愛情ごはんを届けたい ～エリート社長は過労死寸前！？ あなたの心と体を私の料理で癒します～

第7話 君と食事を味わう(一織side)

　野菜を洗うところまでは手伝ったが、他に手伝えそうなことはなかった。

　てきぱきと動く咲良ちゃんを側で見ていたくて、カウンターにノートパソコンを持ち出し、報告書に目を通しながらすごした。

　時折、可愛い姿を見ては頬が緩む。

　咲良ちゃんが「お嫁さんになったら、毎日作らないとですね」と冗談をいったとき、つい真に受けて、そうなったら幸せだろうなんて口走ってしまった。小松菜を洗っていた音で、どうやら届いていなかったようだが。

　ほっとしたような、残念なような複雑な気持ちだ。

　十二時を少し回った頃、炊飯器が炊飯の完了を知らせた。

　無機質な部屋には、醤油と出汁の香りが充満している。

　自前のエプロンを身につけた咲良ちゃんは、炊飯器を開けると深く息を吸って目を細めた。

「美味しそうに炊けましたよ、キノコご飯」

「さっきから美味しそうな匂いで、お腹が鳴ってるよ」

「鮭のホイル焼きもできたし、いつでも食べられますよ」

　小首を傾げた咲良ちゃんは少し遠慮気味に「食べますか？」と尋ねた。おそらく俺の仕事を気にしているのだろう。

　ノートパソコンを閉じながら「運ぶの手伝うよ」といえば、可愛い笑顔で「お願いします」と頼まれた。

　本当に、こんな日が続いたらいいのにな。

　キノコの炊き込みご飯に鮭のホイル焼き、ポトフ、大根の肉そぼろあんかけ、小松菜の和え物。これでもかと野菜が使われた料理が、殺風景なテーブルを彩る。

　咲良ちゃん用に買ってきた食器にも、当然だが、同じものが盛られている。それがどうしようもなく幸せに思えた。

　二人分の食事が並ぶのは、いつぶりだろうか。

「昼間から豪勢だな」

「いっぱい食べてくださいね」

　向かいに座った咲良ちゃんは、いいながらスマホを料理にむけた。

「モニターの記録か」

「はい。毎日記録するのって楽しいですね」

「それは咲良ちゃんが料理好きだからじゃないか？」

　俺がもし記録をしたら、咲良ちゃんの作ってくれる弁当以外は、見事にコンビニと外食ばかりが並ぶ。忙しい独身者なんて、料理が趣味でもなければそんなもんだろうけど。

「それもあるだろうけど……」

　スマホを脇によけた咲良ちゃんは、少し照れたように笑う。

「あの記録って東條さんも見られるんですよね？」

「統計は俺がやってる訳じゃないが、見ることはできるな」

「……そう思ったら、恥ずかしい料理は載せられないなとか思って」

　ずいぶん可愛いことをいってくれるな。

　こういう瞬間、もしかしたら咲良ちゃんも俺のことを好きなんじゃないかと、期待してしまう。そうであったら、どれほど幸せか。

「別にカップラーメンが送られても驚いたりしないよ。学生だって忙しいときあるだろう」

「ラーメンを食べる時は、サラダや果物も食べるよう心がけてます」

「さすが俺の健康管理部だな」

「なんですかそれ。──さあ、食べましょう！」

　くすくすと笑った咲良ちゃんは、両手を合わせて「いただきます」というと、真新しい箸を手に取った。

「いただきます」

　最初に手を伸ばしたのは温かいポトフ。スープを一口飲めば、優しい味が胃に染み渡る。山盛りのキノコご飯も、バターが染みた鮭のホイル焼きも、どれも温かい。

「お口にあいましたか？」

　おそるおそる聞いてくる咲良ちゃんに、美味しいよっていえばいいだけなのに、その一言がなかなか出てこなかった。

　不安そうな声が俺を呼んだ。

「……東條さん？」

「ああ、ごめん……美味しいよ。食事ってこんなに温かいものなんだな」

　それは料理の温かさだけじゃない。咲良ちゃんがいて、向かい合って食べるこの瞬間だから味わえるものなんだろう。

　スーツ姿の母が、朝にコーヒーを飲む姿が浮かんだ。

　リンゴは皮も食べられるんだからと、八等分にして種だけ取り除いたものを皿に、トーストしただけの食パンがのった皿。貧乏だったわけじゃないのに、貧相だった朝食を思い出して笑いが込み上げた。

