勇気を出してよ皆友くん！

第一章

胸焼け

2019/08/29 17時　更新しました。

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　　　　　　　　　　※

　――カランカラン。

　木製の赤い扉を開くとベルの音が聞こえた。

　その音に反応して店員のお姉さんが顔を出す。

「いらっしゃいませ」

　そして営業スマイルで俺たちを迎えてくれた。

「二人なんですけど」

「二名様ですね。

　こちらのお席へどうぞ」

　店員さんが慣れた対応で、窓際の席に案内してくれた。

「お決まりになりましたら、そちらのベルでお呼びください」

「は～い」

　マニュアル通りの接客をこなすと、店員さんは去っていった。

　店内はアンティークな雰囲気でとても落ち着きがある。

　学生が来るには少し大人びた感じの店……という印象だ。

「どう？　雰囲気良くない？

　カフェ＆バーなんだけど、昼はランチもなんかもやってて、カップルにも人気なんだって」

　カップルに人気……か。

　言われてみれば周囲には若いカップルが多い。

「見てよ、皆友くん。

　食事も美味しそうでしょ？」

「……ガレットがメイン、なんだな」

「うん。

　後はパスタとか、ロースのステーキとか、これなんてすごくない？

　モッツァレラチーズでキーマカレーを包み込んでるんだって」

　メニューに載っている写真はどれも美味しそうで、食欲をそそる。

　朝食を食べてなかったから余計にだ。

「……竜胆はどれにするんだ？」

「めっちゃ悩む～……デザートにパンケーキも食べたいし」

　うっとりとした眼差しでデザートを見つめる竜胆。

　よっぽど甘い物が好きなのだろう。

　だが、食事も合わせてとなると……。

「カロリーが相当高そうだが……」

「あうっ……そ、そうだよね」

　瞳の煌めきが薄れて上がっていたテンションがズーンと下がっていく。

　余計なことを言ってしまっただろうか。

「まぁ、竜胆なら少しくらい食べても大丈夫かもな」

「え……？　どうして？」

「どうしてって……」

　問われたことで、思わず竜胆の身体に目がいってしまった。

　だが、スタイルがいいから……などと口にするのは恥ずかしい。

「そ、そうだ。

　パンケーキ、二人で食べないか？　それなら量も丁度いいくらいだろ？」

「あ、それめっちゃいい！

　なら、注文したもの全部シェアしようよ」

　上手く話を逸らすことができた。

　だが、初めて来た店なら色々な物が食べたくなって当然だろう。

「んじゃ、そうするか。

　俺は……さっき竜胆がオススメしてくれたチーズキーマカレーにしようかな」

「あたしは……じゃあガレットにする。

　で……パンケーキなんだけど……このストロベリー生クリームでもいい？」

　尋ねられて写真を見る。

　名前のままにクリームとイチゴが盛り盛りだった。

　かなり甘いのは間違いないが、二人なら食べきれるだろう。

「ああ、竜胆が食べたいのにすればいい」

「……皆友くん、優しいんだ。

　ありがとう」

「じゃあ注文だな」

　机に置かれたハンドベルを鳴らして店員さんを呼ぶと、俺たちは注文を済ませた。

　　　　　　　　　※

「お待たせいたしました～」

　料理は思っていたよりも早く運ばれてきた。

　机にはチーズキーマカレーと、半熟玉子とロースハムのガレットが並ぶ。

　ちなみにデザートは食後にお願いしていた。

「それじゃ半分こ、だよね？」

「ああ」

　スプーンでチーズに切れ込みを入れる。

　と、モッツァレラチーズとキーマカレーの香りが鼻孔に広がった。

「香りすごいね……。

　あっ、ガレットの方も切り分けちゃうね」

　ガレットの半熟玉子も竜胆は綺麗に切り分ける。

　半分にするのかと思っていたら、竜胆はさらに小さく一口サイズにした。

「これでＯＫだね。

　はい……皆友くん……」

　そしてフォークに小さくなったガレットをのせて、俺の口元まで運んだ。

　まさかこれは……。

「あ～ん、して？」

「じ、自分で食べるんじゃないのか！？」

「デートなんだから、当然、食べさせっこでしょ？」

　当然にしてはハードルが高い。

「皆友くんが食べてくれないと、残っちゃうよ。

　そしたらお店の人、がっかりするんじゃない？」

「ぐっ……」

　竜胆の中の小悪魔が顔を出した。

　どうしたら俺が断れなくなるのかよくわかっているようだ。

　だが、これはあまりにも……照れる。

「はい、あ～ん」

「……っ……パクッ」

　恥ずかしさに堪えて俺はガレットを食べた。

　半熟玉子がガレットの生地に染み込んでいて、濃厚な味わいが口の中に広がっていく。

「おいし？」

　美味しい……のだと思うが、竜胆の幸せそうな笑みを見ていたら、料理の味がわからなくなってしまった。

　ただ、ただただ……暴力のような甘い感覚が胸を襲ってくる。

「皆友くん、今度はあたしにあ～ん、して」

「む、無理だ」

「あたしだけあ～んさせるんじゃ、不公平じゃん。

　だから……あたしにも、してよ」

　竜胆の瞳が潤む。

