神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その34

　――痛く、ない――

　ビュウッと空気を切りさく音がしました。蛇たちのあの、ごぼごぼとあわ立つような鳴き声は、もう聞こえてきません。みかんはかたく閉じたひとみを、おそるおそる開けていきました。

「よかった、間に合った」

「あぁ、信作君！」

　青く幻想的な輝きを放つ、美しい小刀を持った信作が、みかんに背を向けて立っていました。

「助けて、くれたんだ」

　へなへなとからだじゅうの力が抜けて、みかんははぁっと、大きく息をはきました。視界がだんだんとにじんでいきます。

「ジャアッ！」

　キラッと光る牙が、信作におそいかかりました。

「危ないっ、信作君！」

　みかんは思わず目をおおいました。

「ミヅゲ、ダァァッ！」

　吐き気をもよおすような、おぞましい断末魔が耳をつんざきます。すぐに信作の声がしました。

「伊集院、ぼくのそばから離れるなよ。大丈夫、すぐに終わらせる」

　信作の静かな言葉が、胸の中に満ちていきました。みかんはゆっくりとうなずきました。

「おらぁぁっ！」

　空気をさく音と、蛇たちのさけびが、『神殺しの剣』をふるう信作の動きを加速させます。切りさかれたつかの間の青空が、そこかしこに現れました。『神殺しの剣』が熱を帯び、手に焼けるような感触が残りますが、信作はかまわず剣をふるい続けました。

「これで、とどめだっ！」

　空を泳ぐ最後の一匹を切りさくと、信作はようやく剣を下ろしました。紫色のちりが、粉雪のように空を舞っています。肩で荒い息をしながらも、信作は気づかうようにみかんを見ました。

「けがはないか？」

「信作君……信作君！」

　みかんにガバッと抱きしめられて、信作はビクッと身をかたくしました。

「怖かった、怖かったよぉ」

　信作の胸に顔をうずめて、みかんは泣きじゃくります。信作はあやすように、みかんの頭をなでました。

「信作君、ひっく、うぇ、信作君」

「ごめんな、怖い思いさせて。もう大丈夫だよ」

　いつものみかんからは考えられないほどに、弱々しく打ちひしがれた姿でした。信作はだまって、頭をなで続けます。

「信作君、大丈夫だったの？」

「みかん、けがないか、大丈夫なのか！」

　朱音と龍次が、神社の中にかけてきました。信作は大きく手を振りました。

「ああ、大丈夫だ。こっちだよ、二人とも」

「信作君、よかった、無事だったのね。心配したのよ、一人で助けに行くっていったときは、本当に怖かったんだから。でも、よかった」

「みかんは、みかんは大丈夫なんだろうな？」

　信作は疲れたように二人にうなずきました。

「ああ、大丈夫みたいだ。……伊集院？」

　みかんが信作から離れました。無表情のみかんに、信作が声をかけようとします。しかしみかんはすばやく涙を手でぬぐうと、そのまま一気に朱音にかけより、乱暴につかみかかったのです。

「あんたのおかげで、こんな怖い思いしたじゃないの！　あんたのせいで、あんたさえいなければ！」

「ヒッ、そんな、そんなこといわれても」

　朱音が身をかがめました。信作は二人を止めようとかけよります。

「伊集院、落ち着け！　和歌月は、お前のこと心配して」

　いい終わらないうちに、信作は地面にたたきつけられました。ほおがじんじんとしびれています。

「くそっ、あいつら、まだ残ってたのか？」

　すばやく立ち上がった信作の前に、龍次が仁王立ちしていました。どうやら龍次が殴りつけたようです。状況が飲みこめない信作に、龍次がとびかかってきました。

「信作、てめえ！」

「龍次、なにするんだ」

　龍次のタックルをかわして、信作もどなりかえします。龍次がみかんを指さしました。

「あれ見てみろ！　みかんの腕！　なんだよこれ、傷だらけじゃないか。なにがみかんは大丈夫だよ、こんなけがしてるのに！　全部お前のせいだぞ、すぐにみかんを探さなかったから！　バカネをいけにえにしてたら、こんなことにはならなかったのに」

「龍次、ぼくは和歌月をいけにえになんてしない！　お前たちのことだって絶対守る！　約束する、だから」

「そんな都合のいい話、誰が信用するかっ！」

　龍次が信作に殴りかかります。身を引いてこぶしをかわし、龍次を押さえこもうとします。

「このっ、こいつめ！」

　信作の手を払いのけ、龍次が肩を殴りつけます。鈍い痛みにうめき声があがります。龍次が再びこぶしをふり上げました。殴りかかる腕を信作はなんとかつかんで、グググッと押さえこみます。取っ組み合いのまま、じりじりと時間が過ぎていきました。朱音はおろおろするばかりです。

「もういやっ！　いやぁっ！」

　みかんが大声を上げました。龍次も信作も、動きが止まります。信作の手を振り払い、龍次はすぐにみかんにかけよりました。

「大丈夫か、みかん！　腕が痛むのか？　待ってろ、ハンカチで」

「触らないで！　こっちに来ないでよ！　これは、この傷は、ネコちゃんが、ネコちゃんが……」

　みかんはそれ以上なにもいえずに、泣きじゃくるだけでした。龍次は苦い顔をして、みかんを見おろしています。

「いったんヨーコさんの小屋へ帰ろう。伊集院の腕も、消毒しないと」

　ためらいがちに、信作はみかんに話しかけます。しゃくりあげながら、みかんは信作を見あげました。

「大丈夫か、立てるか？」

　となりにすわる信作に、もたれるように、しがみつくように、みかんは身を寄せました。

「本当に大丈夫か？」

　肩にしがみつかれた信作は、いたわるようにたずねました。みかんはかすかにうなずきました。

「それじゃあ、行こう。ほら、立てるか？」

　よろよろとよろめきながらも、みかんは立ち上がりました。しっかりと信作の腕を抱きしめています。

「伊集院のペースにあわせよう。けがは痛んだりしないか？」

「うん」

　鼻声で答えるみかんに、信作の表情はゆるみました。しがみつくみかんを支えるように、そろりそろりと歩いていきました。朱音は一歩うしろから、とぼとぼとついてきます。龍次は信作の背中を、きつい目でにらみつけるように見すえていました。