神殺しの剣と虹色の蛇 ～呪われた七人の子供たちと荒ぶる神～

その12

　ヨーコはまるで酔っ払いのような、のらりくらりとした歩きかたで、それでもすいすい進んでいきます。その背中を、信作はうさんくさそうに見つめていました。

　――っていうか、この人ホントに酔っぱらってるんじゃないか。さっきもなんだかお酒臭かったし――

　ヨーコが振り返らずにいいました。

「そうさ、さっきまでこいつを引っかけてたからねえ」

「わっ、どうして、ぼくの考えが」

　驚く信作に、ヨーコはおかしそうに笑って答えました。

「なーに、勘さ。ああ、いっとくけど、こいつは酒じゃないよ」

　ヨーコは腰にぶら下げていた、筒のようなものを振りました。ちゃぽちゃぽと水音がするところを見ると、まだ少し中身が入っているようです。

「不思議なもよう。青白く、光ってる」

　朱音がぽつりとつぶやきました。ヨーコはつり目をわずかに細めて、その筒を指でなであげました。

「満月の夜に、御神木を削って作った水筒さ。中に入ってるのは、花の蜜を水で割ったものだよ」

「ホント？　だってさっき、お酒のにおいしたけど。それにふらふらして、本当に大丈夫？」

　藍がいぶかしげにヨーコを見ます。まるで信用していないという顔を見て、ヨーコはにたっと笑いました。

「へえ、なかなか生意気なおじょうちゃんだね。別にあたいは、あんたらを助ける義理はないから、このままお別れしてもいいんだよ。そうなったら、あんたらは確実に、あいつに呪い殺されちまうだろうけどね」

「それは」

　藍はなにもいいかえせませんでした。くやしそうにうつむく藍を、にやにや笑いながら、ヨーコはながめています。

「あいつってことは、お姉さんはやっぱりなにか知っているんですね」

　ヨーコはキンキン声で、アハハと笑って首を横にふりました。

「さてね。まあとりあえず、あたいについてきなよ。悪いようにはしないからさ」

「あのう、ついていくのはいいんですけど、わたしたち、いったいどこに向かっているんですか？」

　藍の手をにぎっていた朱音が、えんりょがちに聞きました。

「ああ、そういやまだいってなかったねえ。あたいの家さ。ほら、あれだよ」

　ヨーコが指さしたのは、色あせた小さな小屋でした。壁にはつたが、はうようにからみついています。窓ガラスもところどころ割れて、テープで補強されています。家の屋根には、カラスが数羽止まっていて、警戒するようにカーカー鳴いています。どう見ても住み心地のいい家ではなさそうです。三人は不安げに顔を見合わせました。

「まあ、家っていっても、ほとんどボロボロのほったて小屋だけどな」

　三人の様子に気がついたのか、ヨーコは乱暴な口調で認めました。頭をガジガジかいて、御神木でできたという水筒を、ぐいっとあおります。

「花の蜜っていってたけど、絶対うそだよ、あれ」

　お酒のようなにおいに顔をしかめながら、藍が二人にささやきました。

「ほら、入った入った。大丈夫、中はそんなに寒くないよ」

　つっかえ気味のとびらを乱暴に開けて、ヨーコが三人を案内しました。中は真っ暗でしたが、なにやらものが散乱しているように見えます。ヨーコがじろりと三人をにらみました。

「どうしたんだい？　そんなとこでつっ立ってても、どうにもならないだろ。それともこのまま帰るかい？」

「あ、いえ。はい、あの、おじゃまします」

　あっけにとられていた三人は、顔を見合わせ、それからおそるおそる靴をぬぎました。真っ暗な小屋の中へ足を踏み入れます。

「うわっ」

　思わず藍が声をもらしました。確かにヨーコがいうとおり、寒くはありませんでした。けれども代わりに、お酒のようなにおいが、むわっと鼻を刺激します。朱音がうっと口を押さえました。

「ほらほら、とりあえずすわりな。お茶菓子とかは用意できないけどね。えーっと、あれはどこにしまったかな」

　ヨーコはなれた足取りで暗闇の中を進んでいき、かちゃりと明かりをつけます。裸電球が頼りなさげに部屋を照らしました。部屋の中の惨状を見て、信作たちは顔をしかめます。

「すわりなっていわれても……ねぇ」

　藍がこっそりと、二人にだけ聞こえるようにつぶやきました。二人もだまってうなずきます。

「どこにすわればいいんだろう」

　たたみがしかれた小屋の中は、あたり一面ゴミの山でした。お菓子やおつまみの袋が、あちらこちらに散らばっています。ずっとしきっぱなしなのでしょうか、布団は変色し、なんだかにおってきそうです。部屋の隅には、空になったカップ麺の容器が、今にもくずれてしまいそうに積み重なっています。どれもすべてきつねうどんでした。

