転生三法師の奮闘記 ～魔王の孫とよばれて〜

第二章

4話

　天正十年 五月 本能寺 白百合隊第三席 桜

　無数の火矢が打ち込まれ、所々焔が灯っている本能寺。周辺には、ぐるりと軍勢が囲んでおり、正面では既に戦いが起こっている。

　数刻前とは、比べ物にならないかけ離れた姿がそこにあった。

　煙・炎症具合・争いの様子……これらを見る限り、本能寺が襲撃されてから時は経っていないわね……今なら、まだ間に合うかもしれないわ！

　何故か分からないけれど、妙に頭が冴え渡っていて、自分がどうすれば良いのか、何処を通れば良いのかが分かった。

　何の根拠の無いモノ。だけど、本能寺を見下ろしながら、ふと思ったの。

　――私は、この日の為に生きてきたのだ……と。

「桜様っ！ 」

　不意にかけられた声、何事かと振り向くと、そこには血だらけの簪を握り締めた鈴蘭の姿があった。

「報告っ！ 明智様の監視をしていた者一名が、先程命からがら帰還致しました！ 戌の刻、何者かに襲撃された模様！ 我々に報せる為に、一人を逃がし残りの者達が応戦！ 部隊は……壊滅した……との……ことっ」

　涙ながらに語る姿に、帰還した者も死んでしまったことを察してしまう。

　私達忍びにとって、命の重みは一般人とは違う。だけれども、その失った命を悲しむ心は一般人達と同じよ。

「そう……ですか。鈴蘭、辛い役目を押し付けてしまいましたね。……すみません」

「いえ、私のことはお構いなく。それより、桜様にお伝えせねばならぬ報せがございます。…………彼女が、最後に言い残したことでございました。…………『明智光秀挙兵、方角は京、一万の軍勢』とのこと」

　やはり、そうだったか……予感が確信に変わり、一気に思考を切り替える。上様を助けなければならない。

　――ここより先は死地、なれど恐れることは無し。部下が命をかけた。ならば、その意志を繋げねばならないっ！

　貴女達の死を、絶対無駄にはしないっ！！！

「……鈴蘭、私はこれより本能寺へ入ります。そこで上様を救出した後に、妙覚寺へ移動。岐阜中将様と合流致します。貴女は、ここで手筈を整えなさい。上様の状態によっては、ここで応急処置をせねばなりません」

「ははっ！ 」

　鈴蘭の返事を聞くや否や、全速力で駆け出した。後ろから「ご武運をっ！ 」と、鈴蘭が叫んでいる。……鈴蘭、後は任せましたよ。

　走りながら黒い布を身に纏い、京の町を駆ける。ここから先は、もう止まれない。心を閉ざせ、脈を操れ、鼓動を弱くせよ……気配を……消せ。

　――とくんっと、音が聞こえる。

　閉じていた瞼を開けば、そこには色の失った世界が広がっている。何もかもが、遅く見える。

　これは、そう長くもたない。

　そんなことを考えながら、音もなく塀の上を乗り越え、燃え盛る本能寺敷地内へ入った。

「行けぇぇぇぇっ！！！ 進め進めぇぇぇっ！ 」

「敵は、百も満たない！ 皆殺しにしろぉっ！ 」

「鎧を着ていない者を狙えっ！ 素足の者を狙えっ！ 首は捨て置け！ 兎に角、誰一人として逃がすなぁぁぁぁぁぁっ！！！ 」

『うぉぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおっ！！！ 』

「上様を御守りしろっ！！！ 」

「これ以上、進ませるなっ！！！ 」

「一兵でも多く道連れにしろっ！ 死んでも、敵の足を離すな！ 壁になれ！ 時を稼げ！ 敵の思惑通りにさせるなっ！！！ 」

『おおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！！ 』

　本能寺の門の付近にて、明智軍と上様の御供衆が、入り乱れるように戦っている。

　それは、壮絶……そんな言葉ではこの光景は表せない程に、凄まじい戦場が広がっていた。

　上様の御供衆達は、僅か七十程しかいないと言うのに、彼等は誰一人諦めること無く奮戦している。

　鎧も付けず、槍を片手に敵勢へと走る者。身体中に無数の矢が刺さっていても、果敢に槍を振り回す者。腹に突き刺さった槍を握り締め、敵を逃がさないようにする者。倒れ伏しても、目の前の敵に掴みかからんとする者。

