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和解のハーブティー

　朝の陽射しが、癒し屋「カズマ」の軒先を柔らかく照らす。看板にかけたハーブの束が風に揺れ、かすかな香りを辺りに広げていた。

　その店の片隅で、黒髪の少年――ヨルが、小さくくしゃみをした。

「……鼻がむずむずする」

「それは、ラベンダーとカモミールの香りだからだね。リラックス効果があるんだ」

　和真が笑いながら、ティーカップを差し出す。

「今日のは、人の心をまろやかにするハーブティー。君専用の特製ブレンド」

「……俺、魔族なんだけど」

「知ってるよ。でも、心の緊張は人でも魔族でも同じだろ？」

　ヨルは一瞬だけ和真を見て、それからおずおずとカップを受け取った。

　一口、飲む。

「……甘くないのに、あったかい」

「それが癒しさ」

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　その日の昼下がり。店を訪れたのは、グランじいさんだった。

「おう、和真。新しい湿布できたかね」

「あ、はい。今回はスーッと感強めですよ」

「ほほう、こりゃ楽しみじゃ」

　と、ふと、視線がカウンターの奥に向けられる。

　そこに立っていたのは、ヨル。そっと水差しを運んでいた。

「……あいつ、魔族じゃろ」

　グランの声は低く静かだった。和真は答えた。

「はい。でも、もう手伝ってくれてるんです。掃除も、水くみも。すごく真面目ですよ」

　じいさんは目を細めて、ヨルを見た。

　そして、ぽつりと。

「……まぁ、命を助けられた恩くらい、返したいじゃろ。ワシも昔、そうだった」

「え？」

「若いころ、道端で倒れてたときにな。知らん旅の女に拾われてな。あれから、ちょっとは人に優しくなれた気がするわい」

　和真はその言葉に、思わずほほえんだ。

「ヨルにも、そんな日が来ればいいですね」

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　その日の午後。

　店の前で、村の子どもたちが騒いでいた。

「ねえ！魔族の子が中にいるって本当？」

「こわい！影が動くんでしょ！」

　物陰からそれを聞いたヨルの手が止まった。

　背後から聞こえる言葉に、心がざわつく。

（やっぱり……怖がられる）

　その瞬間――彼の影が、ふっと伸びた。

「っ――！」

　驚いた子どもたちが、悲鳴を上げて逃げる。

　その場に残されたのは、震えるヨルと、急いで駆け寄る和真だった。

「ヨル、大丈夫か」

「……俺、やっぱりここにいちゃ……」

「違う」

　和真は、そっと彼の肩に手を置いた。

「君の力は、誰かを傷つけるためだけにあるわけじゃない。君はもう一人じゃないよ」

　ヨルは俯き、唇をかんだ。

　だがその背に、もう震えはなかった。

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　その夜。癒し屋の店内に、こぢんまりとした『お茶会』が開かれた。

　参加者は、和真、ミーナ、ヨル、そしてグランじいさん。

　机の上には、ハーブティーと焼きたてのハーブクッキー。

「……うまいのう、これ。あんたが焼いたのか、ミーナちゃん」

「え？　あ、はい。ちょっと練習で……」

「なかなかいけるぞ。うちの孫にも食わせてやりたいのう」

　和真が隣で笑い、ヨルはクッキーを静かに口に運ぶ。

「……甘すぎない、好きな味」

「そりゃよかった」

　和真はティーカップを片手に、語りかける。

「こうして、色んな人と一緒に過ごせる時間が、癒しになるんだと思う」

「癒しか……」

　ヨルは、カップの中で揺れる淡い液体を見つめた。

「じゃあ……俺も、いつか……誰かを、癒せるようになれる？」

「もちろん」

　和真は迷いなく、そう答えた。

「君の存在が、誰かの心を軽くする日がきっと来る。ここは、そういう場所にしていきたいんだ」

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　翌日。

　癒し屋の扉の前に、昨日逃げた子どもたちが立っていた。

「……ごめんなさい」

　小さな声でそう言ったのは、村の少女だった。

「お兄ちゃん、びっくりしただけで……でも、お店のおじさんが、あの子も頑張ってるって言ってたから……」

　ヨルは一瞬、驚いた顔をした。

　だがすぐ、ぎこちなく頷いた。

「……うん、いいよ。……俺、もともと怖い顔だから……」

　子どもたちは顔を見合わせてから、照れくさそうに言った。

「じゃあ、また来てもいい？」

　ヨルの顔が、わずかにほころんだ。

「……うん。クッキーあるよ」