シェヘラザードは語らない ー訳あり侯爵令嬢の事件簿ー

第一章 王妃の肖像

第二十六節―――――――――――――――――

突然、訪ねてきた小さな客と対面した男は、内心、困惑していた。

その少女の表情が読めないからだ。

彼女は人形のような無表情で、出されたお茶を口にした。

「あの、本日はどういった……」

ゴトリと、鈍い音が聞こえた。

少女が、男の作業机に何かを置いたようだった。

ブロンズが輝くそれには、剣や盾の見事な装飾が施されていた。

「この鍵の開錠をお願いしたい。」

――なぜ、これを……

内心の困惑を悟られぬように、男は努めて理性的に答えた。

「かしこまりました。少々お待ちください。」

ピッキングツールをエプロンから取り出し、作業を始める。

「不思議なもので、この南京錠はボルトロック式であるのに、鍵なしに施錠できてしまってな……なぜだと思う？」

少女の質問の意図が汲めない男は、当たり障りなく答えた。

「さぁ？　誤作動なんかはありますしね。」

「誤作動を認めるのか？　これほどのものを自分で作成しておきながら？」

男は手元から顔を上げて少女の顔を見た。

少女は笑っていた。

「自信作ではないかと思ったが……違ったか？　私はこれの開錠にずいぶん長い時間がかかった。作った者の才能を賞賛せずにはいられないんだがな。」

少女の言葉に、どう反応するべきか男にはわからなかった。

何より『開錠に時間がかかった』という言葉――。

「開錠……できたのですか？」

――こんな少女が？

「そうだ」

男は少女をじっと見つめた。

ニヤッと笑って、少女が言葉を続けた。

「聞かないのか？　開錠できたのに、なぜわざわざ開錠の依頼に来たのか。」

「そ……そうですね。なぜ……」

「製作者に会いに来た。」

「確かに、これは自分が作りました。その……防犯上、他の仕事を別のお客様に話すわけにはいきませんので。その、開錠してみせていただけませんか？」

男はまだ少女の言葉を信じられずにいた。

少女はにんまりと笑い、南京錠を男から受け取った。

すぐに『カチッ』という音が聞こえた。

男は驚愕の表情を隠せなかった。

「この南京錠は、普通につるを押し込んでもロックされない。施錠には、裏側のバラの彫刻が鍵になっている。そうだろう？　そして、この鍵穴を囲う円状の部品が鍵になっており、開錠にはそれを使う。」

少女の言葉に男は顔を強張らせた。

――こんな子どもが？

「よく……お分かりになりましたね。渾身の作だったんですが、まだまだです。」

男はあえておどけて見せた。

「王宮で起こった事件を知っているだろう？　なんでも、現場にはこの南京錠がかかっていたということだ。開錠したのは、たまたま王宮に登城していた貴殿だとか？」

「あの日は、他の鍵のメンテナンスの予定でしたから……」

「そうか。それは僥倖だったな。」

「ところで……」

――なんだ？

「仕事道具を拝見しても？　そのピッキングツールの他に、ポケットには何を入れているんだ？」

男は少女の言葉に、困惑を強めた。

――所詮子どもだ。

男はそう判断した。

少女の言葉を、ただの子どもの好奇心だと。

「いいですよ」

そう言って、男は革のエプロンについているポケットから道具を出した。

小型のハンマー、研磨剤、ドライバーなどが机に並ぶ。

少女は「ふむ」と言って、机に並んだ道具を手に取り、まじまじと見ていた。

――所詮子どもだ。問題ない……

男は自分に言い聞かせる。

やがて、小型のハンマーを見ていた少女は、ゆっくりと口を開いた。

「なるほど。ローザ・ロドリゲス嬢を殺害したのは、このハンマーか」

男は少女の言葉に激高した。

「な、何を言ってるんだ！　冗談じゃない！！」

そう言って、少女からハンマーを取り上げようと手を伸ばした。

しかし、少女はそれを許さなかった。

「いや、ローザ・ロドリゲス嬢を殺したのは貴殿だったな。失礼。ハンマーは凶器にすぎない」

「なんで俺が！　俺は、その……事件とは関係もない。被害者とは何の関係もないんだ。」

「論理的推理だ。今回重要だったのは、部屋に出入りした方法ではなく、できた人間は誰かということだ。一人は被害者だ。そして、被害者と関係があった男がいてな。この男も可能性があるが、あくまで可能性にとどまる。確実に部屋に出入りできた人物は、あと一人しかいない。」