　そんな彼等の流した血を、この私が裏切る訳にはいかない………………。

　私は、戦場から目を逸らし室内へ向かう。強く噛み締めたからだろうか、口の中には薄い血の味広がっていた。

　室内に侵入し最初に思ったことは、その異常な暑さ。まだ襲撃されてから時が経っていないのに、想像以上に燃え広がっている。

　重苦しい煙が立ち込める中、鼻先を刺激する異臭に思わず顔を顰める。本当に……この臭いだけは、慣れそうにないわね……。

　私は、咄嗟に鼻と口を布で押さえ、出来る限り姿勢を低くして奥へと進む。

　時間が無い中、居場所の分からない上様を見つけなければならない。押し寄せてくる焦燥感に身を焦がれながら、私は必死に走り続けた。

　――おそらく、それが失態を招いてしまったのだろう。ギシギシッと、嫌な音が聞こえたかと思うと、右手から燃え盛る木材が私に迫ってきていた。

　慌てて避けようとするも、ソレの勢いの方が勝っていることを悟り、思わず目を瞑り衝撃に備える。

　…………一向に訪れない衝撃に、疑問に思いながら恐る恐る瞼を開くと、そこには見知った巨漢の男が立っていた。

「や、弥助……殿？ 」

「大丈夫デスカ？ 桜サマ？ 」

　弥助殿とは、警備の関連で顔を合わせることが良く合った。それ故に、彼に庇われたことを瞬時に察すると、背中の手当をしようと駆け寄った。

「あ……申し訳ございません！ 私のせいで、背中がっ！ 」

「問題アリマセン。ソレヨリ、桜様ハ上様ヲ助ケニ来タノデスネ？ 」

「は、はい！ 上様は、何処に！？ 」

「…………此方デス」

　顔を伏せながら先導する弥助殿について行くと、そこには苦しげな表情を浮かべながら、床に伏す上様の姿があった。

「う、上様っ！ 」

　急いで上様の傍まで行くと、私の声に反応したのか、薄く瞼を開いた。

「……誰……じゃ」

「三法師様の忍び、桜にございます！ 」

「そ……うか……大儀で……ある。………………よもや……十兵衛……が……謀反……とは……ぬかった……わ」

「上様……お身体に障ります。どうか、ご自愛くださいますように…………」

　咳き込みながら喋る上様を、私はやんわり窘める事しか出来ない。

　普段の姿とは、かけ離れたその御様子に。胸から込み上げる想いが雫となり、静かに頬を濡らす。

「……奇妙は…………無事……か？ 」

「……っ！ はいっ！ 岐阜中将様は、ご無事でございます！ 」

「…………そう……か…………ならば……良い…………余は……捨て置け……奇妙を…………たす……け……よ…………」

「……っ！ う、上様っ！ お気を確かにっ！ 上様っ！ 上様ぁぁぁっ！！！ 」

　上様は、最後の言葉を紡がれると、静かに気を失われた。慌てて脈を測るも、弱々しい鼓動しか感じられず早急にここから脱出しなければ、手遅れになってしまうことは容易に想像がついた。

　一体どうすれば……そんな焦りばかりが脳裏を埋め尽くしていた時、弥助殿の覚悟を決めた顔が視界に入った。

「桜サマ。桜サマは、上様ヲ担イデ本能寺ヲ出ル事ハ出来マスカ？ 」

「…………上様を背負い、塀を越える事は可能です。ですが、私一人はともかく上様を担いでとなると、間違いなく敵に見つかりましょう」

「デハ、私ガ囮トナリ敵ヲ引キ付ケレバ、本能寺カラ逃ゲラレマスカ？ 」

「そ、それはっ！ 」

　確かに、弥助殿のような目立つ方が暴れれば、容易に敵勢の視線を集中させることが出来る。その隙をついて、誰にも気付かれずに脱出することは可能だわ。

　ただ………………。

「…………脱出自体は可能です。しかし、間違いなく弥助殿は命を落とすことになります」

　私は、愚かにも弥助殿の覚悟を試すようなことを言ってしまった。弥助殿の顔を見れば、命をかける覚悟など既に済ませている筈なのに。

　非礼を詫びようと顔を上げると、そこには澄んだ瞳を輝かせる弥助殿の姿があった。

「私ハ奴隷トシテ、日ノ本ニ来マシタ。……奴隷ハ、人デハアリマセン。『物』トシテ、命尽キルマデ命令ニ従イマス。デモ、上様ハ私ヲ『人』トシテ接シテ下サイマシタ。上様ガ、私ヲ『人』に戻シテ下サイマシタ。コレ以上、嬉シイコトアリマセン。……私ハ、『人』トシテ死ニタイ」

