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その36

「信作君、お願いがあるの」

　月がぼんやりとかすんで見える帰り道で、みかんがぽつりとつぶやきました。

「お願い？　なんだ？」

　信作が首をかしげました。朱音の手が、信作の左手を強くにぎります。みかんはちらりと朱音を見ました。

「今日、信作君の家に泊めてほしいの。ほら、うちはパパもママも海外に行ってて、お手伝いさんも夜はいないから。だから、夜わたし一人じゃ怖くて。だめ？」

「いや、いいよ。あんな思いしたんだもんな。それに、いつまたあいつが襲ってくるかわからないしな」

　龍次がちらりと信作を見て、きつい視線を投げかけました。信作はなにもいいませんでした。

「じゃあ、わたしも、いい？」

　おどおどした口調で、朱音が信作を上目づかいに見ました。

「いいけど、大丈夫か？　ほら、伊集院も一緒だけど」

「うん、わたしも怖かったから、一人じゃ怖いから」

「ああ、そうだな。和歌月もずっと怖い思いしてたもんな。ごめんな」

　信作はうなずきながらも、みかんの横顔をちらりと見ました。みかんは口を真一文字に結んで、無表情でうつむいていました。

「じゃあオレも泊めてもらうぜ」

「えっ？」

「お前とバカネだけじゃ、み、じゃない、伊集院が心配だからな。二人でいけにえにするかもだろ」

「お前まだそんなことを！　何度もいっただろ、ぼくは伊集院のことも、和歌月のことも守るって！　もちろんお前のこともだ。さっきだって守っただろ、信じてくれよ！」

「どうだか？　それに伊集院はけがだってしてるじゃないか。だからオレが」

「よけいなことしないで！」

　みかんの声が、二人の間に割って入りました。信作はもちろん、龍次もあっけにとられています。

「そんな、よけいなことだなんて、オレはただ」

「あんたのことなんか、頼りにならないのよ！　わたしのこと守ることすらできないくせに、信作君の足ばかり引っぱって！　それに、このけがはあいつらじゃないわ！」

　龍次はその場に立ちつくしたまま、がっくりと肩を落としました。朱音はおろおろと、二人を交互に見るだけです。

「伊集院、いいすぎだぞ！　そんなこといってたら、虹蛇の思うつぼだ。仲間割れなんてしてないで、みんなで協力しなくちゃ」

「なによ、信作君だって、バカネとケンカしたんじゃないの？　バカネとうまくいかなかったから、わたしたちのとこにやってきたんでしょ？　それなのにわたしに説教しないでよ！」

　信作は目をむきました。むきになって否定します。

「まさか、そんなわけないだろ、ぼくは二人が心配だから」

「それに信作君だって、ネコちゃんのこと守れなかったじゃない！」

「ネコ？」

　目をぱちくりさせる信作に、みかんはハッと口をふさぎました。

「ネコって、なんのことだ？　ネコとか、さっきの神社にはいなかったけど」

　みかんがふっと目をふせました。しばらく沈黙が流れます。遠くでバサバサと羽の音がしました。カラスの羽ばたきでしょうか、それとも別のなにかでしょうか。朱音が不安そうに空を見あげました。

「……神社で捨てられてたの。小さな子ネコだった。まだあったかくって、生きてたのに。それなのにあいつらがきて、あいつら、あいつらが……」

　ようやくふりしぼるような声でそれだけいうと、もうみかんはなにもいいませんでした。ただただ肩をふるわせるだけです。

「もう落ち着け、大丈夫だから」

　みかんの手をとり、なだめようとしますが、みかんはその手をパッとはらいました。

「信作君がバカネなんかにかまってたから、ネコちゃんが犠牲になったのよ！　バカネなんか、バカネなんか！」

　みかんは朱音に飛びかかりました。なすすべなく突き倒されて、朱音はみかんに馬乗りにされてしまいました。

「きゃあっ！」

「あんたなんか、殺してやる、殺してやるんだから！」

　みかんにめちゃくちゃに殴られて、朱音はひぃひぃと声にならない悲鳴をあげます。

「やめろ、伊集院！」

　信作はすぐにみかんを取り押さえました。信作の腕を振りほどこうと、みかんはじたばたもがきます。

「放して、放してよ！」

「いいかげんにしろ！」

　信作にどなられ、みかんはピタリと動きを止めました。黒いひとみが動揺したように激しく動いています。殴られた朱音は、くちびるから血が出ています。

「もうやめるんだ。大丈夫だから、これからは、ちゃんとそばにいてやるから。だから」

　信作がうしろからそっと、頭を抱きしめました。みかんのからだはかすかにふるえていました。信作の腕を弱々しくつかみ、言葉があふれて止まりませんでした。

「わたしが、わたしがネコちゃんを見つけなかったら、わたしが呪われてなかったら、わたしがあおいちゃんをいじめなかったら……。わたしが悪い子だったから、わたしが弱い子だったから、だから、だから」

「もういい、もういいんだよ。苦しかっただろ。伊集院は、みかんは、ずっと一人で苦しんでいたんだな。心配しなくていいよ、ぼくがずっと、一緒にいるから」

　信作の胸に顔をうずめ、みかんがしゃくりあげました。

「ちっ！」

　龍次が憎々しげに、舌打ちしました。朱音は口の中を切ったのでしょうか、顔をゆがめています。

　ゆっくりと、月の光が闇にさえぎられました。暗闇に目をくらまされて、四人とも二つの視線に気がついていませんでした。緑色の光が、空から見下ろしていることに。そして、遠くから、真っ赤に燃えた目が見つめていることに。