その32
「伊集院、どこだー！」
「伊集院さーん！」
夕日がやけに大きく見えます。風が強くなってきました。朱音がくしゅっとくしゃみをします。
「くそっ、どこに行ったんだ？ まだ遠くには行ってないと思うんだけど」
みかんの姿は、どこにも見えませんでした。信作はいらだたしそうに、腕時計を見ました。
「信作君、ごめんね、わたしが引きとめたから、こんな」
「和歌月、もうそれはやめようぜ。自分を責めても、仕方がないだろ。ちゃんと和歌月は探してくれてるじゃないか。それで十分だよ」
「信作君、うん」
つないでいた朱音の手が、少し温かくなるのがわかりました。信作はうなずき、再びみかんを呼びはじめました。
「こういうとき、『お姉ちゃんはユーレイ』だったら、いるところが決まってるんだけどね」
「『お姉ちゃんはユーレイ』って、ああ、アニメの話か。そうだよな、アニメみたいにうまくいったら、簡単だけどな」
信作は、ひたいの汗をぐいっと手でぬぐいました。
「ん？ ちょっと待てよ。和歌月、そのアニメって、確かゆうれいが出てきたりする話だったよな？」
「えっ？ うん、そうだよ、おばけとか、妖怪とか」
信作がみけんにしわをよせて、アニメの話を聞いているので、朱音は目をぱちくりさせています。
「そのアニメだと、こういうときいったいどこにかくれるんだ？」
「どこにって、確かいつも、神社にかくれるんだよ。神社にいる神様に守ってもらおうとするの」
「なるほど、そうか、ありがとう和歌月！」
「ええっ？」
信作は興奮した様子で、朱音の肩をたたきました。
「あの、なにが？」
「だから、神社だよ！ そのアニメ、すごい大人気なんだろ？ だったら伊集院だって見てるはずだよ」
「あっ！」
朱音の顔も、ぱあっと明るく輝きました。
「きっと伊集院は、神社にかくれてるはずだ。ここから一番近い神社は、松の木神社だ！」
朱音の顔が、とたんにくもりました。松の木神社は桜神社と違って、おばけ神社とみんなから呼ばれていたのです。
「大丈夫だ、おばけだろうが、妖怪だろうが、なにが出てきても『神殺しの剣』でやっつけてやる！ だから行こう！」
「あっ、待って」
朱音の手をにぎったまま、信作は走り出しました。朱音は顔を真っ赤にして、信作に引っぱられるがままになっています。
「おい、信作！」
「誰だ、あっ、龍次」
道路の向こう側から、龍次が急いでかけつけてきました。走りっぱなしだったのか、汗びっしょりになっていました。息を切らしながら、龍次は信作をきつい目で見ました。
「信作、お前、今ごろなんのつもりだよ！ お前のせいで、みかんが出ていっちまったじゃないか！ どうするんだ、早くみかんを見つけないと」
「伊集院のいる場所がわかったぞ」
「えっ、なんだって？」
驚く龍次に、信作が早口になって答えました。
「神社だ。ほら、そこを右に曲がったところに、あるだろ、松の木神社が。たぶんあそこだ」
「なんで神社なんだ？」
「説明はあとだ、とにかく、伊集院は神社にいるはずだ。さあ、行くぞ」
走り出そうとする信作の手を、龍次がガシッとつかみました。
「なにするんだよ、急がないと、伊集院が」
「お前ら、いったいどっちに行こうとしてるんだ？ 左に神社あっただろう」
「なにいってるんだよ、この近くにある神社って、松の木神社だけじゃないか」
「お前こそなにいってんだよ！ あっちにあっただろ！ オレはさっき神社の前を通ってきたんだ。でっかいイチョウの木がある神社だよ。だから絶対あっちだって！」
つかみかからんばかりの勢いで、龍次がまくしたてます。信作はまゆをひそめました。
「おい、龍次落ち着けよ。この町にある神社は、桜神社と松の木神社だけだろ。きっと別の建物を見て、神社と勘違いしただけだよ」
「鳥居があったんだって！ 中はうす暗くて、よく見えなかったけど、真っ赤な鳥居があったんだよ！」
信作はだんだんと、心配そうな顔になっていきました。朱音も龍次を気遣うように見ています。
「とにかく、まずは松の木神社に行こう。まずはよく知ってる神社に行かないと、ぼくたちまで迷子になってしまうよ」
いつのまにか日は沈み、冷たい風が身をふるわせます。朱音が信作の腕に身をよせました。
「わかったぞ、やっぱりお前ら、みかんのことを見捨てるつもりなんだな！ バカネじゃなくてみかんをいけにえにささげて、自分らだけ助かろうって気なんだろ？ だから、ぜんぜん違う方向にオレのことさそって、みかんを助けるのを邪魔しようってことだな。その手は食うかってんだ！」
「龍次、落ち着け！ だまそうなんてしていないよ。それに、伊集院を見捨てようともしていない。信じてくれ！」
「うそつけ！ じゃあお前らなんで、そんなに仲良さそうにしてるんだよ？ 信作、お前バカネのこと嫌いだったんじゃないのか？」
朱音がボッと、耳まで赤くなってしまいました。思わず信作を見あげます。信作は朱音の手をにぎりました。龍次は目ざとく、そのしぐさに気がつきました。
「ほら、やっぱりお前ら、デキてるんだろ？」
「そんなこといってる場合じゃないだろ、とにかくこっちに来い！ 松の木神社にいなかったら、すぐにお前のいってる神社に向かうから、まずはこっちだ！」
信作がものすごい剣幕で、龍次にせまりました。龍次はわずかにたじろぎました。
「わかった、わかったよ。そこまでいうなら、松の木神社に行ってやる。けど、みかんがいなかったら、一発思いっきりぶんなぐるからな！」
「ああ、わかった。それじゃあ行こう」
信作はベルトにはさんでいた『神殺しの剣』をつかもうとして、あちっと声をあげました。
「剣が、光ってる」
朱音がおびえたようにつぶやきました。信作は静かにうなずきました。
「とにかく、急ごう」
――伊集院、無事でいてくれよ――
