神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その33

　カラスのぞっとするような鳴き声が、暗闇の中にひびきました。いつもは気づかないような、風が木の葉をゆらす、がさがさという音も聞こえてきます。闇の中でなにかがうごめいているような、いやな想像が頭の中にうかんでは消えます。それに、さびれた神社独特の、悲しみに満ちたにおいさえもしてきます。

　くもの巣がはったお賽銭箱のとなりで、みかんはひざをだきしめるようにすわっていました。近くに常夜灯があるので、完全な闇というわけではありませんでしたが、そんなことはなぐさめにもなりません。右の足首にできたうろこが、オレンジ色に光り始めています。

　――大丈夫、大丈夫。わたしは強い子、わたしは強い子――

　呪文のように心の中でつぶやいていると、うしろのほうで、にゃあと小さな鳴き声が聞こえてきました。

「なに？　ネコ、かしら」

　おそるおそる立ち上がり、みかんは鳴き声のするほうへと歩いていきました。

「なにこれ、ひどい」

　神社の横手に、ダンボール箱がかくされるように置かれていました。中には、うしろ足をけがした小さな子ネコがいました。首輪をしているところをみると、どうやら捨てネコのようです。おびえきった赤い目で見あげ、いかくするように弱々しい声を出します。その目を見て、みかんは一瞬ヒッと息を飲みました。口をおおって、みかんは首をふりました。

　――だめ、この子は今怖がってるから――

　みかんはゆっくりとダンボールに近づきました。音を立てないようにそっとそばにすわって、子ネコに手を伸ばします。毛を逆立てて、子ネコはシャーッといかくします。みかんの指がわずかに子ネコの背中にふれました。

「心配しないで。あなたをいじめたりしないから。だから」

　みかんから距離をとろうと、子ネコは身をよじります。みかんはおびえさせないようにゆっくりと、子ネコの背中をなでました。

「ほら、怖くない、怖くない。大丈夫、大丈夫よ」

　最初は毛を逆立てていた子ネコでしたが、だんだんと落ち着いていきました。みかんはゆったりとした声でささやきました。

「大丈夫よ、わたしが一緒にいてあげるからね」

　みかんに敵意がないことをさとったのでしょうか。ようやく子ネコは、にゃあと、甘えるようにみかんに顔をすりつけました。指であやすように触るみかんからは、さっきまでのアイドルのような雰囲気は消えていました。むしろそのすがたは、小さな子供のようでした。

「お前は、捨てられたの？　飼い主はいないの？」

　子ネコはにゃあと鳴くだけでした。小さな命のぬくもりが、胸の中に広がっていきます。

「わたしとおなじね、一人ぼっち。でも大丈夫よ、わたしはそばにいてあげるからね」

　びゅうっと風の音がして、みかんはハッと顔を上げました。

「なに、今の音？　風だよね？」

　子ネコがみかんを見あげました。みかんはあわてて子ネコの頭をなでました。

「大丈夫、大丈夫だから。心配しないでね、ほら」

　白い指で、みかんは子ネコをそっと抱き上げました。子ネコはまた、みかんに顔をすりつけます。

「風の音、だったのよね？」

　あたりを見わたしながら、みかんはぽつりとつぶやきました。

「ひどい飼い主ね、きっと逃げられないように足をけがさせたんだわ。早く手当てしてあげないと」

　子ネコの毛が、チクチクと逆立ちました。みかんは安心させるように子ネコをなで、そして目を見開きました。

「えっ、なにかしら？　かげが、動いてる？」

　ぼんやりとした常夜灯の光が、うねうねと動く影を地面に映していたのです。みかんは恐怖で息を飲みました。

「なんなの、なんなのよ、これ。いや……いやっ！」

　子ネコをかかえたまま、みかんはその場から逃げ出しました。子ネコがいかくするように、シャーッと鳴きます。

「きゃっ、痛い！」

　子ネコがガジガジと、みかんの腕を引っかいたのです。それでもみかんは、離さないように子ネコを強く抱きしめ、ダンボール箱のとなりに身をかくすようにうずくまりました。

「大丈夫だから、わたしが守ってあげるから。だから、おとなしくして。大丈夫だから」

　身をちぢめ、恐ろしいモノに見つからないように、みかんは息をひそめました。子ネコはその間も、必死に泣き声を上げ、みかんの腕をかきむしっています。真っ白だったふわふわのニットは、ぼろぼろになって赤く染まっています。血がにじんでも、みかんはうめき声すら上げずに、子ネコを抱きしめて必死に祈りました。

