その26
「消えろぉぉっ！」
青い閃光が空を引き裂きました。蛇たちが一気にはじけて消えていきます。
「まだまだっ、おらっ！」
くるっと一回転して、信作は『神殺しの剣』を振り回します。赤い空がさけて、青空がいくつもいくつも生まれていきます。その間にも、『アンディゴ』の曲は大きくなります。汗をまきちらすように手をふりまわして、信作は最後の蛇の群れに、『神殺しの剣』をふるいました。紫色のちりとなって、蛇たちは消えていきました。血の色をした夕焼けに、青い空が飲みこまれていきます。
「はぁ、はぁ……。今度こそ、追い払ったみたいだな」
「危なかったね。でも、どうして今日だけ二回も襲ってきたのかな？」
地面につっぷしていた藍が起きあがって、信作のとなりにかけよりました。『神殺しの剣』をにぎっていたので、信作のうではとらずに、あたりをきょろきょろします。
「わからないけど、油断しちゃだめだってことだけはわかったよ。早いとこ、ここを離れよう。ほら、和歌月、行くぞ」
信作が声をかけましたが、朱音はがたがたとふるえて、うずくまったままでした。
「和歌月？」
信作はしゃがみこみ、朱音の顔をのぞきこみました。真っ青な顔をしています。
「曲が、『アンディゴ』の曲が、すぐ近くに」
「おい、なにいって」
ドサッと、くずれおちるような音がしました。はじかれたように信作は立ち上がりました。
「なんだ、おい、藍！ しっかりしろ、藍！」
信作のうしろで、藍が倒れたのです。細い目が、カッと見開かれています。信作は何度も藍をゆすります。
「おい、藍、返事しろよ！」
「し、んさ、く」
「藍、大丈夫か？」
「わた、し、もう、だめか、も」
しぼりだすような呼吸音とともに、藍が一言ずつ言葉をもらします。信作は激しく首をふりました。
「そんなこというなよ！ 大丈夫だから、ぼくがなんとかするから、だから！」
信作の顔がくしゃくしゃになっています。見開かれた藍のひとみがゆらぎました。
「ばち、が、当たったの、かな」
「藍、もうしゃべるな」
「わたし、ね、あおいのこと、助けられなかったこと、ずっと、後悔してて。だから、朱音を、朱音だけでも、守ろうって」
「ああ、お前はちゃんと和歌月を守ってたじゃないか！ あおいだって許してくれたさ、だから！」
信作は藍の肩を抱きしめました。藍の目からは、少しずつ光が失われています。
「でも、わたしがやったのは、ただの罪滅ぼし、だったんだって。けっきょく、朱音のことを、わたし、考えてなんていなかった。ただ、自分が、救われたいだけで……」
「藍？ おい、藍、藍！ しっかりしろ、そんな、そんな」
見開かれた藍のひとみから、光が完全に消えていきました。代わりに、首のうしろが、青く光っています。うろこが不気味に輝きはじめました。
「信作君、あそこ、あれ！」
朱音の悲鳴が耳に入っても、信作はうなだれたままでした。ポニーテールをかきわけ、藍のうろこだけを見つめています。ですが、藍のうろこはだんだんと輝きを失い、最後には完全に消えてしまいました。
「我ノ色ダ」
ゆっくりと信作は顔を上げました。血の色にそまった夕日が、地面に飲みこまれていきます。完全な闇となった空の真ん中に、その声の主はいました。けばけばしい何色もの色が、ぬらぬらと夜の空をただよっています。
「我ノ色、戻ッタ」
うめくような、耳ざわりな声でした。まがまがしい虹色のうろこに、空をおおいつくすほどの巨体は、今までの化け物と比べ物になりませんでした。
――こいつが、こいつが虹蛇だ。この剣で切れば、みんなを助けられるんだ――
信作は『神殺しの剣』をにぎりしめたまま、少しも動くことができませんでした。全身が凍りついたかのようです。息がうまくできず、ヒュッ、ヒュッと、つまるような呼吸音がします。
「ソナタハ、ソレニソノ剣」
虹蛇はゆっくりと目を細めて、頭をじっと信作のほうへおろしてきました。チロチロと見える二股の舌も、やはり何色もの色でできています。虹色の目ににらみつけられると、まさに蛇ににらまれたカエルといった様子で、信作は金縛りにあったかのようにすわりこんだままでした。
「我ガ、恐ロシイヨウダナ」
「くっ、誰が」
「ドウシタ、我ヲ切ラヌノカ」
虹蛇が信作を見おろしました。右手を動かそうとしても、金縛りにあったかのように動きません。『神殺しの剣』が、手のひらを焦がすように熱くなっています。
「ひっ……」
朱音の悲鳴が聞こえました。気絶したのでしょうか、うずくまったまま、ぴくりともしません。
「呪ワレシ剣、キャツノシワザカ」
虹蛇はちろりと、二股の舌を出しました。汚らしい何色もの舌を見て、信作も呼吸がうまくできなくなってきます。苦しそうにヒュッ……ヒュッ……と息を吸う信作を、虹蛇は満足そうに見つめました。
「ダガ、ソレモフルエナケレバ無意味ナモノダ」
虹蛇はゆっくりと顔を動かし、今度は朱音へと視線を移しました。気絶した朱音をにらみつけ、虹蛇は一瞬かみつきそうに牙をむき出しにしましたが、すぐに口を閉ざしました。
「ソナタハ、最後。絶望ニ染マリシソナタノ魂ヲ喰ラエバ、『わたし』ハ……」
虹蛇は朱音を見すえながら、じわじわと、闇にとけるように浮上していきました。
「待て！」
ようやく動けるようになった信作は、急いで『神殺しの剣』を抜き、虹蛇に向かってふりおろしました。闇が切りさかれ、青い空が一瞬見えました。
「マタ会オウ、呪ワレシ剣ヲ持ツ者ヨ。サラバダ」
虹蛇の姿は、すでに消えていました。マギエラの曲も、いつのまにか聞こえなくなっています。
――ぼくは、また守れなかった――
『神殺しの剣』をにぎりしめたまま、信作はぼうぜんと立ちつくすだけでした。
