魔眼の宮廷魔術師は眼鏡を外し、謎解きを嗜む

第四章 神殿

神殿 26

　そこは、帝都北門からほど近いライファの森だった。

　街道からも近い。

　外は既に暗く、たどり着いた城門は既に閉まっていた。

「しまっていますね」

　エディルがぐったりとした顔をする。

　通常ならば、この門は朝まで開かない。彼が思わずうなだれてしまうのは、当たり前なのかもしれない。

「アルカイド君」

「はい」

　サーシャは、青い色の光玉を城壁上部に打ち上げた。

　青色の光玉は、役人が開門を求めているという合図だ。

　ほどなくして、門扉がゆっくりと開かれた。

「ええ？　こんなに簡単に開くのですか？」

「緊急時に限ります。夜間の開門は必ず審議の対象になりますので、一般の人が同じことをやれば軽くて罰金刑ですから」

　驚いているエディルにサーシャが解説する。

「役人だって、夜間に門を開いたとなると、うんざりするくらい書類を書かされます。まあ、今回は必要ないでしょうけれど」

「アルカイド君が望むなら、いくらでも書いてもらうが？」

　レオンの口角がわずかに上がる。

「遠慮いたします」

　門が開くと、帯剣した兵が二人現れた。

　一人は若く、もう一人はかなり年配だ。規則上、二人一組で行動することが決まっているのだろう。

　若い方がランプを手にしている。

「所属と氏名を」

「親衛隊のレオンだ」

「身分証明書は？」

　若い兵はマニュアル通りにランプを掲げて、手を差し出した。

「で、殿下？」

　年老いたほうの兵がレオンの顔を見て、驚きの声を上げる。

「え、殿下って、まさか」

　動揺する兵たちに、サーシャは頷いて見せた。

「失礼いたしました！」

　兵たちはあわてて、敬礼をする。

「開門記録書に記名したいのだが」

「はい。では詰め所のほうへどうぞ。トーマス、お前は先に行って用意を」

「承知いたしました」

　若い方の兵が慌てて門のすぐそばにある詰所へと走って行き、年配の方の兵が先導する。

「殿下でしたら、何もご記名いただかなくとも」

「名前を書く時間がないほどではない。それよりも、馬を用意してくれ」

「何頭必要でしょうか？」

「一頭でいい」

　詰所に入ると、帳面を持った若い兵がカウンターに立っていた。

　カウンターの向こうには執務机があり、書類の入った棚がならんでいる。部屋の奥には扉が二つ見えた。

　案内を終えると、年老いた兵の方は馬を用意するために出て行った。

「悪いが、一人ここで一晩預かってくれないか？」

　帳面に記入しながら、レオンは若い兵の方に話す。

「おひとりですか？」

「ああ。明朝、親衛隊の人間をよこす。怪我をしているから一応、手当もしてやってくれ。証人だから、丁重に扱ってほしい」

「承知いたしました」

　トーマスと呼ばれた若い兵は署名を確認すると、カウンターの脇の出口から出てきて、エディルを迎え入れる。

　エディルは正確には証人ではない。だが、罪人とする証拠もない。

　証人としての扱いが適当と、レオンは判断したようだ。証人ならば、牢に入れることはないが、逃走せぬように見張ることはできる。

「そちらのお嬢さんはどうなさいますか？」

「私と一緒に行くから構わない」

　気を利かせたトーマスの質問に、レオンは答える。

──ということは私も馬に乗るってことよね……。

　サーシャは内心ため息をつく。

「アルカイド君、嫌なのかい？」

「ええと。いえ、大丈夫です」

　レオンに顔を覗き込まれてサーシャは慌てて首を振った。

　嫌だといえば、レオンはサーシャを伴わずに一人で行くだろう。レオンはそういう人間だ。それは絶対に避けなければならない。

　サーシャはレオンの護衛なのだ。

　事態の緊急性を考えれば、馬車より馬の方が速い。

　レオンの選択は理解できる。

「馬のご用意が出来ました」

　外から声が聞こえたのを合図に、レオンは外へ出た。

　鹿毛の馬がそこにいた。

　既にくらがつけられており、いつでも出発できるようだ。

　レオンはサーシャを馬に乗せ、自分もひらりと飛び乗った。

「世話になった。証人を頼む」

「承知いたしました」

　二人の兵が並んで見送る中、レオンは馬を走らせ始めた。

　サーシャなら街の一区画を昼間のように光で照らすことも可能だが、そこまでする必要がないので、前方が見える程度の光玉を呼んでいるので、かなり安全に走っているはずだが、正直言ってサーシャは周囲を見ている余裕は全くなかった。

　前回、宮殿に向かった時とは、距離が違う。

　北門から朱雀離宮は比較的近いが、それでも、宮殿と朱雀離宮の距離の三倍はあるのだ。

──怖がっている暇はないのに。

　レオンにしがみついている状態なので、どっちが護衛なのかわからない。

「殿下？」

　突然馬の速度が落ちたのを不審に思って見上げると、「人だ」とレオンが前を顎で指す。

　前から人が走ってくる。二人だ。

　かなり後ろを気にしているように見える。

「あれは、アリア・ソグラン伯爵令嬢では？」

「そうだな」

　レオンも頷く。

　言っているまに、二人の跡を追いかけている数名の人間が見えた。

「追われているようですね。おろしていただけますか？」

「ああ」

　サーシャとレオンは馬からおりた。

　レオンが二人に向かって走るのを視界にとらえながら、サーシャは追跡者の方を向いた。

「雷撃」

　サーシャの呪文とともに、天から雷が落ちる。

　光のきらめきが消えると、追跡者たちは地に伏していた。

「アルカイド君？」

「たぶん死んではいません」

　サーシャが首を振ると、レオンはため息をついた。