その31
「だって、それは……」
朱音は言葉につまってしまいました。なにもいえず、ただうつむくだけでした。
「だって、なあに？ ねえ、見殺しにしようとしたんじゃないの？ しかも見殺しにしようとしたうえに、わたしの信作君とイチャイチャしようとして。さっきもずいぶんうれしそうな声出してたわよね。ねぇ？」
朱音はくちびるをぷるぷるふるわせて、ただただみかんを見あげるだけでした。口を開こうとしますが、言葉が出てきません。追い打ちをかけるようにみかんが低い声で問いただします。
「なによ、言い訳する気？ ならいってみなさいよ、ほら、どうなの？ 見捨てたわけじゃないなら、そういいなさい、ほら、ほら！」
みかんが立ち上がり、ずんずんと朱音にせまってきました。朱音が信作のうしろにかくれたので、みかんは金切声をあげました。
「離れろっていってるじゃない！」
「伊集院、もうやめろ。和歌月が怖がってるだろ」
「信作君はだまってて！ これはわたしとバカネの問題なんだから」
信作は目を丸くしました。朱音のふるえが背中に伝わってきて、信作はみかんをしっかり見すえました。
「バカネだなんて、そんないいかたするなよ」
「うるさいぞ、信作、お前はだまってろ！ 元凶はバカネなんだから！」
龍次がみかんに続いて、信作にいいよります。信作も声を荒げました。
「こんな仲間割れみたいなことしたって、どうにもならないだろ！ みんなで力を合わせて、生き残る方法を考えるべきだろ」
「なにを甘っちょろいことをいってるんだ！ だいたいお前は、どっちの味方なんだよ？ バカネをいけにえにするって、お前賛成してたじゃないか！」
「いけにえ？ えっ、どういうことなの？ 信作君……？」
朱音がすがるように信作を見あげました。みかんがいじわるそうに笑い、するりと朱音のとなりにすわりこみました。ふるえる朱音の耳元で、楽しげにささやきました。
「そうよ、わたしたち三人で話し合った結果、あなたをいけにえにすることが決まったの。当然よね、最初にあなたが、わたしたちを見捨てて自分だけ助かろうってしたんだもの。そして、そのかわいそうな犠牲者が藍さんなのよ。ねえ、そのこと少しでも、考えたことあるの？」
「あ、ああ……」
朱音の顔から、サーッと血の気が引いていきます。がまんしていた涙が、大粒のしずくとなって、目からこぼれました。みかんはちらりと舌を出して続けました。
「ふふっ、泣いちゃった。でも、それくらいで許されるはずないわよね？ だってあなた、藍さんを見殺しにしたんだもの。ねえ、どうやってつぐないをするつもりだったの？」
みかんはもうどならずに、やさしい声で語りかけています。その言葉はどれも、朱音の小さな胸を、ぐいぐいとナイフのようにえぐっていくのです。助けを求めるように、朱音が信作に顔を向けますが、とたんにみかんが怒声をあげます。
「わたしの信作君に色目使うんじゃないわよ！ またいじめられたいの？」
「ヒッ！ ……いや、もういや、許してくださいぃ……」
ちぢこまる朱音に、なんとも楽しそうにみかんは問いつめていきます。
「それよりほら、さっさと質問に答えてくれないかしら？ どうつぐなうつもりなの？ ほら、ほらぁ」
「それは、あの」
「やさしくって賢いバカネちゃんは、みんなのためにいけにえになろうと思ったのよね？」
「やだ、そんなの、やだよ」
必死に首をふる朱音を、みかんは無表情で見おろしました。いっそのこと怖い顔をしてくれたほうが、朱音にとっては救いになったことでしょう。ですがみかんは、抑揚のない声で朱音に告げたのです。
「あらそう、じゃあいいわ、いけにえにならなくっても。でも、そうねえ、ちょうど遊び相手がいなくなって、退屈してたの。今度はあなたのクラスも巻きこんで、一緒に遊ぼうかしら。昔みたいにね」
「そんな」
みかんを見あげながら、朱音はふるふると首をふります。みかんがバンッと壁をたたきました。
「うじうじいってないで、さっさといけにえになりなさいよ！ あんたのせいで、わたしたちまでまきぞい喰らってるんだから！ 責任取りなさいよ！」
「伊集院、もうやめろ！ それ以上和歌月にひどいことをいうな！」
信作が朱音の前で、手を広げて立ちはだかりました。ぱっちりしたみかんの目が、驚きで大きく見開かれます。
「なによ、信作君、バカネをかばおうっていうの？ どうしてよ、どうしてバカネのことばっかり！ もういい、信作君なんて知らないんだから！」
わっと泣き出し、みかんが部屋を飛び出しました。龍次があわててあとを追います。信作もすぐに立ち上がりましたが、朱音がぐいっと信作にすがりつきます。
「信作君、行かないで！ お願い、わたし、いけにえになんて、なりたくない。死にたくないよう！」
信作の足に、ものすごい力で朱音はしがみつきました。信作は朱音の腕をぎゅっとつかみました。
「なにいってるんだ、そんなことさせるはずないだろ！ 守ってやるから心配するな！ だから、和歌月も一緒に来い！」
朱音は目を大きく開きました。顔が焼けてしまいそうなほど、熱くほてっています。耳まで真っ赤になっています。さっきとは温度が違う涙でほおがぬれましたが、それをふこうともせずに、朱音は何度もうなずきました。
「わかったわ！ わたし……がんばる！」
「よし、さあ行こう！」
朱音は信作の手をにぎりました。信作もしっかりにぎりかえして、ヨーコの小屋を飛び出しました。
「……どうやら行ったようだね。さて、それじゃああたいは、じっくり様子を観察させてもらうとするかな」
台所の奥から顔を出し、ヨーコはふふんと笑いました。赤い目がうずまくように強い光をたたえていました。
