神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その24

　小屋を出ても、ヨーコの笑い声が聞こえています。藍はわざとらしく、ため息をつきました。

「ホント、やんなっちゃう。部屋の中も散らかし放題だし、今度そうじしてやるんだから」

　藍の声がはずんでいるのに、朱音はすぐに気がつきました。少しほおが上気しています。

　――藍ちゃん、やっぱり――

　朱音はドンッと、信作のうでにぶつかりました。前を歩いていた信作が、二人を手でさえぎっていたのです。

「二人とも、絶対に振り返るんじゃないぞ」

　低く押し殺した声でした。そのまま信作はゆっくり歩いていきます。二人もそれに続きました。

　夕日がかすかに、西の空でまたたきました。いつも聞こえるカラスの鳴き声が、ピタリとやんでいます。それにいつの間にか、人通りがまったく途絶えていたのです。道には三人のすがたしか見えませんでした。

「ねえ、どうしたの？　もしかして……」

　重苦しい空気に耐え切れなくなったのか、朱音がしぼり出すようにたずねました。答えるかわりに、信作はベルトに引っかけていた『神殺しの剣』を見せました。びっしり彫られていた漢字から、淡い水色の光が放たれています。朱音はバッと口をふさいで、悲鳴を出さないようにこらえました。

「ヨーコさんの小屋で話していたときも、少しだけど光を放っていたから、ずっと気にかかっていたんだ。二人とも、この光が強くなったら、いっせいに走るぞ」

「わかった。でも、置いてかないでよ、信作」

　藍にいわれて、信作は二人に手まねきしました。近寄ってくる二人に小声でささやきました。

「ごめん、気づかなかったよ。二人は先に行って。ぼくはうしろから見張っておくから。ぼくが声をあげたら、いっせいに走るんだ。ぼくのことは気にしなくていいから、絶対うしろをふりむくなよ」

　うなずくかわりに、藍が信作の肩を軽くたたきました。うなじの辺りがぴりぴりとしびれます。やはりなにかがいるようです。『神殺しの剣』の淡い光が、わずかに強くなった気がします。

「ひっ」

　前のほうで、朱音が小さく声をもらしました。信作が急いでかけよると、朱音の視線は地面にくぎ付けになっていました。

　――なんだ、これ。かげかーー

　赤い西日が、三人の影を引き伸ばしています。そしてその先に、うねうねと不気味な影が踊っていたのです。信作の目が見開かれました。

　――ダメだ、上を見たら、上を見るな――

　つりあげられているような感覚とともに、信作はじわじわと顔を上げていきました。

「あ、ああ」

　真っ赤にそまった空が、絵の具をまきちらしたように、たくさんの色であふれかえっていました。目が痛くなるような原色の正体は、羽の生えた蛇たちでした。虹蛇の手下たちです。空をうめつくすほどの大群でした。信作につられて空を見あげた朱音が、たまらずさけび声をあげます。

「いや、いや、いやあっ！」

「和歌月、落ち着け！　くそっ、くるぞ！」

　蛇たちがいっせいに、鎌首をもたげました。朱音がその場にへたりこみます。信作ははじかれたように、『神殺しの剣』を抜きはなちます。右手が針に刺されるような、するどい痛みを感じました。

「くそっ、このぉ、消えろっ！」

　『神殺しの剣』が放つ青い閃光が、空を切りさきました。身の毛がよだつような、おぞましい断末魔がひびきわたります。赤い空が引きさかれ、抜けるような青い空が見えました。いっせいに絵の具の色が、飛び散るように空を泳ぎます。

「ひいぃっ！　いや、来ないでよ！」

　朱音に蛇が襲いかかります。信作が『神殺しの剣』をふりおろしました。蛇は真っ二つになり、紫色のちりへ変わりました。

「藍、和歌月と一緒にふせてくれ！」

　『神殺しの剣』を左右に振り回しながら、信作がさけびました。パニックになっている朱音の頭を、しっかり抱きしめ、藍は地面にバッとふせました。

「これでっ、どうだぁっ！」

　信作は両手で『神殺しの剣』をにぎりしめ、ホームランバッターよろしく振りぬいたのです。ブゥンッと重々しい音とともに、蛇たちのからだが、パンパンパンッとはじけて消えていきます。青い閃光が、まがまがしい色を切りさいていきました。あとに残ったのは、すがすがしい青い空だけでした。

「……夕方なのに、空が青いなんて」

　藍のつぶやきとともに、青空は赤い夕日に染まっていきました。紫色の灰のような光が、キラキラと舞い落ちていきます。

「終わった、のかな？」

「たぶんな。でも、油断はできないよ。今のうちに早く帰ろう。二人とも、起きられるか？」

　信作が手をのばしました。藍がすがりつくようにつかまり、起き上がりました。朱音にも手をのばしましたが、朱音は歯をがちがち鳴らしています。

「ごめん、腰が、腰がぬけちゃって」

「朱音、大丈夫？　怖かったもんね。ほら、肩貸すから、ゆっくり起き上がってみて」

　藍が朱音の肩を抱えるようにして、ゆっくりと起き上がりました。足がまだがくがくと震えています。

「ごめんな、また怖い思いさせて」

「ううん、ありがとう。もう大丈夫だから」

　まだ藍のうでにしがみついていましたが、朱音は信作に笑いかけました。

「きつかったらすぐにいえよ。さ、それじゃあ行こう。またあいつらが来るかもしれない」

「そうね。朱音、歩ける？」

「うん、なんとか」

　三人はおそるおそる歩き始めました。信作は用心深く、空をにらみつけます。

　――ずっとこのままじゃ、いつかやられてしまうかもしれない。なんとかしないと――

　まゆをよせて、『神殺しの剣』をにぎりしめる信作には、まだ届きそうもありませんでした。遠くの空で、嘆きの祈りのように、よく知っている歌が聞こえてくるのを。