86/353

9話

　天正十年五月二条城蒲生忠三郎

『明智軍襲来』その一報を聞いた途端、飛び跳ねるようにして立ち上がると、すぐさま行動を開始した。

「岐阜中将様っ！」

「うむ、行くぞ！」

　一言……ただ、それだけで意図を察した私は、上様を背負って裏口へ走る。父上と交わした約束を守る為に、己が責務を果たす為にっ！

　――命懸けの逃亡戦が、幕を開けた。

　外に出ると、まず飛び込んで来たのは、おびただしい数の人の群れ。明智軍一万と言う大軍は、父上達千五百を相手取っても尚、裏手に兵を回せる余力があった。

「居たぞっ！決して逃がすなぁぁっ！！！」

『手柄じゃぁぁぁあああっ！！！』

　まるで蜜に群がる蟲のように、私達へと殺到する敵兵。口々に己が欲望を曝け出すその様は、何とも浅ましく卑しい。

　斯様な雑兵如きに討ち取られるなど、末代までの恥。ましてや、主君が害されようものなら死んでも死にきれまいっ！

　だが、こちらは二百の小勢に対して、目測ではあるが二千近くの敵兵が向かって来ている。多勢に無勢…………数多の犠牲を払っても、道を切り開くしかあるまい！

　私は、上様を三法師様の忍びである桜殿に預けると、勇ましく最前線へと立った。

「死中に活有りっ！忠義に生きる勇敢なる戦士達よっ！今こそ、その武勇をもって正義を示さんっ！私に続けぇぇぇぇぇぇえええっ！！！」

『ぅぅぅぅぉぉぉぉおおおおおっ！！！』

　……一体、どれ程の時が経ったであろうか。進めども、進めども前へ進んでいる気がしない。いつまでもいつまでも、その場で足踏みしているような感覚を覚えてならないのだ。

　人の数は、そのまま壁の厚みと同義だ。こちらが、いくら果敢に特攻しようとも、目の前の壁を超えても直ぐに新しい壁がそびえ立つ。

　いつまでも経っても変わらない光景に、いつしか足取りは重くなり士気は下がっていく。

　……万事休すかっ！そんな思いが脳裏を過ぎ、膝を突きそうになった……その時！敵勢を、何者かが横から薙ぎ払ってみせたのだ！

　凄まじい風切り音と共に、戦場に響き渡る悲痛な叫び。『一体誰が……』そんな素朴な疑問は、直ぐにでも解消されることになる。

　鶴丸の旗印を空に掲げ、身に纏うは紅の鎧兜。その武勇は千里を駆け巡り、主家に仇なす悪鬼を薙ぎ払らわんと朱槍を振るう。

　――その英雄の名は。

「勝蔵っ！！！」

「すまん、遅れた。だが……もう心配はいらない。共に道を切り開くぞっ！！！」

「……っ！あぁ！勿論だとも！！！」

『はぁぁぁぁああああああああっ！！！』

　勝蔵と横並びに戦場を駆ける。右に一振すれば首が飛び、左に振るえば腕が飛ぶ。縦横無尽に突き進むその様子は、まるで自分が伝説の英雄になったかのような高揚感を与える。

　何故だろうか……先程までとは打って変わって、力が無限に湧き出てくる。

　…………否、本当は分かっていた。『共に……』そう言ってくれたことが、何よりも嬉しくて、私に力を与えてくれるのだ！

「行くぞ勝蔵っ！」

「おうっ！」

　私達は、勢いそのまま敵陣を中央突破する。先程から味方の士気が、前に進む事に高まっていくのが良くわかる。

　やはり、織田家が誇る若き英雄にして、私の唯一無二の親友である勝蔵の出現は、味方に歓喜に湧かせ、敵に絶望を与えるのだろう。

「森様じゃ〜っ！赤鬼様じゃ〜っ！」

「勝てるっ！勝てるぞ！！！」

『蒲生様に続けぇっ！赤鬼様に続けぇぇぇぇっ！！！』

「ば、化け物じゃぁぁぁ」

「あんなモノ、勝てるかぁぁぁ」

『ひぃぃぃっ！！！来るなぁぁぁぁぁ！！！』

　敵兵が私達の勢いにたじろぎ、その包囲網に一筋の綻びが見える。まるで、光の線のように真っ直ぐと指し示す勝利への道。

『行っけぇぇぇぇぇぇええええええええっ！！！』

　ただひたすらに駆け続け、遂に私達は敵陣から抜けることが出来た。後は、安土城へ向かうのみ！

「逃がすなぁぁっ！！！追えぇぇぇぇっ！！！」

　後ろから敵将の罵声が聞こえる中、私達は前へ前へと駆ける。後ろを振り返れば、多くの仲間達が敵勢の足止めをしており、安土城へ向かう者達は三十にも満たなかった。

「……っ！皆の者っ…………」