　その熱っぽい眼差しを向けられて、俺の思考が鈍ってしまう。

「皆友くんのも、食べさせてよ……」

　ぷっくりとした綺麗な唇に竜胆は自分の人差し指を当てて、おねだりするみたいに言った。

　そして俺の返事を待たずに、彼女は口を開いた。

「ぅ……わ、わかった」

　もう自棄になり竜胆の口に食事を運ぶ。

「……んっ……あっ、ちょ、ちょっと……熱っ……」

　口に入れた途端、苦しそうに竜胆の顔が歪んだ。

　目尻に涙が浮かんでいる。

「わ、悪い。大丈夫か？」

「ん……へい、き……もぐ、モグモグ……」

　口を一生懸命に動かしている様子は、小動物のように可愛らしい。

「ごくっ……うん、美味しい。

　もう一回、欲しい。

　あたしのもあげるから……食べさせっこ、もっと、しよ？」

「も、もういいだろ。

　後は自分で食べてくれ」

　竜胆の上目遣いから逃れるように、俺はスプーンでキーマカレーをすくって自分の口に運んだ。

　……モグモグ。

　うん、美味し――。

「ふふっ、皆友くん、気付いてる？」

　ニッと意地悪な笑みを浮かべる小悪魔。

　一体、何のことを言っているのか？

「それ、間接キスだからね？」

「……――んんんっ、ごほっごほっ……！？」

　竜胆の目がスプーンに向いているのに気付いた瞬間、俺は驚きから咳き込んでしまった。

「だ、大丈夫！？」

「へ、平気だ」

「ごめん。

　そんなびっくりすると思わなかったから」

　意識していなかったから余計にだ。

　言わないでくれたらよかったのに。

「皆友くんってさ……すっごく強いのに、可愛いとこあるよね」

　男に可愛いは誉め言葉じゃない。

　それに、

「……強い？　俺がか？」

　何をどうしてそう思ったのか。

「あたしのこと助けてくれた時……三人もいた相手を簡単に倒しちゃったじゃん」

「あれは相手が弱かっただけだ」

　それに俺は誰よりも、自分が弱いことを知っている。

　こんなに傷付くことに臆病な人間は、この世界にいないだろう。

「もしそうだとしてもさ、みんなが見て見ぬふりをしてる中で……皆友くんだけがあたしを助けてくれた。

　放っておくことも、見て見ぬふりをすることもできたはずなのに」

　さっきまでのふざけた雰囲気は消えて、竜胆は真面目の顔で口を開く。

「皆友くんが勇気を出してくれたから、何もなかったけどさ……あの時のこと思い出すと、まだちょっと怖いんだ」

　小さく震える自分の身体を、竜胆は両腕で抱きしめる。

　あの時の出来事はそれほどまでに、竜胆の心に傷を作っていたことに、俺は全く気付いていなかった。

　こういう時、どんな言葉を掛けるのが正解なのだろうか？

　もしも俺がコミュニケーション能力に長けた人間なら、何か言ってやれるのだろうか？　でも、必死に考えても気の利いた言葉一つ……思い浮かばない。

　だけどせめて……俺は竜胆のことを安心させてやりたかった。

　こんな不安そうにする彼女の顔を見ていたくなかったから。

「竜胆……」

　俺は口を開いた。

　何かを伝えなければならない。

　でも、一体俺は何を言おうとしているのだろうか。

「あれだ……何か、あったら――」

　待てよ。

　お前は何を伝えようとしている。

　これは自身に対しての自問自答だった。

　まさか、俺を頼ればいい――などと言うつもりなのか？

　軽率なことを口にするな。

　そんな無責任なことを言う勇気があるのか？

　たった一部だけだとしても、誰かの人生に対して責任を持つなんて、俺にできるはずがない。

「皆友くん……？」

　突然口を閉ざした俺を、心配にそうに竜胆が窺っている。

「あ……いや、あいつらは、もう何もしてこない。

　だから、大丈夫だ」

「……うん。ありがとう」

　こんな曖昧な言葉に、竜胆を微笑を返してくれた。

「……――あのね、皆友くん……」

　続けて口を開き、竜胆は俺を見つめる。

　彼女の瞳は揺れていた。

　俺に伝えたいことがあるようだが、もう一歩を踏み出す勇気が出ないのか……。

「ごめん……やっぱりなんでもない」

　寂しそうに竜胆は笑うだけで、その先の言葉を聞くことはできなかった。

　少し自惚れるようなことを考え方をしてしまっているが、今のは竜胆が俺に告白をしようなんて雰囲気ではなかった。

　もっと大切な何かを、俺に伝えたかったんじゃないのか？

　でも……一歩踏み出せなかった俺が、竜胆に踏み込む勇気があるわけがなくて。

「とにかく、あたしは本当にキミに感謝してるってことだから！

　さ、冷める前に食べちゃおう。

　また、あ～ん、させてくれる？」

「それは勘弁してくれ」

　本気と冗談を交えた竜胆に、俺は苦笑を浮かべる。

　踏み入れず、踏み込まず。

　俺がこいつと最低限の関係を持てるとしたら、それが限界だ。

「あ、でもパンケーキは絶対に食べさせっこだからね」

「……強制なのかよ」

　その後、有言実行とばかりにお互いの口にパンケーキを運んだのだが……。

　甘美なデザートの味よりも、俺にあ～んして嬉しそうに笑う竜胆の方が、何十倍も何百倍も甘く、俺の心に胸焼けに似た感情を残していた。