鳳凰劇場 20
遅刻。すみませんm(_ _)m
神殿裏にある森は深い。鎮守の森として、帝都にあるにもかかわらず、かなり広大な面積を持っている。
すでに日が沈んでいるため、森は暗く何も見えない。闇の中に木の葉がこすれる音が響いている。
ケルトスが逃げたという道は真っ直ぐに森の奥へと伸びていて、闇に埋もれて見えない。
「この道の先は祭壇があるだけで、他には何もないんです」
案内のエドが、ランタンを持ち上げるようにし案内をする。
「もちろん、道を外れていたら、どこへ行ったかはわかりませんけれど」
この森を突き抜けるような道は、原則存在しないらしい。
エドの照らす先の道は、基本一本道のようだ。
森の中央付近にある祭壇は、年に一度の儀式の時のみ使われるだけで、通常は放置されている。この道はその祭壇まで伸びているだけで、他の場所には続いていない。
「この時間に森に入る者はいるのですか？」
「いえ。日があるうちは、薬草採りに入る者もおりますが、もういないと思われます」
「なるほど」
サーシャは頷いた。
「殿下、探査の術を使います」
「ああ」
サーシャの意図を察したレオンが、エドを伴って、一歩下がる。
「大地の精霊よ」
サーシャは膝をつき、手を大地にあてる。
大地の精霊の力で、周囲に地に足をつけて動く物の位置を探る魔術だ。
もっとも、動く物ならすべて反応するので、獣にも反応してしまう。だが、大きさや位置を考えれば、まず問題ない。
探査の距離は、魔術師の能力によって決まる。サーシャの能力があれば、問題なくケルトスを追える。
サーシャは力を広げていった。
「三十度右の方角。一人ではありませんね。十人ほどいます」
「何かあるのか？」
レオンはエドに尋ねる。
「ええと。確かちょっとした岩窟があったはずです」
「岩窟？」
「岩窟といっても小さいもので、人ひとりが入れる程度のものです。薬草採りの時に目印にする程度ですよ。道も獣道のようなもので」
エドが首を傾げる。
「目印になるということは、そこで誰かと合流したということだろう。つまり、私が来たのはただのきっかけで、もともとここを出る予定だったに違いない」
「殿下。どうしますか？」
サーシャは手を大地にあてながら、その気配を追跡する。こちらに来る様子はない。むしろ森の奥へ若干の移動が認められる。
「おそらく彼らが向かうのは、フルラ川です。川を越えると探査が効きづらくなることを踏んでのことでしょう」
森の中を流れるフルラ川は、そのまま帝都をかすめて、海まで流れていく。
「舟か」
「はい。森を抜けるのには、一番安全で手っ取り早いでしょうね。舟に乗られてしまったら、探査の魔術は使えません」
森を抜けてすぐに船を捨てて逃げるか、そのまま海まで行くつもりかはわからない。
もちろん、川を横断して、対岸へと逃げる方法もある。
「ところで、エドさん。その岩窟、古代の陣が残っていますよね？」
「ええと。一応は。でも、あの陣は既に術式が読み取れないのですが」
「まあ、かなり古いものですが、まだ使えそうですね。古代語の術式ですから、読み解けるものは、わずかでしょう」
サーシャはニヤリと笑う。
「殿下、転移して追いますか？」
「出来るのか？」
「出来ます。ただ、もう少しだけ待ちましょう」
「なぜだ?」
「援軍が間もなく到着します。マーダンさまですよ。たぶん」
サーシャは、腕を組み、天に向けて光の玉を放った。
「おい、アルカイド君」
「転移陣を使うなら、すぐに追えます。二人で追うより、マーダンさま達と合流した方がよろしいでしょう。光玉はしばらく発光しますので、きっとこちらに来られるかと」
探査の術で、騎馬と思われる気配が近づいていることがわかる。今、この時間に神殿に向かって来ている騎馬が何騎もいるとすれば、親衛隊に違いない。
光玉を打ち上げるのは、軍の連絡でよく使われる。光玉の色で、細かな情報伝達も可能らしいが、残念ながらサーシャは、そこまで詳しくない。ただ、どの色にせよ、親衛隊の人間なら無視はしないだろう。
「まさか、隊全員を転移させるつもりなのか」
「必要であれば。大丈夫ですよ。古代の転移陣の方が、大人数の輸送に向いていますから」
サーシャは微笑む。
「しかし、魔力はかなり必要なのではないか？ さすがにそこまで無理をさせるつもりはないが」
レオンは、できないと思っているというより、サーシャの身を案じているようだ。
「ハダルさまにも同じことをおっしゃいますか？」
「それは」
サーシャの問にレオンは即答しない。
「ならばお任せを。私はハダルさまの代理ですので」
やがて騎馬の蹄の音が近づいてきた。騎馬は神殿に向かわず、光玉へと向かってくるようだ。
「来ましたね」
サーシャは、騎兵の方を指さした。光玉のおかげで、サーシャとレオンの姿は、向こうからよく見えるはずだ。
「すごいな、アルカイド君は。騎兵が来ることも探知済みとはね」
レオンは騎兵に向かって手をあげる。するとマーダン率いる親衛隊の騎兵が、レオンの前に集結した。
