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元騎士の少女と壊れた剣

　その日、癒し屋カズマの店先に、重たい足取りの音が響いた。

　ギイ、と扉が開く。立っていたのは、日焼けしたマント姿の若い女性。腕には古びた剣、そして足には——包帯。

「……すまない。治療はできるか？」

　その声音は落ち着いていたが、どこか張り詰めた雰囲気をまとっていた。

「もちろんです。どうぞ中へ」

　和真は彼女を迎え入れ、すぐに足の状態を見る。傷口そのものは古いものだが、動かしたせいか炎症を起こしていた。

「これは無理されましたね……どこまで歩いたんですか？」

「山を一つ越えた村から……。ここに癒し屋があると聞いた」

　彼女の言葉に、和真は目を見張る。

（そこまで広まってきたのか……）

　和真はすぐに万能湿布を取り出した。薬草成分に加えて、独自に配合した痛み止めと冷却効果のある油を染み込ませてある。

「これは一晩貼っておけば、かなり楽になります。あとは、湿布を貼る前にこの香草湯で温めてください」

「……ありがとう」

　女性は、素直に言葉を口にした。だがその瞳には、深い疲労と、何か別の影が宿っていた。

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　数日後——

「どうですか、足の調子は」

「驚くほど良くなった。あんたの湿布、あれは……すごい」

　すっかり表情がやわらいだその女性の名は、ミーナ・ルグラン。

　元・王国騎士。だが、任務中の負傷で戦線を離脱し、そのまま除隊。故郷もなくし、さまよっていたという。

「戦えなくなった人間に、居場所はない。そう思ってた」

　和真は彼女に湯を差し出しながら言った。

「それでも、体が癒えたら……何かがまた、始まると思うんです」

「……癒されたあとの人生か」

　ミーナは、手元の剣を見つめた。鍔（つば）も刃もボロボロ。手入れされておらず、まるで彼女自身の心のようだった。

「手伝わせてくれ。この店で……何かできることを」

　それは、ほんの少しだけ心がほぐれた人間の、最初の一歩。

　和真は笑って、うなずいた。

「じゃあ、まずは料理係からどうですか？　俺、どうにも味付けが適当で」

「……任せろ。野戦食は得意だ」

「いや、もうちょっと家庭的なやつで！」

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　その日の午後。ミーナが作ったスープは、じんわりと体にしみわたるやさしい味だった。

　客の一人が思わず言った。

「これも癒しじゃのう……」

　ミーナは少しだけ、頬を赤らめた。

「……戦うだけが、支える方法じゃないんだな」

　その言葉は、誰よりも自分自身に向けられたものだった。

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　夜。

　和真は一人、外のベンチに座っていた。空には月。耳には虫の音。そして背後から、ふいに声。

「斎藤……その、ありがとう」

　ミーナが立っていた。足取りはもう、ふらついていない。

「俺も……ありがとう。ミーナさんが来てくれて、助かってます」

「ふん……名前で呼べ。なんか、他人行儀だ」

　照れ隠しに背を向けて歩き出す彼女を見て、和真はふっと笑った。

　また一つ、癒し屋に灯がともった気がした。