勇気を出してよ皆友くん！

第一章

デートの始まり

　　　　　　　　　　※

　ピピピ、ピピピピピ――。

「ん……」

　携帯のアラームを止めて身体を起こす。

　ディスプレイを確認すると――時間は朝十時。

　休日ということでのんびりしすぎた。

「……ん？」

　ロック画面にメールが表示されている。

『今日のデート楽しみにしてるから、絶対来てよね。

　遅れたらランチ奢ってもらうから』

　続けて謎のマスコットキャラのスタンプが表示されていた。

　着信時間は七時。

　待ち合わせは十二時からなので、随分と早く起きていたようだ。

　既読を付けてしまったので、一言……『遅刻はしなそうだ』と送っておいた。

　我ながら、もう少し気の利いた言葉が出ないものかと思うが……寝惚けた頭ではこれが限界だ。

　こんなでも、何も返信しないよりはいいだろう。

「……準備するか」

　部屋を出てシャワーを浴びる。

　ぼんやりとした頭が少しずつ覚醒して、同時に複雑な気持ちが沸き上がっていく。

『あたしのこと、もっとちゃんと意識してもらいたいから』

　竜胆からのメールを思い出した。

　俺は十分に竜胆を女の子として意識している。

　それが伝わっていないのは、俺の及び腰な態度が原因だろう。

（……これ以上、関わるなと伝えるべきか？）

　だが、もしそうなったら、理由を求められるだろう。

　正直に話すなら、俺の過去のトラウマについて話すべきなのだと思うが……。

　自分の黒歴史を進んで話したいと思う人間などいないだろう。

「……はぁ――よし！」

　溜息と共に不安を吐き出し浴室を出た。

　約束した以上はなんとしても今日を乗り切るしかない。

　どれだけ柔軟に竜胆の発言や行動に対応していけるかが鍵だろう。

　　　　　　　　　　※

「あれ？　お兄ちゃん……今日はちょっとおしゃれさんですね？」

　着替えてリビングに行くと、ソファに座ってテレビを見ている天音が首を傾げた。

「ああ、これから出掛ける予定があってな」

「ふえ！？　お兄ちゃんが休日にお出かけですか！？」

　続けて我が妹は声を上擦らせ、物珍しそうに目を丸める。

　その様子は完全に驚愕の域だ。

「……たまたま用事が出来たんだ」

「も、もしかして、彼女さんができたんですか？」

「いや、そこは普通、友達って言わないか？」

　俺が疑問を口にすると、天音は首を左右に振った。

「お兄ちゃんに限って言えば、友達よりはまだ彼女の方が可能性は高いです」

　流石は俺の妹。

　俺のことを本当によく理解している。

「どんな事情かはわかりませんが……お兄ちゃんがまた、誰かと繋がりを持とうとしてくれるのは嬉しいです。

　一人ぼっちは寂しくて、悲しいですから」

　天音は笑みを浮かべる。

　優しいけれど少し複雑そうな顔を見て、俺の胸は締め付けられた。

　今、心の中にあるこの感情は、妹を心配させてしまっていることへの情けなさと、そんな弱くて無力な自分への苛立ち……だろうか。

「ったく」

「わっ……お、お兄ちゃん、何するんですか？

　頭をわしゃわしゃしないでください」

　妹の髪の毛を両手で撫でた。

　優しい妹への感謝と照れ隠しも合わせて。

「んじゃ、行ってくる。

　夜には帰って来るから、夕飯は一緒に食べような」

「はい！　今度、良かったら彼女さんを紹介してくださいね」

「言っておくが彼女じゃない」

　それだけ伝えて俺は家を出た。

　時間は十一時を回ったところ。

　待ち合わせの時間前には余裕で到着できそうだった。

　　　　　　　　※

　待ち合わせの場所は最寄りの駅。

　家から徒歩で十五分。

　かなり余裕を持ってその場所に到着したはずなのだけど……。

「え？　……あれって……？」

　俺の目を奪ったのは人目を引く金髪。

　遠目からでも美少女とわかる端正な容姿。　

