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魔族の少年、倒れる

　深い森の中。風が木々を揺らす音に混じって、微かに誰かのうめき声が聞こえた。

　それを聞き取ったのは、薬草を探していた和真だった。

「……誰か倒れてる？」

　近づくと、朽ちた木の陰に、小さな影がうずくまっていた。薄汚れたマントに、青白い肌。黒い髪が顔にかかっている。

　和真は一歩、踏み出して言った。

「大丈夫か？　――あっ」

　その少年が、顔を上げた。

　赤い瞳。鋭く尖った耳。そして、背後から伸びた影が、不自然にゆらめいている。

　魔族だった。

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「なんで連れてきたんだ！」

　フレア村の集会所で、和真は数人の村人に囲まれていた。

「魔族は、数年前の戦で我々を襲った！　今さら信じろと言うのか！」

「いや、彼はただ……」

「黙れ！　村に災いを持ち込む気か！」

　険しい視線と怒号が飛び交う中、和真は少年――ヨルの傍に立ち、ゆっくり言った。

「……彼は、森で倒れてた。高熱で衰弱してたんです。敵か味方か、その前に命でしょう？」

「けど……」

　村人たちの視線が揺らぐ。

　そのとき、ミーナが前に出た。

「もし何かあれば、私が責任を取る。だから……彼に休む場所を」

「お前、元騎士だろ……？」

「だからこそ、無抵抗の子どもに剣を向けることはできない」

　静かに、しかし確かに言い切ったその言葉に、誰も反論できなかった。

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　癒し屋に戻った和真は、ヨルの額を拭きながら、回復薬を口元に運ぶ。

「……飲んで。苦いけど、体には効くから」

「……なんで……俺を……」

　かすれた声が漏れる。

「助けられる命を助けない理由は、どこにもないから」

　ヨルは目を閉じたまま、何も答えなかった。

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　三日後。

　ヨルの熱は引き、少しずつ食事を取れるようになった。

「影を動かす力……すごい能力だね」

「……便利だからって、好かれたことはない」

　ぽつりとつぶやくヨルに、和真はハーブティーを差し出す。

「これ、落ち着く効果がある。飲んでみて」

「……？」

　カップを受け取り、一口すすると――その瞳に、わずかな驚きが浮かぶ。

「……なんか、あったかい……」

「うん、それが癒しの力だよ」

　和真は静かに笑った。

「俺もね。昔、ずっと一人だった。自分が壊れるまで気づけなかったんだ。誰かに頼っていいってことに」

　ヨルは、しばらく黙っていた。だがやがて、かすれた声でつぶやいた。

「……おれも、戦で……家族いなくなった」

「そっか……」

「だから、人間は怖い。けど、和真はちょっと……違うかも」

　和真はその言葉に、深く息をついた。

（よかった……ほんの少しでも、心を開いてくれた）

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　その夜、和真が寝室に入ろうとしたとき、ミーナがそっと声をかけてきた。

「……和真。あの子、これからどうする？」

「正直、まだわからない。でも、癒し屋で過ごす時間の中で、彼が生きたいと思えるようになればいい」

　ミーナは少し考えたあと、静かに頷いた。

「じゃあ、私も支える。あの子の居場所になるために」

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　翌朝。

　ヨルは、小さな箒を手にして店の入口を掃いていた。慣れない手つきで、時折バランスを崩しながらも、どこか楽しげに。

「……お前、箒なんて持ったことないだろ」

「うん。でも、ここ……ちょっとだけ、悪くないから」

　初めて見せた、微笑みのような表情。

　和真はその光景に、確かな希望を見た。