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村に迫る病気の影

　ある日の朝、フレア村の広場はいつもより静かだった。

「……今日、子どもたちが来てませんね」

　ミーナが気づいて口にする。店の前を駆け回る子どもたちの笑い声が聞こえない。代わりに、閉ざされた家の扉と、不安げに歩く村人の姿が目立っていた。

「少し様子を見に行こうか」

　和真はそう言って、ミーナと一緒に村の奥へ向かった。

　その途中、ちょうどやって来たグランじいさんが、眉間にしわを寄せていた。

「和真坊、ちょうどよかった。子どもも大人も、高熱を出して寝込んでる。どうも、普通の風邪じゃねぇみたいだ」

「不明熱……？」

　和真の頭に、かつて読んだ薬草の知識が蘇る。

　身体の熱が下がらず、咳と頭痛を伴い、人によっては幻覚を見ることもある奇病。それは、自然界のある種の毒性花粉に由来することが多い。

「まずは診させてください。治療方法があるかもしれません」

　和真の瞳が、迷いなく前を見据えていた。

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　ミーナとヨルは、手分けして患家を回り、症状を聞き取り、熱の具合を測る。

　ロナは、子守歌のような旋律を奏でながら、病床の子どもたちの不安を和らげていた。

　和真は、自分の知識とスキルをフル活用しながら、草花の調査を行っていた。

　そして、ある丘で小さな白い花を発見する。見覚えのあるその花の名は――「マルファの花」

「やっぱり……。こいつの花粉が原因だ」

　マルファの花は、乾季の終わりに大量の花粉を飛ばす。吸い込んだ人の中には高熱やめまいを引き起こす体質の者もいる。しかも、治療には特定の中和薬が必要だった。

　和真は、店に戻ると、急いで薬の調合に取りかかった。

「ヨル、頼んでもいいかい？　東の森に、青いウリ草があるはずなんだ。それがどうしても必要なんだ」

　ヨルは小さく頷き、影に溶けるように姿を消した。

「ミーナ、ロナ、少し薬の手伝いを――」

「言われなくてもやるわよ。ここで止まっていられるわけがないわ」

「私も、歌以外にできること、探してたところ！」

　和真の指示のもと、三人は息の合った連携で動いた。薬草を煎じ、濾し、調合し、小瓶に詰める。

　夜明けまでに、三十人分の特効薬が完成した。

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　夜明け。

　ヨルは衣服に花粉をまといながらも、青いウリ草の束を持って帰還した。

　その姿を見て、ミーナはすぐに濡れタオルで彼を包み、花粉の除去を始める。

「危ない子ね、まったく……でもよくやったわ」

　ヨルは照れくさそうに目をそらすが、どこか誇らしげだった。

　完成した薬は、和真とミーナ、そしてグランじいさんたちの手で村中に届けられた。

　投与から数時間後、子どもたちの熱がすうっと下がっていく。

　目を覚ました子が、最初に漏らした言葉は――

「……和真お兄ちゃん、ありがとう」

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　その日の夕方。癒し屋「カズマ」の前には、回復した村人たちが次々に訪れていた。

　花や果物、手作りのパンなどを抱えて、感謝の言葉とともに。

「坊、まるで村の薬師様じゃのう！」

「和真さんがいなかったら、うちの子……」

　和真は笑いながら首を振った。

「僕ひとりじゃできなかったですよ。みんなが動いてくれたから、間に合いました」

　その言葉に、ミーナがふっと微笑む。

「あなた、ずいぶん頼もしくなったわね。最初は、おどおどしてたくせに」

「今でも緊張してるよ、ミーナさん怖いから……」

「それ、褒めてる？」

　和真たちの笑い声に、夕陽が優しく照らしていた。

　ひとつの危機を、村全体で乗り越えた。

　癒し屋カズマは、もはやただの「お店」ではなかった。

　誰かが誰かを支える、温かな場所そのものだった。

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　だが――その夜。

　一通の手紙が村に届く。

　差出人は「王都薬商会・グロス・マルダイン」

《無許可で医療行為を行ったとの報告を受けた。営業停止命令を出す。近日中に代表者が伺う》

　平穏の余韻は、静かに破られようとしていた。