神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その29

「うろこだ、オレンジ色の」

　みかんはおびえたようにうなずきました。ぱっちりした目に涙をためて、信作を上目づかいで見つめます。

「三日くらい前から、突然足にできたの。変な病気じゃないかって、すごく怖くて。……でも、まさか、病気以上にひどいことだったなんて」

　みかんはついに泣き出してしまいました。信作はけわしい顔のまま、早口にいいました。

「早くヨーコさんのところに行こう。このままじゃ、伊集院も虹蛇に狙われてしまう。ついてきてくれ」

　みかんの手をにぎったまま、信作は立ちあがろうとしました。みかんはへたりこんだまま、動こうとしません。

「どうした、どこか痛むのか？」

「ねえ、信作君？」

「ん？　なんだ？」

　甘えたような声を出すみかんに、信作は小首をかしげました。みかんはさりげなく信作のうでに手をからませ、距離をつめるように立ちあがります。

「信作君、わたしのこと、守ってくれるの？」

　耳元で話しかけられて、信作は目をぱちくりさせました。龍次がくちびるをかみしめたまま、その様子を凝視しています。

「えっ？　ああ、もちろんだ。ぼくはもう、誰も犠牲にしたくない」

「それじゃあ、約束して」

　急に改まった様子で、みかんは信作に向かい合いました。いつの間にか信作の両手をぎゅっとにぎっています。

「なんだよ、約束って？」

　顔を近づけてくるみかんに、信作はとまどったようにたずねました。みかんはひたいがふれあうほどに近づいてから、小声で再度質問しました。

「信作君、わたしのことを守ってくれるのよね？　どんなことをしても、守ってくれるのよね？」

「そうだよ、絶対に守るさ！」

　信作もみかんの目をじっと見ながら、自分にいいきかせるように宣言しました。しかしそのあとみかんの口から出た言葉は、耳を疑うようなものでした。

「それじゃあ、和歌月さんのことをいけにえにしましょう」

「えっ？」

　信作はすっとんきょうな声をあげました。今のは聞き間違いだったのでしょうか？

「和歌月を、えっ？　なんていったんだ？」

「だから、和歌月さんをいけにえにすればいいのよ。だってそうでしょ？　その化け物は、あの子で最後だっていったんだもの。だったらあの子をいけにえに差し出せば、化け物も許してくれるんじゃないかしら。信作君だって、和歌月さんのこと好きじゃないでしょ？」

　信作はおしだまったまま、ぶるぶると肩をふるわせていました。龍次が信作を、きつい目でにらみつけました。

「もちろんいいよな、信作。みかんのことを守るためなら、なんだってするんだろ？　それなら、あんな泣き虫でうざったいやつのことなんか、どうだっていいだろ」

「ねえ、どうなの、信作君？」

　せまってくる二人を、信作は怒りでふるえる声で問いただしました。

「お前ら、それ、本気でいってるのか？　和歌月をいけにえにだと？　そんなことできるわけがないだろ！」

　信作はみかんをにらみつけました。しかし、みかんも負けていません。ぱっちりした目が、きつい光をたたえています。信作はわずかにたじろぎました。

「ええ、もちろん本気よ。あら、どうしたの、そんな怖い顔して」

　みかんはむしろ楽しんでいるような、明るい口調で聞きかえします。信作は答えるかわりに、くるりと二人に背を向けました。

「じゃあ、もうぼくはなにもいうことはないよ」

「待てよ信作！」

　うしろから飛びかかられ、信作は龍次に馬乗りにされてしまいました。

「いたっ、放せ、放せよ！」

　暴れる信作でしたが、龍次はうしろからそのままうでを押さえて、耳元でほえるようにどなったのです。

「お前、みかんのことを守るんだろ？　さっきいったもんな。それじゃあ、もちろん和歌月をいけにえにするんだろうな！」

「そんなこというなんて、お前らどうかしてるんじゃないのか？　他人を見捨ててまで助かろうとするなんて、そんなの絶対おかしいだろう！　そんなやつを、ぼくは助ける気なんてない！」

　信作がはねおきようと腕に力をこめました。龍次もつかんでいた両手に、思い切り力をかけました。上乗りされているほうが当然不利です。しばらくがんばったあとに、信作がくぐもったうめき声を上げます。それをみて、みかんが満足げにほほえみ、信作のそばにすわりこみました。

