神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その35

「ああ、無事だったみたいだね、四人とも。突然いなくなったから、いったいどうしたかと思ったよ」

　小屋の中では、ヨーコがいつものようにきつねうどんを食べていました。へらへらと笑うヨーコに、信作は深刻な顔でたずねました。

「ヨーコさん、包帯ありますか？　それに、消毒液も。伊集院がけがしてて」

　ヨーコはきつねうどんの油揚げに、がぶりとかみつきました。かたわらには、いつもの水筒が置いてあります。

「そんなのんびりしてないで、早くしてください！　消毒液、ないんですか？」

「さあねえ、たぶんなかったと思うけどねえ。どれ、傷を見せてみな」

　のらりくらりと、信作の怒りをかわしながら、ヨーコはみかんに近づきました。みかんがあとずさりますが、かまわず腕を取りました。ぼろぼろになったニットのそでをまくっていきます。

「ああ、よかったねぇ、虹蛇の傷じゃないみたいだ。もし虹蛇の傷だったら、けっこうやっかいなことになっていたよ。これなら、花の蜜でうろこと一緒に洗っときゃ大丈夫さ」

「本当ですか？　そんな適当な感じで、大丈夫なんですか？」

　信作がにらみつけます。ヨーコは肩をすくめました。

「おいおい、そんな怒んないでくれよ。本当さ。そんじょそこらの薬なんかより、いい働きをしてくれるさ」

　クックと声をあげて笑うと、ヨーコは台所へ移動しました。

「本当かな？」

　まゆをつりあげたまま、信作がつぶやきました。その腕に、みかんがぎゅっとしがみつきました。

「どうした？　もしかして、傷が痛むのか？」

「あの目、あの人のあの目」

　ヨーコに聞こえないように、みかんが小声で信作にいいます。けげんな顔で信作は聞き返しました。

「目？　ヨーコさんの？」

「あの人の、あの目、あの子の目だった」

「伊集院？　どうした、いったいなんのことだ？」

　信作はみかんの顔をいぶかしそうに見ました。信作の腕を抱き寄せるだけで、みかんはそれ以上なにもいいませんでした。

「ああ、お待たせ。ほら、こっちにおいで。まずは傷口を洗ってやるよ。しみるだろうけど、がまんしな」

　細長いつぼを手に持ち、ヨーコがみかんに手招きしました。みかんは信作にくっついたまま、離れようとしません。

「おやおや、信作はずいぶんおモテになるようで」

　ヨーコのからかうようなキンキン声が、部屋にひびきました。

「ヨーコさん！　そんなこといってる場合じゃないだろ。伊集院も早く手当てしてもらわないと」

　信作がみかんをうながしました。みかんはじっとしたまま、信作の顔を見あげました。信作は小さくうなずきました。

「ほら、ぼくも一緒にいてあげるから」

「信作君、うん、ありがとう」

　信作に連れられて、みかんはヨーコのそばへ移動しました。ヨーコが花の蜜の原液を、茶わんにトクトクとそそいでいきます。みかんはじっとうつむいたままです。

「さあ、手をこっちに出してごらん」

　いわれるがままに、みかんは手を出しました。ヨーコは鼻歌を歌いながら、みかんの傷を洗っていきます。みかんが顔をしかめました。ヨーコから顔をそむけ、しっかり目をつぶっています。

「これでよし、と。今度はうろこのほうだね。ああ、その前に朱音、台所のどこかに包帯があっただろ？　それを準備しといてくれ」

「えっ、はい」

　ヨーコによばれて、朱音は顔をあげました。ちらりと信作のほうを見ましたが、信作は全く気づいていません。朱音は暗い顔で台所へと向かいました。

「それじゃあうろこも見せてごらん。ああ、それとあんたも花の蜜をちゃんと飲んどきな。さっきの化け物よけのためにね」

　ヨーコは茶わんになみなみと、花の蜜をついでいきました。

「えっ、でもこれ、お酒じゃ」

　みかんがとまどいながら、信作を見ました。信作がじろりとヨーコをにらみつけます。

「ヨーコさん、口に含むぐらいでいいんじゃなかったですか？　伊集院、大丈夫だよ。においはお酒だけど、お酒じゃないから」

「ホント？」

　信作はほほえみ、花の蜜を一口飲みました。みかんが目を見開きました。

「ほら、大丈夫だろ」

　信作に茶わんを手渡され、みかんはおそるおそる口をつけました。ほおが少し赤くなっていますが、信作は気にせずうなずきました。

「な、大丈夫だろ」

「ホントだ、お酒じゃない。花の香りがするわ」

　みかんの目がまんまるになります。ヨーコが大げさに笑いました。

「アハハハ、気に入ったようだね。ああ、あとはこいつも持っておきな」

　ヨーコがお札を手渡しました。

「あの……ありがとうございます」

　もごもごと口ごもりながらも、みかんがお礼をいいました。

「いいってことさ。あとは包帯か。朱音、見つかったかい？」

「あっ、はい」

　台所をごそごそあさっていた朱音は、真っ白な包帯を持ってもどってきました。ヨーコはにやっとわらって朱音にいいました。

「じゃああんたが巻いてあげな。あたいはこういうの得意じゃないからね」

「えっ、わたしが？」

「そうさ、ほら、早く巻いた巻いた。あたいはうろこを洗っておくからね」

　ヨーコはみかんの二―ハイソックスを、するすると脱がしていきました。朱音はかたまったまま、みかんの顔を盗み見ました。みかんは無表情のままでした。

「あの、それじゃあ、巻くね」

　おそるおそる、朱音はみかんの腕に、包帯を巻いていきます。手がふるえてしまうので、うまく巻けずに何度かやり直します。みかんは朱音から顔をそむけ、一言も発しませんでした。

「その、痛かったりしたら、いってね……」

「痛いわよ！」

「ヒッ！」

　固まる朱音を、みかんは憎らしげににらみつけます。ますます手がふるえましたが、なんとか朱音は包帯を巻き終わりました。

「どうやら巻き終わったみたいだね。うろこも洗い終わったから、なんとかなるだろ。ちゃんと寝るときも、お札を持っておくんだよ。部屋の四隅に盛り塩も忘れずにね。それと、明日から忘れずにあたいの小屋に来ること。まだまだうろこの呪いは封印できてないからね。さ、それじゃ帰った帰った！　あたいはこれから忙しいんだからね」

　そういいながら、ヨーコは茶わんに残った花の蜜を、ぐいっと一気飲みしました。

「わかりました。ヨーコさん、ありがとうございます」

　信作がヨーコにおじぎしました。ヨーコはくっくと笑いました。

「なあに、別にいいってことさ。あんたたちも、せいぜい気をつけるんだね」

　ヨーコは立ち上がり、ふらりと台所へいってしまいました。水筒を手にして、しきりにふっています。信作もゆっくりと立ち上がりました。

「それじゃ、ぼくらも帰ろうか」

　みかんがべったりと、信作の腕に寄りつきました。朱音もえんりょがちに、信作の左手をにぎります。ヨーコがにやにやしているのを見て、信作は急いで小屋を出るのでした。そのうしろで、思いつめたような表情の龍次が、信作の背中をにらみつけていました。

　信作たちが小屋を出て行ったあと、ヨーコは一人で花の蜜をあおっていました。赤いひとみが、ちらちらとあやしげな光を放っています。ひびの入った窓の外に、考えこむように視線を向けていました。

「……あと少しか。信作が少しでも虹蛇に傷をつけてくれれば、あとはどうにでもなるからな」