神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その28

「で、信作、話ってなんだよ？　野球の練習があるから、早くしてくれよ」

　信作よりも少し背の高い男の子が、面倒くさそうにいいました。バッドが入ったバッグを肩にかけ、きつい目つきで信作を見ています。

「龍次、お前最近、からだにうろこみたいなのができなかったか？」

「またその話かよ」

　龍次はかぶっていた野球帽を、むぞうさに手で触りながら、わざとらしくため息をつきました。

「わけわかんないぜ。こないだもいったけど、別にそんなのできてないよ。話ってそれだけか？　じゃあオレはもういくぜ。練習に遅れちまうよ」

　歩き出す龍次の肩を、信作はぐいっとつかみました。

「なんだよ？」

「なかったんだな、本当になかったんだな」

「だからそういってるだろ。ホントにいったいなんなんだ？」

　龍次がわずかに顔をしかめました。疑わしげに信作を見ています。

「それならいいんだ。龍次、もしこれからからだのどこかにうろこができたら、ぼくに教えてくれないか？　いや、それだけじゃない。なにかおかしなことが起きたら、たとえば、遠くで歌が聞こえたりとかだ。そんなことがあったら、すぐにぼくに知らせてくれよ。いいな」

「いったいなんの話なんだ？　おかしなことって、なんだよ？　それに、歌が聞こえるって、お前こそおかしくなったんじゃないのか？」

　まゆをひそめて、龍次は信作を見ています。信作は首をふりました。

「いや、大丈夫だ。でも、とにかくなにかあったら」

　そのとき、二人に女の子が声をかけてきました。

「あら、二人でなんの相談かしら？」

「あっ、みかん、じゃなかった、伊集院！」

　ふわふわのカールをかけた茶色い髪を、指でくるくるといじりながら、女の子が近づいてきます。暖かそうなタートルネックのニットに、キュロットスカートからのびる長い足には、黒いニーハイソックスをはいています。全体的に整った顔に、黒くぱっちりしたひとみが印象的です。ヨーコのような病的な白ではなく、健康的で真っ白な肌は、アイドル顔負けです。龍次はへへっとこびるように笑って、女の子に手をふりました。

「伊集院、ちょうどよかった」

　アイドルのような女の子、伊集院みかんは、くりくりした目をいたずらっぽく輝かせています。

「信作君、ひさしぶり。さびしかったのよ。今年も信作君とは一緒のクラスじゃなかったし、みんな別のクラスになっちゃったから。たまには遊びに来てほしいわ」

　すねたような甘い声で、みかんは上目づかいに信作を見ます。みかんが信作しか見ていないのに気がついて、龍次は強引に信作の前に立ちふさがりました。

「こんなやつほっといて行こうぜ、伊集院。信作のやつ、なんか変なことばっかりいってるんだよ。うろこがどうとか、歌がどうとかってさ」

「うろこ？」

　きれいに整えられたみかんのまゆが、ぴくりと動きました。龍次の肩ごしに信作を見て、甘えるように問いかけます。

「信作君、うろこってどういうこと？　緑川君となにを話していたの？　ねえ、教えてよ、信作くんったらぁ」

　龍次を素通りして、みかんは信作のとなりによってきました。とまどう信作の服を、みかんがぐいぐい引っぱります。信作はあわてて、ベルトにはさんでいた『神殺しの剣』を押さえて、みかんに当たらないようにします。

「わ、やめろって、引っぱるなよ。そんなしなくたって、ちゃんと話すよ」

　みかんから離れて、信作は小さくため息をつきました。みかんは上目づかいに信作を見つめています。龍次はそんなみかんを見て、信作を憎々しげににらみつけました。

「とりあえずじゃあ話すよ。信じられないと思うが、全部真実だ。それだけはわかってくれよ」

　信作は声をひそめて、これまでのことを話し始めました。虹蛇のこと、ヨーコの話、それに桃子と藍のことも。二人とも、最初はぽかんとしていましたが、だんだんと顔がこわばっていきました。特にみかんは、かわいらしいほおから赤みが失せて、真っ青になっています。

「だから、なるべくぼくのそばにいてほしいんだ。ぼくのそばにいる限り、絶対に虹蛇には手出しさせないから」

　最後の言葉は、まるで自分にいい聞かせるかのように、こぶしをにぎりながらつぶやきました。

「どうしてだ？」

「えっ？」

「お前、今までどうして、オレたちにそんな大事なことをかくしてたんだよ？」

　龍次が声をふるわせながらいいました。信作はうつむいたまま、苦い顔をしています。龍次は信作の肩をつかんで、声を荒げました。

「なんとかいえよ、信作！　お前、オレたちのこと、見殺しにする気だったのかよ？　二人も犠牲になって、今ごろのこのこ、危険だっていいにきたのか？　桃子や藍だったからよかったものの、みかんやオレだったら、どうするつもりだったんだ！」