そう言って少女は男を正面から見据えた。

目が緑色に煌めいていた。

「だからって、俺が犯人だって？　それなら錠前師なら誰だって犯人ってことになるだろう。」

「誰だって解錠できるのか？　この錠前を。お前は自分でそう言えるんだな？」

男は少女の言葉に驚いた顔をした。

何に驚いたのかはわからない。

「王宮に出入りできる錠前師というのは限られている。執事に確認したが、今は貴殿にほとんどを任せているそうだ。信頼されていたな。」

「だからって……俺が犯人っていうのは無理があるだろ。だいたい、その関係があった男ってやつが鍵について知ってたかもしれない。」

「そうだったとしても、その男には犯行は不可能だ。昨日、王宮にはいなかったのだから。裏も取ってある。」

――いや、焦るな。所詮……証拠はない。

男は卑屈に笑い、勝ち誇ったように言った。

「証拠は？　俺がやった証拠なんてないはずだ。決めつけるな！」

少女は緑色に煌めく瞳を三日月に歪めて言った。

「証拠ならここにあるだろう。確認するか？」

少女が後ろに控えていた男に合図すると、その男はガラス瓶を持ってきて、机に並べた。

「これはフェノールフタレインと言ってな。血中のヘモグロビンに反応して、ピンク色に変色する。この世界ではつい最近、隣国で開発された化合物だ。微量の血液にも反応する。これを、こちらのハンマーに使ってみようじゃないか」

男に見せびらかすようにガラス瓶を一つ持ち上げて、少女は言った。

「やってみろ」

男は言った。

少女は楽しそうに手袋をはめ、ゴーグルをつけた後、「では」と言って、例のガラス瓶に入った透明な液体を数滴、ハンマーの持ち手の部分にかけた。

色は変わらない。

――ほらな。

男は笑みを深めた。

「カストル・マイヤー試験と言ってな。ここに、過酸化水素水を酸化剤として数滴垂らす。」

そう言って少女は別のガラス瓶に入った液体を、先ほど液体をかけた部分に滴下した。

また、液体が木材に染み込む。

「嘘だ！！」

ピンク色の変色したのを見て男は怒鳴った。

「こんなのは……こんなのはなんの意味もない！　このハンマーはちゃんと洗って……」

「洗ったのか？　なぜ？」

――しまった。

「まぁ、この検出方法は証拠としては認められていない。判事の心証には影響するかもしれないが、言い逃れできるぞ。良かったな。」

男は困惑した。

――自分を捕まえに来たんじゃないのか？　証拠を突きつけて……

「だが、残念でならない。貴殿は自分自身の手で、自身の素晴らしい作品を無用なものにしてしまった。その南京錠は本当によくできていた。貴殿の才能と技術の高さを証明していた。だが、それを殺人の道具の一部にした。結果はどうだ？　こんな小娘に開錠される程度の代物――そういう評価をされる鍵になり下がった。満足か？」

静かな声だった。

妙な説得力がこもっていた。

弁明の余地はあった。証拠もない。

だが男は少女の言葉に折れた。

これまでの自分の人生。

仕事に没頭してきた。

わき目も振らず、生きるために技術を磨いた。

彼女と初めて会った時のことを思い出す。

――王都で一番の技術をお持ちだとお伺いし、主人が所望している鍵の作成を依頼したいのです。

――素晴らしいですね。エスパーニャの工芸師にも引けを取らない。

彼女はそう言ってくれた。あの時の彼女の顔は忘れない。うっとりとしたような……。

同じ思いだと思っていた。

踏みにじられた気がした。それだけだった。

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馬車に揺られて、少女は目を瞑った。

『必ず、生きて戻ります。それまで……』

そう言った男の顔を思い出せない。

目を開いた少女は考える。

――一度死んだのに思い出すのは、叶わない願いに囚われているのか。顔も思い出せんというのにな……。

錠前師の男の話を思い出す。

愛とは、難儀なものだ。

少女はもう一度目を閉じる。

明るい陽射しが馬車の内部に差し込んでいた。