　普段と違うのは竜胆が今日は私服であるという点と……話す相手がいないからなのか、スマホを見つめる表情がどこか退屈……いや、不安そうなことだろうか。

　だが、そのアンニュイな表情は耽美な芸術品のように、周囲の関心を集めている。

「あ……！」

　俺を見つけると、竜胆は表情を明るくして嬉しそうに手を振ってくる。

　その瞬間――バッ！　と、駅前にいた男共の視線が動いた。

　恐らくだが、この男たちは竜胆をナンパしようとしていたのだろう。

　同時に、竜胆と出会った時のことを思い出す。

（……美少女も大変なんだな）　

　容姿が優れているというのも、いいことばかりじゃない。

　抱えていた不安を察して、俺は足早に竜胆の元へと向かった。

「お前、いくらなんでも早すぎないか？」

「だって、皆友くんとのデート……楽しみだったから」

「っ……」

　満面の笑みを向けてくる。

「……何時に来てたんだ？」

「あ～えっと、あたしも、さっき来たとこだよ」

　惚けるように視線を逸らした。

　俺に気を遣っているようだが、これは絶対もっと前から待っていたに違いない。

「本当のこと言わないと帰るぞ？」

「ぇ！？　そ、それずるい！」

「ってことは、やっぱりもっと早くから待ってたんだな」

「あっ……え、えと……十時、くらい、から……」

　少しだけ顔を伏せて窺うように俺を見る。

　その竜胆の姿は、親に叱られている子供を連想してしまった。

　クラスの人気者の竜胆凛華が普段は見せることのないギャップが、正直とても可愛らしく見えた。

「一時間以上も待ってたのかよ……」

「で、でも……皆友くんのこと考えてたら、あっという間だったけどね」

「ぅ……」

　竜胆はただ純粋に、感じたことを口にしてくれているのだと思う。

　でも、それだけで俺の顔が熱くなっていく。

「あ……そだ。どうかな？」

　その場でくるりと回る竜胆。

　スカートがふわっと揺れて、思わず目を奪われてしまう。

「可愛い？」

　今のはちょっとあざとい。

　可愛かったけど。

「……似合ってる」

「ふふっ、嬉し。

　皆友くんに可愛いって思ってもらいたくて、がんばったから」

　なんなんだよ……一体。

　俺に可愛いと思ってもらって、竜胆に何の得があるんだ。

「ひ、昼……食べてないよな？」

「うん。

　行ってみたいお店があるんだよね」

　ぎゅ――と、竜胆に手を握られた。

「なっ……お前……」

「デートなんだから、このくらいはいいでしょ？」

　柔らかな感触と、竜胆の体温が伝わってくる。

　竜胆の手は小さくて、そんなのわかっていたことだけど、女の子なんだって実感が強まってくる。

（……やばい……手、汗ばんでないか？）

　俺は明らかに緊張していた。

「……お、お前、こういうの慣れてるのか？」

「な、慣れてるわけ、ないじゃん。

　男の子の手なんて握ったの、皆友くんが初めてだもん」

「え？」

「……お、男の子とデートするのも初めてだから……ちょっと緊張してる。

　その……手、汗ばんでたら、ごめん」

　うっすらと赤くなっていた頬が、真っ赤に染まっていく。

　竜胆も緊張してたのか。

「み、皆友くんは……初めて、じゃない、よね？」

「女子とデートするのがってことか？」

「……うん」

「いや、二人っきりは……初めてだ」

「そ、そうなんだ。

　あたし……皆友くんの初デートの相手、なんだ……」

　照れながら、竜胆は嬉しそうに笑った。

「と、とりあえず行こ。

　お店、混んじゃうかもしれないから」

「あ、ああ」

　俺たちはゆっくりと足を進める。

　歩きながら竜胆は指を絡ませてきた。

　恋人繋ぎ……という奴だろう。

「……っ」

「っ……」

　お互いの間に会話はない。

　でも、気まずさや不快感はない。

　ただ互いを包む何とも言えない空気を、俺たちは感じ合っていたように思う。

　こうしてギコチないながらも、二人の初デートが始まったのだった。