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大きな価値のある一歩

20190927　17時更新

　　　　　　　　　　※

　風呂から出て居間に戻ろうとした時、

「凛華お姉ちゃん、お顔が真っ赤ですよ？

　のぼせちゃいましたか？」

「だ、大丈夫だから……」

　こんな会話が聞こえてきた。

　どうやら竜胆も動揺は消えていないらしい。

（……ここは俺の方から自然に話を切り出さなくては）

　話題をいくつか考えてから、俺は居間に入った。

　だが、

「……」

「ぅ……」

　竜胆と目があった瞬間、それが全て吹っ飛んだ。

　互いに、さっきのことを意識してしまっている。

　それが丸わかりだ。

「も、もしかして……お背中流し作戦、失敗でしたか？」

　困った顔の天音が、そんなことを言った。

　どうやら、竜胆があんな行動を取ってきたのはうちの妹が原因らしい。

　天音にとって、どうなれば成功で、どうなれば失敗だったのか。

　それは後日、尋ねるとして、今は何か話題を……。

「あ、あたし、そろそろ帰るね」

　悩んでいる間に竜胆が立ち上がった。

　夜もかなり更けている。

　明日も学校がある以上、これ以上引き止めては明日に差し支えるだろう。

「泊まっていかないんですか？」

　何を言ってるんだうちの妹は！？

「き、気持ちは嬉しいけど……着替えもないから」

「そうですか……残念ですけど、仕方ないですよね」

　竜胆にやんわりと断られて、天音も諦めたようだ。

「送ってく」

「悪いから」

「それくらいさせてくれ」

　まだ深夜帯というわけではないが、単純に俺が心配だというのもあった。

「……じゃあ、お願い」

「おう」

「お兄ちゃん……凛華お姉ちゃんの家に泊まってきてもいいですからね！」

　グッと親指を立てる天音。

　どうやらアシストをしているつもりらしいが、返答に困ってしまう。

　竜胆はぽっと頬を染めるだけで拒絶はしなかった。

　無言は肯定とも取られかねない。

「……い、行くか、竜胆」

「う、うん」

　天音の言葉に返事はせず、俺たちは家を出たのだった。

　　　　　　　　　※

　マンションを出て駅に向かう俺たち。

「天音が悪かったな……色々と」

「ううん。

　すごく楽しかったから……あ、あたしのほうこそ、ごめんね」

「竜胆が謝るようなことは何もないだろ？」

　本当に、そう思ってる。

「ちょっと……勢いのまま、行動しすぎちゃったから……」

　どうやら竜胆も、そこは反省らしい。

　思い出すだけでも赤面してしまいそうだ。

「そうだ。

　今日のお礼に、今度は俺に何かさせてくれないか？」

「そんなのいいよ。

　悪いもん……」

「俺がしたいんだ。

　ダメか？」

　竜胆からの感謝の気持ちを、当然と思って受け取るようなことはしたくない。

　それに、竜胆がしてほしいことがあるなら、出来る限りでなんでもしてやりたい。

「ずるい……。

　そんな風に言われたら……断れないじゃん」

「なら、決定だな」

「……お礼って、なんでもいい？」

「俺にできることなら」

　先にそれだけは断っておく。

　そんな無茶な注文を竜胆がするとは思っていないが……。

「一つだけ……」

　竜胆が足を止めて、俺を見つめる。

　その眼差しはあまりにも真剣で、彼女が大切なことを伝えようとしているのがわかった。

「お願いを聞いてほしい」

「なんだ？」

「まだ時期はわからない。

　早ければ次の休日になると思うんだけど……付き合ってほしい場所があるの」

　口振りからして、デートという雰囲気ではない。

　だが、竜胆が俺を必要としてくれるなら答えは決まっていた。

「どこに行くんだ？」

「……会いたい人がいるんだ。

　もしかしたら、その人はあたしに会うのなんてイヤかもしれないけど……もし、できるのなら……」

　そこまで聞いて、竜胆が何をしようとしているのかがわかった。

「あたし一人だと、勇気が出せないけど、皆友くんが一緒にいてくれたら、きっと……」

「……わかった。

　俺で力になれるのなら」

　頷き返事をする。

「……ありがとう。

　日程、決まったら連絡するから」

「ああ、待ってる」

　全てが上手くいくかはわからない。

　もしかしたら傷付くことになるかもしれない。

　それでも、竜胆は踏み出そうとしている一歩は大きな価値のあるものだから。

（……何があったとしても、俺が竜胆を支えよう）

　その覚悟を持って、俺は彼女の背中を押すことに決めた。