひゅん……音がした。

風を切る音がして、クロウは左腕に灼熱感を覚えた。

　見ると、先ほどまで迅八が握っていた剣が地面に突き刺さっており、クロウの左肘から先が、地面にころんと転がっていた。

「ッっかはああああ！？あ、ああああ、あああああああっ！？」

「……お返しだッッ！」

　これ程の痛みはいつ以来か。

クロウは混乱の中でその左腕を拾い、そのまま迅八に攻撃を仕掛ける。

「テメエエエエッッ！？くったばれえええいあっ！！こんっっの、クソガキャァアアア！！」

　クロウが全力で放った蹴りを、迅八は渾身の力で殴り返す(・・・・)。

　——ズバンッ！！辺りに炸裂音が鳴り響くと、双方共にたたらを踏んだ。

「この俺様の蹴りを……！？」

　唖然(あぜん)とするクロウに、迅八が追撃する。

　先ほどの剣を拾い、反動のままに横薙ぎに振るう。すると、そのまま体を支えきれずに倒れこむ。その斬撃はクロウにかすりもしない。

　……剣を振るって倒れこむ。素人と呼ぶのもはばかられる醜態を、クロウはやはり混乱とともに見ていた。

（ド鋭《するで》ぇ斬撃だが、やはりただのガキだ。なんなんだ？なんなんだこいつは……！？）

　クロウが見てみれば、先ほどの蹴りと拳での応酬で、迅八の残った右腕は歪(いびつ)な形に折れていた。

（左腕はねえ。右腕は折れてやがる。……なのに、なんだ？コイツの妙な雰囲気は）

　満身創痍の迅八を油断なく見ていたクロウの耳に、細々と、ボソボソと、なにかの呟きが聞こえてきた。

「なんだ、喋っていやがるのか……？」

　——ちくしょう…………ちくしょう………ちくしょう…………ちくしょう…………ちくしょう、ちくしょう……ちくしょう……ちくしょう、ちくしょう、ちくしょうちくしょうちくしょう……ッッ！！

　地面を叩きながら、涙を流しながら、そのボソボソとした呟きに合わせ、どこまでも昏《くら》い目で、迅八はクロウを見た。

「おっ……」

　……お前が悪いんじゃないか！

クロウは叫び出しそうになったが、話の通じない相手である事を思い出し、体の震えを抑えようとした。

　元々クロウは、迅八にとって益となる行動しかしていない。それなのに、いきなり結魂の儀式に巻き込まれた。

　見ず知らずの、しかも明らかに自分よりも格下の相手にそんな事をされたら、間違いなく誰でも相手を殺す。殺すしかない(・・・・・・)。

　初めにクロウは迅八に、お互いの知識も常識も違いすぎると言った。

　まさにそういう事だった。お互いにとって不幸な事故だったのだが、迅八にはそれは判らない。

　そして、唐突にそれは訪れた。

　迅八と、クロウの周りにぼんやりとした光が浮かび上がる。クロウからは赤い光が、迅八からは青白い光が。

　それは二人を繋ぐように包み込むと、赤と青が混ざり合い、またお互いの体に戻っていった。

「定着、しやがった……！」

　クロウは虚脱し、膝をついた。

　千年の時を超える大悪魔、数多くの異名をもつが、一度も『真名《まな》』などという下衆なものを持った事がない王者たる自分が。

（転生者の、人間の、下品な子供の、今も俺様を恨みがましく見ている話が通じない気狂いと、結魂(・・)だとっ！？）

　クロウは、信じたくない気持ちで呆然と迅八を見ていた。そして、迫り来る問題に気付いた。

（……やばい、このガキは、は結魂がなんなのか分かっちゃいねえ！）

立ち上がった迅八の目つきに、少しずつ怒りが乗り始める。クロウに向けて口を開いた。

「テメエ……、この犬っころが。ちくしょう、ちくしょう……！！」

「ま、待てクソガキ……いや、ジンパチ！！待て待て待て待てっっ！！」

「うるせえ…、よくも、よぉくもォォオオ！死ぃにやがれええええっっ！！」

　いつの間にか、迅八の握る青白い剣は、槍のように形を変えていた。迅八はその槍に恐ろしい力を纏《まと》わせて、クロウに向けて全力で投げつけた。

（これ、死《し》っ……！）

　クロウは目の前に迫る恐ろしい槍を見つめ、自分の眉間を狙ったその槍を、なんとか躱(かわ)した。

　しかし、迅八がいつの間にか目の前に立っていて、しかも投げたはずの槍をその手に握っている。

「ま、待てえええええいっ！！」

「避けるんじゃねえっ！！」

　投げた槍はどうなったのか。クロウはそれを確かめようとして、一瞬後ろに気が逸れた。その隙を見逃さず、迅八の槍はクロウの右肩に繰り出された。

「やっっべ……！！あっ！！」

「死ねテメエエエエエエエッッ！！」

ざすっ！！

槍がクロウの肩に刺さると同時に、迅八の右肩も見えない何か(・・・・・・)に貫かれたように血を吹き、迅八はそのまま後ろに倒れこんだ。

「痛ッッ、があああああああっ！！」

「痛っええええええ！？ ……やはり、定着しやがった。クソッタレ！」

　迅八の右肩に突然出来た傷。

倒れた迅八にクロウが歩み寄ると、迅八は気絶していた。

クロウは己の肩を見る。そして、同じ場所が傷付いた迅八の肩を見た。

「嘘だろ……マジなのか？結魂が、定着しやがった……！！」

湧き上がる怒りを消す為に、迅八の頭を容赦無く蹴りつけると、クロウの頭にも衝撃が襲った。

「いってええええ！クソッ、クソッ！ ……クソッタレが！」

　結魂。

この世界における、『名前をつける』という行為。

運命の共有。生命とダメージを共にする。

気絶している迅八のすぐ横で、クロウは誰にもぶつけられない憤(いきどお)りを、最大音量の遠吠えとして発散させた。