19話
天正十年 六月 老ノ坂峠 前田慶次
見渡す限りの敵の群れ。血気盛んなその眼光は、ただ真っ直ぐに俺達を見据えている。
亀山城へ進軍する俺達の前に、行く手を阻まんとする四千の兵。襲撃を受けるならば、確実にこの場所だと分かっていたっ！
俺は、朱槍片手に最前線へ躍り出る。
「カッカッカッ！ おもしれぇ！ 決戦前の前哨戦には申し分無し！ 行くぜぇ野郎共ぉぉぉおおおおおおっ！！！ 」
『ぅぅぅぉぉぉおおおおおおおおおっ！！！ 』
手勢を率いながら、勢いよく敵兵へと槍をぶち込む。全ては、道を切り開かんが為に！
遡ること二刻程前、亀山城へ向かうべく進軍していた時のこと。大枝山に入る直前、本陣にて軍議が開かれていた。
総勢二万を越える大軍。それ故に、多くの武将が軒を連ねているが、主だった武将は岐阜中将様を筆頭に、又左の親父と左近の親父だろう。
皆が皆、来たる決戦に向けて闘気を放っている。
岐阜中将様は、そんな俺達を見渡すと姿勢を正した。その姿に倣うように、深々と平伏する。
「これより、老ノ坂峠を経由して丹波国亀山城を目指す。細道の続く山道、間違いなく明智軍の襲撃があるだろう。一同、気を引き締めよ」
『ははっ！ 肝に銘じまするっ』
岐阜中将様の言葉に、一同共感の声をあげる。数の劣る明智軍が、万を越す織田軍に勝つには、この絶好の機会を逃すとは考えられん。
この山道を進む中で、伏兵の存在を常に頭に置かねばならん。彼の今川義元公のように、刹那の油断が死を招きかねんからな。
「大軍を一度に進めるのは、危険が付き纏う。故に、先鋒隊を派遣し道を切り開いて貰う。又左に三千を預ける！ 新五郎と慶次は、副将として追随せよ！ 」
『ははっ！ 』
岐阜中将様の号令に従い、各々動き始める。
――敵……か。借りは返す……それが、俺の流儀だ。
自然と槍を握る手に力を込めながら、俺達は大枝山に足を踏み入れた。
周囲を伺いながら、山道を進んで行く。襲撃らしい襲撃も無く、有るとしても小競り合い程度。拍子抜けする程に、順調な道のりだった。
「隊長……特に、異常は見当たりませんね……」
「………………あぁ」
源二郎の言葉に、静かに頷く。
何故襲撃して来ない？ 誰がどう見ても、絶好の機会であろう？ …………否、出来ない……のか？
不意に頭を過ぎった仮説を確かめに、道沿いを外れて土をすくう。……水分を含んだ、柔らかい土だ。
「……隊長？ どうかされましたか？ 」
様子を見に来た源二郎に、手の平にある土を見せる。
「触ってみろ」
「はぁ………………あれ？ 柔らかいですね？ 」
そう。柔らかい……否、柔らかすぎる。下手な傾斜だと、進むこともままならん。
昨日の雨が原因ならば、奴らは山の中に伏兵を用意する事が出来ていないのでは無いか？
であれば、陣を敷くとすれば……。
土を捏ねながら考えていると、隣りに人の気配が現れた。視線を向けると、椿嬢の姿があった。
「慶次殿、敵兵は峠の出口に陣取っております。数は四千、掲げる旗印には撫子紋。総大将は、明智家重臣斎藤利三と思われます」
「……っ！ 忝ねぇ！ 」
やはり、出口だったか！ 大方、精神的に疲れ切ったところを襲うつもりだったのだろう。
だが、それを椿嬢達が見破った！ 情報戦ならば、こちらが一枚上手。そこを突く！
俺は、後方に並ぶ赤鬼隊の面々と向かい合う。
「敵兵は、峠を越えた先に居る！ 各々、気を引き締めよっ！！！ 」
『御意っ！！！ 』
源二郎達の雄叫びを追い風に、俺は又左の親父の元まで向かう。一気に勝敗を付ける策を閃いたからだ。まぁ……危険では、あるがな。
さぁて、一世一代の大勝負と行きますか！
その後、赤鬼隊四百名と共に峠を駆け、出口は目の前まで迫っていた。怖気付くことは無い。先へと進むだけだ！
森に生い茂る木々を抜け、視界に光が差し込んでくる。眩いばかりの光の先には、四千の敵兵が俺達を歓迎していた。
「織田軍が現れたぞ！ 行けぇぇえええっ！！！ 」
『ああああああああぁぁぁぁぁっ！！！ 』
開口一番、悍ましい奇声を発しながら、一目散に斬りかかってくる。そんな敵兵を見ながら、俺は……否、俺達は不敵な笑みを浮かべた。
