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竜胆凛華は優しい。

　　　　　　　　　　　　　※

　キ～ン、コ～ン、カ～ン、コ～ン。

「――起立」

　午前の授業が終わったことで、生徒たちは解放感に包まれていた。

　そんな中、俺にちらりと目配せしてくる竜胆。

（……先に行ってるぞ）

（ＯＫ。直ぐに行くから）

　アイコンタクトを交わし、俺は一足先に席を立ち教室を出た。

　向かうのは一階の空き教室。

　昼休みになると、俺たちはそこで昼食を共にしていた。

（……竜胆が来る前に、準備だけしておくか）

　空き教室に到着すると、俺は机と椅子を並べる。

　それから十分くらい経った頃――ガラガラと、教室の扉が開かれた。

「はぁ……はぁ……ご、ごめん、お待たせ」

　走ってきたのだろうか？

　竜胆は息を切らせていた。

「そんなに慌てなくても良かったのに」

「でも、結構待たせちゃってたから……ごめん」

　友達との会話を中々切れなかったのだろう。

　竜胆は申し訳なさそうに謝罪を口にする。

「いや、それはいいんだけど……あのさ竜胆、わざわざ俺の分の弁当、作るの大変じゃないか？」

　昼食を共に過ごすのは今日が初めてではない。

　竜胆と再会した翌日から、ずっと続いている習慣だった。

「ぜ～んぜん。

　このくらいなら手間なら変わんないよ。

　それにこれはあの時のお礼だから、あたしの気が済むまでこのくらいのはことはさせてほしいの」

　そう言って、竜胆は弁当箱を机の上に置いた。

「こっちがキミの分ね」

　二つ出された弁当箱――大きいのが俺のほうだ。

「はい、これお箸ね」

「ああ……それじゃいただきます」

「召し上がれ」

　何故か嬉しそうな竜胆の声を聞きながら、俺は弁当箱を開いた。

　一段目はおかずで、肉や野菜がバランス良く色とりどりに並んでいた。

　二段目は鳥そぼろが掛けられたご飯だ。

　早朝は学校へ行く準備で忙しいはずなのに、かなり手が込んでいる。

　竜胆は自分の弁当の蓋を開くことなく、俺のことをじ～っと見ていた。

　多分、食べるのを待っているのだろう。

　俺は箸でからあげを掴み口に運んだ。

「どう……かな？」

　正面に座る少女が、うずうずと期待に満ちた顔で笑う。

　どうやら褒めてほしいようだ。

「美味いよ」

　学園一の美少女が家庭的で料理上手。

　こんなの出来過ぎてると思うが、恐ろしいことに現実だ。

「そ、そう……よかった」

　竜胆は頬を緩ませ、照れくさそうに視線を下げた。

「なぁ、竜胆……もう十分、感謝の気持ちは伝わってる。

　だから、もう終わりでいいんじゃないか？」

「え！？　な、なんで……！？　やっぱり、美味しくなかった？」

　竜胆は途端に不安そうな顔を俺に向ける。

　こんな反応をされると思ってなかった。

　悲しませたいわけじゃなかったのだが……。

「いや、そうじゃないよ。

　本当に竜胆の料理は美味いと思うし、ありがたい」

「なら……」

「だけどさ、俺みたいのと関わってても、竜胆にとってはメリットないだろ？」

「あるよ！

　皆友くんといるの……あたしが楽しいから」

　頬を赤くして照れた顔をする竜胆。

　この反応も、俺にとってはまた意外だった。

（……俺といるのが、楽しい？）

　そう言われて、俺は何も言い返せなくなった。

　これ以上の拒絶は、彼女を傷付けることになると思ったから。

（……本当に……最悪だ）

　自分が傷付くだけではなく、他人の心を傷付けるのも怖い。

「……皆友くんってさ……友達、いないよね？」

「本人にそれ言うか？