　思わず止まりそうになる足を、握り拳で叩いて制する。分かっていた事では無いかっ！何かを得ようとするならば、何かを失わなければならない事はっ！

　目尻に浮かぶ雫を拭い去り、一歩……また一歩と進む度に、脳裏に父上の言葉が過ぎる。

『良いか、お主は上様と岐阜中将様のことだけを考えよ。例え、途中で誰が死のうとも、決して足を止めるな！！！』

　……っ！父上っ！！！拭いきれぬ涙と共に、父上との思い出が次々と脳裏に映る。

　時に厳しく、時に優しく接してくれた父上。頑固者で直ぐに手を上げ、酒に弱いくせに酒が大好きだった父上。

　親子喧嘩も沢山したし、政務に対する意見の衝突は日常茶飯事。だけど……だけど、そんな父上が大好きだったっ。

『最後に、一目だけでも……』そんな思いで振り返りそうになった私を、鋭い怒号が貫いた。

「振り返るなっ！！！」

「か、勝蔵……」

「蜂屋様も蒲生様も……皆、死を覚悟して明智軍の足止めをしているのだ。刹那の気の迷いも致命傷になり得る今、足を止める事こそ彼等への最大の侮辱と知れっ！！！」

「……っ！すまない」

　強い口調で激を飛ばす勝蔵。その言葉だけを聞いたならば、強く勇ましく……どこか冷徹な印象を受けるだろう。私とて、最初はそう思ってしまったくらいだ。

　しかし、勝蔵の瞳から流れる一筋の光を見たならば、瞬時にそのような印象は消え去るだろう。

　そして……周囲へ耳をすませば、薄らと聞こえてくる啜り声が、これから逝く仲間を憂いて嘆く、悲痛な叫びを表していた。

　私は、なんて愚かなのだろうかっ。仲間を、家族を置き去りにする事に嘆いているのは、私だけでは無いだろうにっ！誰も彼もが、歯を食いしばって耐えているのだ。

　私は、どこまで甘ったれているのか！このままでは、父上に合わす顔も無いでは無いか！

　……もう、迷わない。彼等への精一杯の誠意は、彼等の死を意味有るモノへとする事だ。そんな決意を胸に秘め、私達は前へと足を踏み出した。

　野を駆け、山を越え、ひたすら進む私達の前に、遂に安土城が見えてきた。あぁ……何て遠く険しい道のりだっただろうか、数多の襲撃を乗り越え、仲間達の屍を越えて、遂に使命を成し遂げる時が来たのだ。

　胸から溢れる想いの丈は、何事にも変えられない格別なモノであった。

　…………このまま、何事も無く終わってくれたらのなら、どんなに良いだろうか。

　しかし、世界はいつだって気まぐれに私達を絶望の淵へと叩き落とすのだ。堕ちれば二度と戻れぬ、果てしない漆黒の闇へと。

　――ズドンッ！！！

　そんな、重苦しい一発の銃声が響き渡った。

　忠三郎達が京を抜ける頃、一人の武将がその生涯を終えようとしていた。鎧の隙間から溢れる血潮が、全てを真っ赤に塗りつぶし、切り飛ばされた右腕はあるべきところに無く、既に左眼には光が灯っていない。

『何かを得ようとするならば、何かを失わなければならない』

　彼は、忠三郎達を逃がす為に、文字通りその命の全てを投げ打ったのだ。

　そんな彼に近付く影が一つ。

「蜂屋様っ！お気を確かに！蜂屋様っ！」

　涙を流しながら、少女は必死に声をかけ続ける。『どうか、目覚めて欲しい……』そんな、想いを胸に秘めて。

　真摯に慕う彼女の想いは、確かに彼の胸へ届いた。薄らと瞼を開けるその姿は、まさに奇跡と言えよう。

「……なんだぁ……梅の嬢ちゃんか…………」

「蜂屋様っ！い、今、医者を…………」

　医者を呼ぶ為に、慌てて立ち上がろうとする彼女を、蜂屋はゆっくりと手で制す。それはまるで、自らの死期を悟っているかのようであった。

「嬢ちゃん……俺は、もう助からない。薬の無駄遣いだ」

「そ、そんな…………」

　弱々しく崩れ落ちる彼女に、彼は優しく手を重ねる。

「どうか、三法師様に伝えて欲しい。約束を果たせず、申し訳ございません……と」

「……っ！はい、必ずやお伝え致しますっ！」

「…………そうか。…………よかっ…………た」

「は、蜂屋様？そ、そんな…………蜂屋様ぁぁあああっ！！！」

　瀕死の重症を負っているとは思えない程、彼はどこまでも優しい微笑みを浮かべながら、黄泉の国へ旅立って行った。

　二条城の戦い終結

　明智軍損害千五百

　蒲生・蜂屋軍壊滅

　主な戦死者

　蒲生賢秀

　村井貞勝

　村井貞成

　蜂屋頼隆