「カッカッカッ！ おもしれぇ！ 決戦前の前哨戦には申し分無し！ 行くぜぇ野郎共ぉぉぉおおおおおおっ！！！ 」
『ぅぅぅぉぉぉおおおおおおおおおっ！！！ 』
六月十九日昼過ぎ。老ノ坂峠出口付近にて、織田軍と明智軍が衝突した。
右に一振、左に一突き。決して動きを止める事無く、神楽のように舞い続ける。敵は十倍、俺達の役目は敵の殲滅に非ず、引き付けることだ！
「行くぞぉぉぉおおおっ！！！ 」
『ぉぉぉおおおおおおっ！！！』
事前に取り決めた号令と共に、少しずつ後退して行く。相手に気取られない様に、少しずつ……。
「何をしているっ！！！ 敵は、五百もいかぬ小勢ぞ！？ 一気に攻めかかれぇっ！！！ 」
『死ねやぁぁぁあああああっ！！！』
奇声が一段と高くなり、敵の圧力がつられるように上がる。槍を持つ手が痺れていやがる……。もう限界なんざ、とうの昔に過ぎていらぁ！
だがな、男には引けねぇ時があるんだよぉ！
――そんで、この勝負。俺達の勝ちだっ！！！
「すわっ！！ 懸かれぇぇぇぇぇぇっ！！！ 」
「横から攻めかかれぇぇぇぇぇっ！！！ 」
『ぅぅぅぉぉぉおおおおおおおおおおっ！！！ 』
『な、なんじゃぁぁぁあああああっ！！？ 何故、織田軍が横から出てくるんじゃぁぁぁあああああっ！！？ 』
俺達に引き付けられ、山へと入ってきた明智軍。細長く伸び切ったその土手っ腹に、又左の親父と新五郎の兵士が襲いかかる！
明智軍は、突然の事態に狼狽え同士討ちすらする始末。そんな様子に、思わず笑ってしまう。
「き、貴様！ まさかっ！？ 」
そんな俺の顔を見た敵将が、驚愕の眼差しを向けてくる。俺の策が、自ずと分かったのだろう。
「ぁあっ！ てめぇの予想通りよぉ！ 俺達の役目は、所定の位置までてめぇ等を引き付けること！ 言わば囮だっ！！！ 」
そう……俺が提案した策は、囮を用いたモノだ。
その囮を、俺達赤鬼隊が務める。山の出入口付近ならば斜度もキツくなく、伏兵を忍ばせる事も可能。細長く伸び切った敵勢を、一気に横から攻める。
それが、策の全容だぁ。
又左の親父には、だいぶ反対されたが最終的には認められた。俺達の覚悟を、認めてくれたんだろうよ。
それを伝えてやると、敵将は怯え混じりに叫ぶ。
「ば、馬鹿な！ 貴様正気か！？ そんな無謀な策、耐えられるモノかっ！ 兵力は、貴様等の十倍だぞ！ 何故、それを…………」
「…………九十二」
「……はぁ？ 」
ぽつりと呟く。この騒音の中、敵将の耳に入らなかったようだ。だが、そんな事知った事じゃねぇさ。
朱槍を強く握り締めながら、一歩踏み込む。
「先の戦で、死んだ仲間の数だ。同じ釜の飯を食い、同じ主君に仕え、同じ夢を抱いた仲間の数だ」
勝蔵に着いて行った百名の仲間達。安土で、また会えたのはたった八名。後は、皆死んじまった。
「アイツらが…………仲間が、命を懸けて戦ったんだ！ 引けねぇ理由は、それだけで充分だろうがぁぁぁっ！！！ 行くぞぉぉぉおおお！！！ 」
『ぉぉぉおおおおおおおおおっ！！！ 』
俺の号令に合わせて、一気に赤鬼隊が攻め懸かる。もう体力なんざ無く、立っているのが精一杯。
そんな俺達を支えるように、身体中を何かが纏っていく。霧のような、霞のようなソレの正体は間違いなくあの馬鹿野郎共だった。
「全くよぉ…………心配性な奴らだぜぇ…………おい、野郎共ぉ！ アイツらが見てるぞ！ 気ぃ引き締めろやぁぁぁあああああっ！！！ 」
「はぁぁぁぁああああああああっ！！！ 」
「ば、馬鹿なああああああああぁぁぁっ！？ 」
俺達、赤鬼隊五百名の想いは、敵勢を真っ二つに叩き割るに至った。
俺達の勢いに押されて、散り散りに逃げ回る敵の姿を見ながら、木にもたれかかり息を整える。
そんな俺の身体から、不意に纏っていたモノが天へと昇っていく。どこか、微笑んでいるような温かな気配だった。
「ありがとうなぁ…………てめぇら…………」
老ノ坂峠の戦いに勝利した織田軍は、勢いそのままに亀山城を包囲した。それに合流する形で、神戸信孝率いる一万五千他、高山右近等摂津衆も亀山城に到着。
天正十年六月二十二日。織田軍三万八千に対し、亀山城に籠る明智軍三千。約一ヶ月に渡る戦いは、終焉を迎えようとしていた。