　まぁ……ぼっちだけどさ」

　望んでいてそうなったとしても、直接言われると少し切ない。

「友達……作ればいいのに。

　本当はすごいじゃん、皆友くんってさ」

　あの日、竜胆を助けたことで、俺は随分と過分な評価をされていた。

「絶対、人気者になれると思うな」

「人気者になってどうする？　面倒なだけだろ？」

「どうして？　人気者のほうが、学校だって楽しいじゃん！」

　おそらく竜胆は、人気者は誰からも好かれると思っているのだろう。

　だが、必ずしもそうであるとは限らない。

　人には心があって、それは恨みや辛み、妬みなどの負の感情を生み出す。

　だから、竜胆のように目立つ存在は羨望の眼差しを受ける一方、自身の知らぬところで誰かの不評を買ってしまう。

「少し前から思ってたけどさ、皆友くんってちょっと捻（ひね）くれてる」

「かもな」

　否定はしない。

　竜胆の意見は多くの人にとって理想だろう。

　だが、他人にそれを強いるというのは残酷なことだとも思うのだ。

「ご馳走様」

「うん……はい、これデザートね」

　デザートはフルーツの詰め合わせだ。

　リンゴは兎にしてあって、とても女の子らしい。

　手間暇掛けているのが一目でわかった。

「食後のお茶もどうぞ」

　続けて竜胆は水筒を出して、お茶を注いでくれる。

　そんな幸せそうな、嬉しそうな顔で俺を見ないでほしい。

　思わずそう口にしそうになった。

　俺なんかと関わって、何が楽しいのだろうか。

　いや、楽しいというのは建前で本当に竜胆は義理堅くて、感謝の気持ちを向けてくれているだけなのだろう。

「竜胆は、女子力高すぎ女子だな」

「それ褒めてるの？」

　首を傾げる竜胆に、俺は頷き返す。

「なら……ご褒美くれる？」

　竜胆はおねだりする子供みたいに、上目遣いで俺を見た。

「……まぁ、俺ができることなら」

「なら……ナデてよ」

「え？」

「だからご褒美くれるなら、頭……ナデてほしいな」

　突然、何を言うのだろうか？

　そんな恥ずかしいことできるわけがない。

「そういうのは、恋人にしてもらえよ」

「……イジワル。いないの知ってるくせに」

　なにが意地悪なのか？

　そんな拗ねた顔をしないでほしい。

「何か礼はしたいが…できれば他のことにしてくれ」

「……なら、キスとか？」

「却下。

　難易度が上がってるだろ。

　あまりからかわないでくれ」

　いや、ジト目を向けるな。

　無理なものは無理なのだから。

「からかってないのに……。

　じゃあ、ご褒美の件は考えておくから」

　そう言って、竜胆はリンゴを口に運ぶ。

　一体、何を頼まれるのか……と、考えると少しばかり戦々恐々だが。

　まぁ、きっとそれは遠くないうちにわかるだろう

　　　　　※

　昼休みも終わりが近付き、

「ご馳走様」

「お粗末様でした」

　俺たちは昼食を終えた。

「じゃあ、教室戻ろっか」

「ああ……竜胆は先に戻ってくれ」

「なんで？　一緒に戻ればいいじゃん」

　いや、竜胆は平然と言っているが。

（……普通に考えてそれは無理だろ！）

　互いの為にならない。

　というか、自分の立場をもう少し考えてほしい。

「ヒエラルキーの頂点にいる竜胆と、最下位の俺が一緒にいれば良く思わない奴もいるだろ？」

「そう……かな？」

「そうなんだ」

「ふ～ん……。

　まぁ、何かあったらいつでも頼ってよね。

　クラスの中でなら、あたしがキミを守ってあげるからさ」

　それもあの日のお礼ということだろうか？

　竜胆に助けてもらうつもりも、守ってもらうつもりもないけど……それでも、彼女の優しさを俺は純粋に嬉しく感じていた。