命のおくりもの〈雪うさぎ〉

しんしんと降り始める白い何かは、だんだんと地面を冷たく染め始めた。

「わぁ……。初雪だ……！」

少しだけ気分が高揚する。

年越しに一人きりなのは悲しいけれど、こんな景色が見れたんだからよしとしてあげる。

……なんて、誰に言ってるわけでも無いけど。

雪やこんこ♪あられやこんこ♪

降っては降っては……

どこからか曲が聞こえてきた。

もうすっかり冬だ。

「……やっぱり少しばかり、一人は不満だなぁ。」

なんて思ってしまったり。

せっかく年越し直後の初雪なのに、恋人はいないし家族は仕事だしなんて最悪……。

「はぁ……。」

それで何となく外に遊びに出てみたけど、結局初雪が見れたぐらい、かなぁ。

もう家に帰るか。

その時、ごそごそと草むらで音がなった。

「ん？」

なんだろう、この典型的な登場の仕方の予兆は。

そして粉雪をかぶった茶色い木の影から、白い物体が飛び出してきた。

ヴーヴーと鳴くそれは……。

「え⁉︎うさぎ？」

目が赤くて体毛が白い、どこからどう見てもそれは、雪うさぎ。

「何でこんなところに？」

かなりシュール……というか、不思議な光景。

体毛はすっかり保護色だし、完全に雪うさぎで良さそうだけど……。

そんなことを考えていたら、そのうさぎが足元にすり寄ってきた。

だから思わず、抱き上げてみる。

「目が赤いねぇ。赤縁メガネの私と一緒だ。」

何と無くだけど癒しを求めて、しばらく戯れた。

それから少し時間が経って。

「そう言えばおまえ、どこからきたの？」

返事がないということはわかっていつつも、私は訊いた。

まぁもちろん、答えはない。

「きっとどこかで飼われてた子だよね……。

探してみよっか。」

いつの間にかしゃがみ込んでいたところを立ち上がり、道に向かう。

ここはすごく道から外れた林の中だからね。

「いーぬはよろこび庭駆け回る、ねーこはこたつで丸くなる〜」

今度は聞こえてくる音楽を聴くだけじゃ無くて、一緒に歌ってみた。

リズムに乗って歩調を合わせてみれば、なんだか楽しくなってくる。

「どうしようか、この子……。

迷子かな？どこ行けば良いの？交番？」

勢いに任せて歩き出したは良いものの、どうすれば良いのか全く分からない。

その時、遠くから声が聞こえた。

「ゆき！」

私はその声に、ばっと振り向いた。

周りに降っている「雪」のイントネーションじゃ無くて、私の名前。

「お母さん？」

その声は、仕事に行ってるはずのお母さんのものに聞こえる。

「どこに行ってたの！探したのよ？」

「え、なんで、仕事は？」

「そんなの年越し前には無理やり切り上げてきたわよ！

プレセント持って家に帰ってきたら貴方はいないし、どさくさに紛れてあれはゲージ開けて逃げちゃうし……。」

もうたくさん、というふうに私の母親は額に手を当てた。

「そっか。ごめん、心配かけて。

って言うか、え？逃げるって？何が？」

私の家に脱走を目論むような動物はいない。

だって飼っているのは熱帯魚ぐらいだから。

「あぁ、その『プレゼント』よ。

真っ白いうさぎを買ったんだけど、逃げ出しちゃったのよねぇ。」

なるほど……。

って、え？白いうさぎ？

それってもしかして……。

「ねぇ。それってこの子？」

私は腕に抱えてた雪うさぎに目線を移した。

腕の中にはまっしろいもこもこが乗っかっている。

「そう、それ！いったいどこで？」

「草むらから飛び出してきたんだ。

これから飼い主を探そうと思ってたんだけど、お母さんだったんだね。」

「ううん。ゆきにあげようと思って買ったうさぎだから、これからはゆきが飼い主よ。」

なるほど。

じゃあ拾ったのが私で正解だったと言うわけだ。

「ありがとう。仲良くするね。」

「そうしてくれると嬉しいわ。」

私は、その白いうさぎに向かって話しかけた。

「よろしくね、うさぎさん。」

まるでそれに呼応するかのように、雪うさぎはグゥ、と鳴いた。