「ミ……」

「えっ？　なに、今の？」

　子ネコの鳴き声ではありませんでした。なにかうめくような、おぞましい声が聞こえてきたのです。音を立てないように、静かにあたりを見わたしますが、暗くてなにも見えません。

「ミ……ミ……」

「なんなの？　誰かいるの？」

「ミ、ヅ、ゲ、ダァ」

「いっ、いやぁっ！」

　はじかれたように、みかんはその場から飛び離れました。すみっこの草やぶから、毒々しいエメラルドグリーンの、羽が生えた蛇が現れたのです。死んだようににごった目で、じろりとみかんを見すえます。

「なに、なんなのよ、この化け物！　来ないで、こっちに来ないでよ！」

　しりもちをつきながらも、みかんはすぐに前を向きました。子ネコを隠すように抱きしめたまま、みかんは蛇をにらみつけます。左手でそばに落ちていた小枝を拾い、蛇に向けて振りまわします。子ネコが狂ったように、みかんの腕を引っかきました。

「ミヅゲダァ、ミ、ヅ、ゲ、ダァ」

　ごぼごぼとあわを吹きながら、蛇が不気味に鳴き続けます。さびれた神社に、不吉な鳴き声がひびきわたりました。

「いやっ、そんな！」

　バサバサバサと、翼を打つ音が聞こえました。一匹、また一匹と、羽の生えた蛇が寄ってきます。どの蛇も色は違いましたが、けばけばしくて下品な色合いのものたちばかりでした。

「来ないでよ、来ないでっていってるでしょ！」

　小枝を蛇たちに振りまわしますが、蛇たちはじりじりと近づいてきます。腰がぬけてしまったのか、みかんはうまく立てません。子ネコをかかえて、ずりずりとあとずさりします。血の色をした舌をチロチロと出しながら、蛇の化け物たちが取り囲んできます。

「お願い、来ないで。助けて、助けてよ、信作君！」

　あまりの恐ろしさに、歯の根が合わず、みかんは小枝をぶんぶん振りまわします。一匹がガジッと小枝をかみくだきました。

「ジャアッ！　ミヅゲダァ、ミヅゲダァ！」

　黄ばんだ牙を、蛇たちがいっせいに見せました。にごった目が、みかんをねっとりととらえます。

　――もうだめ、かみつかれる――

　みかんはまるで、自分のからだを映画のスクリーンで見ているかのような、不思議な感覚におちいりました。子ネコのぬくもりだけが、胸の中に残っています。

　――せめて、この子だけは――

　みかんは子ネコを力強く抱きしめました。しかし――

「ああっ、だめよ、待って！」

　子ネコとは思えないほどの力で、みかんの腕は振りほどかれたのです。みかんの腕から逃げ出し、子ネコは化け物たちに飛びかかりました。

「ジャァッ！」

　一匹の蛇が、毛が逆立つような断末魔を上げました。緑色の血が、ビュッと夜の闇に飛び散ります。子ネコが蛇のしっぽをかみちぎったのです。

「ミヅゲダァ！　ミ、ヅ、ゲ、ダァ！」

　他の蛇たちが、いっせいに子ネコに飛びかかりました。けばけばしい七色のうろこに、血よりも赤い口が子ネコを襲います。みかんは思わず顔をおおいました。蛇の口の中、不吉な濃い赤は、いくら目をつぶっても、まぶたに焼きついて離れませんでした。

「ネコちゃん、ああ、お願い、神様……」

　みかんは涙でぐしょぐしょになった目を、そろそろと開きました。

「そん、な」

　そこには子ネコの姿はありませんでした。口元に赤い血をしたたらせた蛇たちが、にたりと笑っているだけでした。

「いや、いやっ！　いやぁぁぁっ！」

　みかんは狂ったようにさけびました。夜のカーテンは、汚らわしい虹色でぬりたくられています。

「やだぁ、もうやだ、死にたくない！　助けて、誰か助けてよぉ！」

「ミヅゲダァ！　ミ、ミ、ミ、ミヅゲダァ！」

　蛇たちがいっせいに飛びかかってきました。みかんはぎゅうっと目をつぶりました。