「……っ！ う……うぅぅぅ」

　視界が涙で歪み、満足に弥助殿を見れなかった。だけど、何故か脳裏に浮かんでくるのだ。

　一筋の涙を流しながら、幸せそうに笑う弥助殿の姿がっ！ ならば、その覚悟に応えなくてはいけないわよね。

「……弥助殿……どうか、どうか上様の為に死んでくださいませ……っ」

「………………ハイ。御任セクダサイ」

　私達は、お互いに深々と平伏した。それが、せめてもの感謝を伝える行為だと思って。

「話しは聞かせて貰いました」

　突如としてかけられた声に咄嗟に振り向くと、そこには上様の側近である森様の姿があった。

　所々煤に汚れ、左肩に矢が刺さっているにも関わらず気丈に振る舞う姿は、齢十八には見えぬ風格を纏っていたわ。

「も、森様？ 今までどちらに……」

「何、大したことではない。少し戦況を確認しに行っただけのこと。…………それより、そなたらは直ぐに作戦を実行に移せ！ 東側が比較的敵勢が薄い。事態は一刻を争う！ 早く行けぇぇぇぇっ！！！ 」

　森様の言葉に、弾けるように動き出す。上様を黒い布で包み、そのまま背負うと準備が完了した。

　弥助殿を見れば、既にいつでも行ける体勢になっており、気合いもみなぎっている。

　よしっ！ では、行きましょうか！

「森様！ 私達はもう行きます！ 森様は、どうなさるのでしょうか！？ 」

「私の命、最早ここまで。であれば、最後まで足掻いてみせようぞ。案ずるな、ただでは死なん」

「…………分かりました。ご武運をっ！ 」

　森様の声に、何やら自信の色を感じる。おそらく、何らかの策はあるのだろう。

　であれば、私は私の仕事を全うするのみ！

　私達、東側に向けて力強く一歩を踏み出した。

　森様の言う通り、敵勢の厚みにはムラがあり、その隙を縫うように塀まで辿り着くことが出来た。

　後は、ここを越えるだけ……。そう思いながら身構える私の前に、静かに弥助殿が立たれた。

「ココカラハ、私ガ先行致シマス」

「……お願い致しますっ」

「…………御達者デ………………うぅぅぅおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！！ 」

　雄叫びを上げながら塀を越える弥助殿に、敵兵達が蟻のように群がっていく。

　塀を越えるまたと無い機会。

　私は、気配を極限まで消すと、静かに塀に手をかけた。

　先行した弥助殿の絶叫を後目に、私は無事に鈴蘭と合流することが出来た。

　しかし、まだ油断は出来ない。ここは、本能寺の目の前であり、明智軍の目の前でもあるのだから。

「鈴蘭っ！ 今直ぐ、殿に明智の謀反を報せなさい！ 私は、上様を連れて岐阜中将様と合流致します。その後、二条城にて籠城となるでしょう。援軍が来なければ、私達はお終いです。貴女に全てを託します。……頼みましたよ」

「御意っ！！！ 」

　鈴蘭が岐阜へ向かったことを確認すると、私も妙覚寺へと走り出す。

　――夜明けは、まだ遠い。

　桜と弥助が去った後、蘭丸は静かに切腹の準備を進めていた。少しでも、時を稼ぐ必要がある。それを分かっているからこそ、こうして服まで着替えたのだ。

「明智光秀……貴様の思惑通りには、事を進ませるものか…………。上様と背格好が似通っていて、好都合だったな。…………兄上、後は御頼み申す。兄上は、私の誇りにございます……」

　森蘭丸。その短い生涯に幕を閉じた。

　桜・鈴蘭が立ち去った後も、明智軍は本能寺から動けずにいた。それは、織田信長の死体を確認しなければならなかったからだ。

　鎮火した本能寺からは、六人の焼死体が発見された。その中でも、『切腹したように蹲る死体』を織田信長のモノだと断定されることになる。

　本能寺の変における被害は、明智軍約三百に対して、信長の御共衆七十五名全滅。ただの一人も、生きている者はいなかった。

　御共衆達の遺体は、恐ろしい程に無数の傷跡が残っていたが、ただの一つも逃げ傷は無かった。誰も彼もが、前のめりに死んで行った。