「ねえ、信作君？」

　みかんが甘ったるい声で話しかけてきました。信作は苦しそうに顔をゆがめます。

「うっ、ぐ、なんだ、よ」

「信作君は、どうしてわたしたちのことを助けようとしたの？」

「それは、もうこれ以上藍のときみたいな思いは、したくないから」

「ねぇ、それって信作君、わたしたちのことを本気で心配してるんじゃないわよね。藍さんを守れなかった罪悪感から、わたしたちを代わりに守ろうって思ってるだけじゃないの？」

「なっ！」

　信作は言葉を失いました。全身から力が抜け、龍次にされるがままになります。龍次がにやにやしながらみかんにいいました。

「こいつ、どうやら図星だったみたいだぜ」

　あざ笑う龍次は無視して、みかんは信作の耳元で話を続けました。

「信作君はわたしたちを守ろうとしているんじゃなくて、藍さんを守れなかった罪滅ぼしをしようとしてるんでしょ？　でも、もしそうなら、信作君もわたしたちのこと、非難することなんてできないんじゃないかしら？」

「どういう、ことだよ」

　信作はしぼり出すようにつぶやきました。みかんはぱっちりした目をきらきらさせて、ささやくように続けました。

「だって信作君は結局、罪滅ぼしがしたいだけなんでしょ。わたしたちのことが本当に心配で、守ってくれるわけじゃないんでしょ。そんなの勝手な自己満足じゃない」

「それは」

　信作は、言葉をつなげることができませんでした。みかんは信作の顔を、ゆかいそうに見おろしました。

「もし本当に罪滅ぼしをしたいんだったら、わたしたちのお願いだって聞いてくれるわよね。いいじゃない、だって信作君、最初からわたしたちのこと助けようとはしなかったでしょ。桃子ちゃんが襲われたときに、すぐにわたしたちに声をかけてくれたらよかったのに」

「それは、信じてもらえないと思って」

　言い訳がましい信作のつぶやきを、みかんはふふんと笑ってさえぎりました。

「でも、結局は声をかけなかった。でしょ？」

　かわいらしい顔が、いじわるい笑顔に変わります。朱音があれほどおびえていたわけを、信作はこのときようやく実感しました。ですが、それは少しばかり遅すぎたようです。追及の手をゆるめず、みかんはささやきを続けます。

「もしわたしたちのほうに、先に化け物が来てたらどうするつもりだったの？　藍さんじゃなくて、わたしたちが意識を失っていたかもしれないのよ。そんな危ない状況に追いこんでいたくせに、わたしたちのためにはなにもしてくれないの？」

　淡々とした口調でしたが、そのぶん信作にはこたえました。信作はうなだれたままです。とどめとばかりに、みかんは甘ったるい声でしめくくりました。

「信作君、わたしたちのこと助けてくれるわよね。もう見捨てたりしないんでしょう？」

「見捨ててなんか、してないよ。けど、和歌月をいけにえにするなんて」

　信作を押さえていた龍次が、信作のうでをねじります。うぐっとくぐもった悲鳴をあげる信作に、龍次が声を荒げました。

「信作、さっさと覚悟決めちまえよ！　あんなやつ、いなくなったってどうだっていいだろ？　それよりみかんのほうが大切じゃないか。そうだろ？」

「龍次、お前！」

　信作はキッと龍次をにらみつけました。がっしりからだを押さえられているため、龍次は鼻で笑うだけです。

「どうなの、信作君？」

　みかんと目が合い、信作はすぐに視線をそらしました。ですが、もはや反論する気力は残っていませんでした。言葉を探すように視線は泳ぎ、結局はみかんのぱっちりした目に吸いこまれていくのでした。

「わかった……」

「じゃあ」

「違う、和歌月のことはまだ、考えさせてくれよ。とにかく、まずはヨーコさんの小屋へ行こう。ヨーコさんに話をしてからだ。和歌月のことは、そのときまで考えさせてくれ」

　煮え切らない態度に、龍次はチッと舌打ちをしましたが、みかんは上機嫌にわらってからうなずきました。

「ええ、いいわ。もちろんゆっくり考えてくれていいのよ。わたし、信作君のこと、信じてるから」

　くりくりしたかわいらしいひとみが、信作の目をとらえて離しませんでした。龍次はあいかわらず、きつい視線で信作をにらみつけていますが、やがて信作の上からどきました。信作はのろのろと立ち上がりました。

「ついてきてくれ、案内する」

　力のない声でそういうと、信作はのそのそと歩き始めました。みかんが幸せそうに目を細め、信作の腕に手をからめました。信作は顔をふせたまま、ヨーコの小屋へ向かうのでした。