「藍だったからよかっただと？　おい、そんないいかたはないだろ！」

　龍次の手をふりはらい、信作も龍次をにらみつけました。龍次はチッと短く舌打ちしてから、怒りをぶつけるようにどなります。

「うるせえ、お前がそれをいえるのかよ？　それにオレは、お前のことなんて信じられない。信じてたまるか！　……はっ、そうか、わかったぞ、お前、おれたちをかつごうと思って、でたらめな話を考えたんだろう？」

　信作は目をむきました。首をふって龍次にせまります。

「そんなはずないだろ！　なあ、頼むから信じてくれよ」

「いやだね。万が一お前の話が本当だったところで、なんでお前なんかに守られなくちゃいけないんだ。自分の身は、それにみかんのことは、オレが守る！」

　いい終わらないうちに、龍次は信作に飛びかかりました。ふいをつかれて、信作はその場に倒れこみます。おたけびを上げながら、龍次は信作がベルトにはさんでいた、『神殺しの剣』に手をのばしました。

「バカ！　呪われているのに、これに触れたらダメだ！」

　信作は必死に『神殺しの剣』をかくそうとします。龍次は信作を押さえつけ、ぐいぐいと手をのばしてきます。

「ダメだっ！　龍次！」

　ついに龍次の手が、『神殺しの剣』に触れてしまったのです。信作は思わず目をつぶりました。

「なんだよ、やっぱりうそだったんじゃないか」

「えっ？」

　龍次は消えてしまうどころか、ぴんぴんしています。『神殺しの剣』を、まるで骨とたわむれる子犬のように、くるくるといじくっています。信作はピンときて龍次に聞きました。

「そうか、龍次、お前うろこがなかったっていってたな」

　『神殺しの剣』を受け取ったときに、ヨーコがいっていた言葉を思い出し、信作はふうっと大きく息をはきました。

「さあ、返せ。おもちゃじゃないんだから。それに、ぼくの話はうそでもなんでもない。信じられないのはわかるけど、それでも信じてもらわないと」

「ふんっ、その手には乗らないぞ。お前の話じゃ、こいつに触れたら死んじまうんだろう？　オレはまだ生きてるじゃないか」

「お前はまだうろこが出てないからだ。早く返せ。もし今うろこが出たら、それこそ消えてしまうぞ」

「うろこが、出ていたら？」

　みかんがかぼそい声でつぶやきました。目を見開いて、身を震わせています。信作も龍次も、みかんの様子に気づいていないようでした。

「ほら、返せよ、どけってば！」

　信作が取り返そうと、手をのばします。龍次はがっしり信作を押さえつけ、鼻で笑いました。

「やだよ。そんなおどし、誰が信じるかっていうんだ。それにしても、本当に見事な細工だな。骨董品みたいだ」

「信作君、さっきの話は本当なの？　わたしたち、本当に呪われているの？　呪われている子に、うろこが出るって本当？　化け物に狙われるって、本当？」

　口を手でおさえながら、みかんが信作にたずねます。龍次があざけるように笑いました。

「みか、じゃない、伊集院、そんなはずないだろ。どうせ全部でたらめだよ。オレたちを怖がらせようと思って、下手なうそついただけさ。それよりこれ、見てみろよ。きっとかなりの値打ちものだぜ」

　龍次はみかんへと、『神殺しの剣』を放り投げました。

「きゃあっ！」

　まるでネコのような俊敏さで、みかんがうしろに飛びのきました。

「おい、どうしたんだよ？　普通に投げただけだろ。そりゃあ、投げたことは悪かったけどさ」

　みかんはその場にへたりこんだまま、ハーッ、ハーッと、荒い呼吸をしていました。

「やめてよ！　あんた、わたしを殺す気なの？　なんてことするのよ！」

　みかんが金切声をあげました。龍次が傷ついたような顔でみかんに視線を送ります。その異常なまでの驚きように、信作は息を飲みました。

「まさか！」

　龍次を思い切り突き飛ばすと、信作はみかんにかけよりました。龍次が信作の背中にどなります。

「いってぇな、なにすんだよ！」

「ちょっとだまってろ！　伊集院、お前もしかしてうろこが？」

　ガタガタとふるえだすみかんの肩を、信作は両手でぎゅっと押さえました。その手をぎゅうっとにぎりしめて、みかんはしばらく呼吸を整えていました。

「伊集院？」

　みかんはなにも答えずに右足のブーツを脱いで、そろそろと二―ハイソックスを下ろしていきました。右の足首を見て、信作は目をむきました。