　咲良ちゃんのご飯とは比べ物にならないのに、幼かった俺にはあの朝食がなにより幸せだった。忙しかった母と時間がすごせたからだ。

　込み上げた涙を堪え、もう一度ポトフを口に運んだ。すると、箸を止めた咲良ちゃんが優しい声で「ご飯って温度もご馳走なんですよ」といった。

「料理には適温があるし、人と一緒に食べると、よりいっそう温かく感じますよね」

「そうだね……忘れていたよ」

　こうして咲良ちゃんが食事を作りに来てくれなかったら、この先も気付かなかったかもしれない。

　柔らかく出汁で煮た大根に、箸がすっと入る。

「よかった」

　ぽつりと呟いた咲良ちゃんは微笑みを浮かべて、一口に切った大根を口に運んだ。　

　こんな日が毎日続いたら、どんなに幸せだろうか。だけど、全てが俺の勘違いだったら、全てを失うことにもなる。

　幸せな時間が一瞬でなくなったらと考えたら、耐えられそうにもない。

「東條さんが美味しいって食べてくれるの、嬉しいです。これからも、頑張って作らなきとですね」

　少し照れた顔で笑う咲良ちゃんは、ご飯を口に入れて噛み締めた。

　俺たちの接点である【珈琲さざんか】を越えて、学生の咲良ちゃんに、ここまで甘えていいわけがない。そう頭ではわかっている。

　それに、咲良ちゃんには俺なんかより似合う、年頃の相手がいるだろう。

　小松菜の和え物に箸を伸ばしながら、はじめて大学まで咲良ちゃんを送っていった朝を思い出した。

　あの時、笑顔で「いってきます」といって手を振った咲良ちゃんは、しばらく俺が去るのを見ていた。だけど、一人の学生に声をかけられて視線を逸らすと、なにか楽しそうに話し始めた。

　俺以外に向けられた笑顔を始めてみて、咲良ちゃんと自分が同じところにいないと、痛感した。

　いつか咲良ちゃんは、俺の知らない男と恋に落ちるんだろう。あるいは、あの青年がと思うと、喉が渇いた。それでも、彼女の幸せがそこにあるなら、俺は笑って、おめでとうというしかない。

　それまで、もう少しだけ甘えてもいいだろうか。

　ため息を誤魔化すようにして、ポトフのカップに口をつけた。一口飲んだら、じんわりと広がる優しい味が「甘えていいよ」といっているようだった。

「咲良ちゃんには、感謝してもしきれないな」

「ふふっ、私は東條さんの健康管理部でしたっけ？　結構楽しんで料理してますから。これからもお任せください」

「ははっ、年下にこんなに甘えて情けないオジサンだよね」

「もう、またオジサンっていった。東條さんはまだオジサンじゃないですよ！　ほら、ニンジンいっぱい食べて若さを保ってください！」

　ちょっと怒ったような口調で、でも決して怒っていない咲良ちゃんは笑ながら「ポトフいっぱいありますよ」といいながら自分のスープカップに手を伸ばした。

「なんでニンジン？」

「抗酸化作用が高くて手軽に食べられるのはニンジンですよ。カロテノイドとかビタミンAとか」

「咲良ちゃんって、健康オタクだね」

「ふふっ、そうかもしれません。その健康オタクが社長の健康を守ります」

　おどけていった咲良ちゃんは、それから抗酸化作用が望める野菜の話を始めた。ニンジンは油と一緒に摂取した方がいいとか、春菊やオクラにはポリフェノールが多く含まれているだとか。