「うう、虫がいるよう……」

　朱音がいやそうに顔をそむけました。真ん中に置かれているテーブルには、食べかけのカップ麺が置いてありました。やはりきつねうどんです。そのまわりをハエが何匹か飛びまわっています。

「うーん、あたいってば、物を探すのが苦手でねぇ。まあいいや、とりあえず説明してからでもいいだろうしね。あれ、あんたら、どうしたんだい？　すわりなよ」

　部屋の奥にある、台所でごそごそやっていたヨーコが、不思議そうに信作たちを見まわしました。信作は言葉をつまらせながらもたずねました。

「いや、あの、どこにすわれば」

　きょとんとしていましたが、ヨーコはため息まじりに肩をすくめました。

「ああ、そんなのほら、こうやればいいのさ」

　ヨーコは足で、散らばっていたお菓子の袋を、乱暴にけってどかしたのです。目を丸くする三人に、ぶっきらぼうな口調でうながしました。

「ほら、早くしな。日が暮れちまうよ」

「あ、はい」

　三人はそろそろと、できたスペースに腰を下ろしました。足がチクチクするなと思って見てみると、お菓子の食べかすがまだ残っていました。藍がしかめっつらでヨーコを見ます。朱音はガウチョパンツの下にハンカチを引いてすわりました。そんなことにはおかまいなしに、ヨーコは水筒の中身を、片目でじっと見ています。チッと舌打ちをすると、テーブルの上へドンッと置きました。

「で、えーっと、なんだっけなあ。ああ、そうそう、あんたら大変なやつに魅入られたみたいだねえ」

　軽い口調のヨーコを、藍がじろっとにらみつけます。神社でのやり取りを思い出してしまったのでしょうか、朱音の顔が真っ青になります。

「あの、わたしたち、どうなっちゃうんですか？」

「このままじゃ、確実にあいつに連れていかれるだろうね。つまり、あいつのからだの一部になるってことだけど」

「そんな」

　朱音が絶句しました。藍が机に乗り出し、まくしたてます。

「からだの一部になるって、いったいどういうことなの。それに、その化け物っていったいなんなのよ？　ヨーコお姉さんは、いったいなにを知っているの？」

　ポニーテールをふり乱して質問する藍に、ヨーコはにやっと笑って答えました。

「いろいろさ。いろいろ知ってるよ。だってあいつは、あたいにとっても、因縁のある相手だからね。それと、あたいのことはヨーコってよんでおくれよ。ヨーコお姉さんなんて呼ばれると、なんだかくすぐったいからさ」

「じゃあ、ヨーコ……さんは、そいつがなんなのか、わかるんですか。ヨーコさんのいった蛇の化け物ってのが、池田や、あおいのことも襲ったってことですか？」

　信作の言葉に、藍が驚いたようにふりむきました。

「信作、どういうこと？　桃子はわかるけど、あおいも？」

　藍に聞かれても、信作はなにも答えず、じっとヨーコだけを見つめました。ヨーコも信作の顔を、なめまわすようにじろじろと見ています。

「ふうん、なるほどね」

　長い沈黙のあと、ヨーコはふうっと息をはいてからうなずきました。水筒をつかもうとして、軽くまゆをつりあげました。

「えっと、なにかわかったんですか？」

　信作に問いかけられて、ヨーコは肩をすくめました。

「ああ、悪いね、ちょっと気になって。いや、こっちの話さ」

　ヨーコははぐらかすように、信作に手をひらひらさせました。信作は不審そうにヨーコを見ましたが、なにもいいませんでした。

「いい子だ。さて、あんたの質問だけど、一つずつ答えていこうか。まず、あいつの正体だけど、あんたらのいうように、蛇の化け物さ」

　朱音と藍が、一緒に息を飲みました。ヨーコはおかしそうに鼻をすすります。

「まあそんな顔しなさんな。打つ手はあるんだから。ただ、状況はちゃんと知っておいてほしかった。それだけさ」

「蛇の化け物って、やっぱり悪霊なの？」

　藍の言葉に、ヨーコは静かに首を横にふりました。

「あんたたちにとっては、悪いモノに変わりないだろうけどね。だが、あいつは普通の悪霊なんかとは違うのさ」

　朱音の顔が引きつります。藍もこわばった顔をして、そっと朱音と手をにぎります。

「悪霊じゃないなら、いったいなんなんですか？」

　藍が重ねてたずねました。ヨーコは口をつぐんだまま、三人の様子を観察するように見ていました。やがて言葉を続けました。

「……あいつは神様なんだよ」