　お父さんの過労死が、彼女を健康オタクにしたのかもしれない。

　咲良ちゃんの話に耳を傾けながら食べる料理はいつまでも温かく、幸せを噛み締めながら時間がすぎた。

　食事の後、洗い物をしようとする咲良ちゃんに、それは俺がやるといってソファーで休むようにいった。

　食事を作ってもらった上、洗い物までさせるわけにはいかないだろう。

「東條さん、手伝わせてください」

「だめ。咲良ちゃんは休んでいて」

「でも、お金もらっているのに……」

　遠慮がちにソファーに座る咲良ちゃんは、ちっとも休んでいるようには見えない。

「咲良ちゃんの時間をもらっているんだ。当然の対価だよ」

「でも……」

「じゃあ、五万ださなかったら、咲良ちゃんは俺の健康管理部を辞めるってことかな？」

　あらかた汚れを流した皿を食洗器に入れながら尋ねてみた。そうなったら寂しいが、仕方ないよなと思う反面、咲良ちゃんならそんなことないだろうと期待してしまう。

「そんなことないです！」

　予想に違わない返事に、思わず顔がほころんだ。

「じゃあ、文句をいわずに対価は受け取ること。そして、ちゃんと続けるように休むこと。これは社長命令な」

「……その言い方、ズルいです」

「ははっ、冗談がすぎたか。でも、俺のために無理をして身体を壊されたくないのは本音だ。それに、これからも料理を作ってほしいって思ってる」

　食洗器に洗剤を入ててスイッチを押す。

　手際のいい咲良ちゃんが、食事の前に調理器具は片づけておいてくれたから、俺のやることは高が知れていた。

「それにほら。洗い物は食洗器だよりだから、もう終わるよ」

「便利な世の中ですね」

「だから、洗い物は気にしないで。……そうだ、コーヒー淹れようか」

「それだったら、私が」

「ははっ、機械任せだから、座ってて」

　ソファーを立とうとした咲良ちゃんは、少し残念そうな顔をして戻る。

「豆は、さざんかで買っているんだ。けど、店長が淹れるコーヒーの方が美味しいんだよな」

「……わかります。店長に淹れ方教わってるけど、いまいちなんですよ」

　微妙な温度なのか豆の量、ドリップにかける時間なのか──首を傾げながら、咲良ちゃんは呟いている。

　本当に真面目で研究熱心な子だ。健康オタクに拍車がかかるわけだ。

「咲良ちゃんは研究熱心だし色々と挑戦してるよね」

「そうですか？」

「俺はドリップを教わってもやらないと思うよ。それならインスタントでいいかな」

「でも、コーヒーメイカーで淹れるくらい、コーヒーは好きなんですよね？」

「どうだろうな。このコーヒーメーカーだって、さざんかのコーヒーを家でも飲みたいと思って買っただけだし」

　実際のところ、コーヒーメイカーも毎日使うわけでもなく、インテリアと化している。

　ドリップパックにコーヒーの粉を、タンクに水を注いでセットするだけで美味しいコーヒーができあがる。所要時間は十分かそこらだ。忙しい朝でも便利だと思ったんだが、案外、その数分がなかったりする。

「効率を考えたら、インスタントが最強だからな」

　コーヒーが抽出される様子を眺めながら話していると、たまにならこうして淹れるのも悪くないと思わなくもない。

「時間をかけて淹れるドリップコーヒーって、特別な味がしませんか？」

「特別か……だから、さざんかに行きたくなるのかもな」

「そんなコーヒーを淹れられたら素敵ですよね。だから練習してるけど……」

　なかなか上達しないのだと言葉を濁した咲良ちゃんは、すんっと小さく鼻を鳴らして「いい香りがしてきましたね」と笑った。

「さざんかの店長ほどじゃないが、コーヒーメーカーが淹れるのも、なかなか美味しいよ」

　ポットを傾け、二つのカップに優しい香りをくゆらせるコーヒーを注ぎ入れる。

「砂糖とミルクはいる？」

「なくて大丈夫です」

　カップ両手に持ってゆき、片方を咲良ちゃんに差し出しながら、その横に腰を下ろした。

　いつもは一人で座っているソファーが、やたら狭く感じる。だけど、それは決して心地悪いわけではなく、むしろ程よく心地いい温度を感じる。

　コーヒーを一口飲んだ咲良ちゃんは、ほっと息をつくと笑った。

「悔しいな。私が淹れるより美味しいです」

「そうなの？」

「……東條さんが淹れてくれたからかな」

　少し照れたように笑う顔が可愛くて、このまま時が止まってもいいとさえ思った。

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次回、本日19時頃の更新となります

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