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2話

　天正十年五月岐阜城

　足早に廊下を進み、広間へ入る。

　そこには、二十名の重臣達が揃っていた。俺から新五郎に頼んだことではあるが、一人残らず揃っていることに胸が熱くなる。

　如何に俺の方が身分が上だと言っても、今の俺は三歳の幼子だ。こんな朝っぱらに呼び出されたと言うのに、文句一つ言わず平伏を続ける。

　本当に、有り難いことだ。

　重臣達の間を通り抜け、上座に座る。

「みな、よくぞあつまった。おもてをあげよ」

『ははっ！』

　俺は、重臣達の顔を見渡すと、ゆっくり瞼を閉じた。一度、二度と深呼吸を繰り返し、乱れた呼吸を整える。

　緊張のせいであろうか、じわりと額に汗が伝い、心臓の鼓動はいつもより高まっている。

　光秀の謀反を伝えれば、この場は混沌と化すのは目に見えている。

　――だが、言わねばならん。

「あけちじゅうべえが、いちまんのへいをひきいて、じいさまがとまっていたほんのうじを……しゅうげきした。……むほんじゃ」

『……………………』

　静まり返った広間。誰も彼もが耳を疑い、先程の言葉を噛み締める。

　そして、事態の深刻さを理解すると、思い思いの感情が溢れ出した。

「ば、馬鹿なっ！日向守様が謀反だとぉっ！あ、有り得ん！流言では無いのか！」

「貴様っ！三法師様が、戯れ言を申したと言うのか！無礼であろうが！」

「論点をすり替えるな！」

「そもそも、上様はご無事なのか！？殿は、どこにおられるのだ！？」

「新五郎殿は、何か分からんのか！」

「いや……俺も、初耳で……な……」

「何故、筆頭家老である新五郎殿が知らないことを、三法師様が知っておられるのだ！」

「…………面目ない」

　怒号や罵声が行き交う中、俺はじっとそれを見詰めていた。ある者は泣き出し、ある者は怒りを撒き散らし、ある者は疑心暗鬼に陥っている。

　まさに、阿鼻叫喚の騒ぎと言えよう光景が、目の前に広がっている。天下の織田家重臣に有るまじき姿、本来であれば叱責すべきであろう。

　だが、彼等の気持ちは痛い程良く分かる。

　……不安なのだ。いつもの日常が壊れる時、人は冷静ではいられない。どうしても、誰かに縋ったり八つ当たりしたりするのだ。

　であれば、俺のすべきことは一つだけだ。

「しぃぃぃずぅぅぅまぁぁれぇぇぇっ！！！」

　俺の一喝に、重臣達は目を丸くしている。

　当然だ。まさか、普段温厚な幼子からこんな凄まじい声で一喝されるなんて、夢にも思わないだろう。

　一瞬の意識の空白。その時にこそ、人の想いは聞き手の深層心理に響くモノだ。

「う……え…………さま？」

　誰かがそうポツリと呟くと、一斉に顔を青くして平伏した。そんな彼等を見て、話を聞ける状態だと判断した俺は、静かに語り始める。

「あけちみつひでのむほんをしらせてくれたのは、わたしのしのびだ。いのちがけでつたえてくれたものだ。しんじるに、あたいしよう」

『は、ははっ！』

「そして、じいさまはまだいきておる。にじょうじょうにて、わたしたちのたすけをまっているのだ」

『な、なんとっ！？』

「上様は、ご無事なのですね！」

「うん。そして、ちちうえもおられる」

「と、殿が二条城にいらっしゃるのですか！」

「そうだ。いまなら、まだまにあうのだ」

『……っ！！！』

　じいさんの存命、親父達に迫る危機。

　未だ拭い取れぬ焦燥感はあれど、重臣達の瞳に希望の光が灯る瞬間を、俺は確かに見た。

　そう、俺達の胸に宿る気持ちはただ一つ『まだ、間に合うかもしれないっ！！！』

　たったそれだけでも、人は前に進むことが出来る。

「しんごろう！さいたんでしゅつじんするとして、どれほどのへいをあつめられる！」

「はっ！半刻で、三千の兵でしたら出陣可能かと。しかし、明智の軍勢は一万と仰っていらっしゃいました。三千の兵では、些か心もとないのでは無いでしょうか？」

「そんな弱腰では、上様と殿をお救い出来ませぬぞ！主君をお救いして死ねるならば、まさに武士として本望では無いか！」

『そうじゃ！そうじゃ！』

「愚か者っ！このまま突っ込んでも、上様も殿も救えず犬死するだけだ！」

「では、どうすると言うのだ！」

　新五郎の発言に、重臣達の間に騒めきが起こる。確かに、新五郎の懸念は正しい。相手は一万の大軍。無闇矢鱈に突っ込んでも、数で劣るこちらが負けるだけだ。

　では、奇襲か？ ……いや、光秀相手に奇襲が通用するとは思えない。

　――ならば…………。

「おちつけ」

　俺の言葉は、まるで砂に染み渡る水のように彼等の中へ入っていった。そこまで大きな声では無いのに、何故か耳に残る声。

　彼等を安心させる為に微笑むと、不意に誰かが息を呑む気配がした。

「ついさきほど、きないのだいみょうたちに、ふみをおくった。ないようは、あけちのむほん……そして、じいさまがいきていること」

「そ、それは……」

「わかさのかつぞう。おうみのがもう。いがのさんすけおじうえ。いずみのくにのはちや。こやつらが、むかってくれよう」

「で、では、私共は一体どうすれば？」

「わたしたちは、あずちじょうへむかう。わたしがみこしになり、かくちからえんぐんをあつめるのだ」

　そう、今の織田家には頭が無い。じいさまと親父を救うにしても、家臣団を束ねる人がいないのだ。

　これでは、軍勢の足並みは揃わず各個撃破されるだけ。であれば、当主の嫡男という分かりやすい神輿を立てるのが、一番手っ取り早い。何より、俺が神輿になることで、逆賊の討伐という大義名分にもなる。

　じいさんも親父も生きていて、俺を中心に東から大軍が来るとなれば、日和見をしている畿内の大名達も俺達に付く筈だ！

　となると、先程、俺が書いた文がいつ届くかが重要だな。

　だが、それは問題無いだろう。白百合隊のみんなには、それぞれ担当の大名がいた。文を届ける命令を、この一年ひたすら出し続けた。今の彼女達は、誰よりも目的地への最短ルートを知っている。

　情報戦を制するものが、勝利を収めるのだ！

　それは、光秀だって分かっている筈。朝廷工作や、各地の大名達へ味方するように要請するだろう。

　これは、どちらが先に大名達を掌握するかに命運はかかっている。

　であれば、光秀の狙いも見えてくる。じいさんと親父を殺した後、光秀は間違いなく安土城を攻める。

　金銀財宝があり、何より安土城は織田家の権威の象徴。そこを落とすことで、大名達の心を折り懐柔しやすくするつもりだ。朝廷工作や、大名達を味方に引き込むにも金がいる。

　つまり、安土城を落とせば光秀の近畿支配が一気に加速してしまうのだ！

　そんなことさせてたまるか！あそこには、沢山の人々が住んでいる。大名達の家族だっている。何より……茶々がいる！

　あんな……あんな喧嘩別れが最後だなんて、俺は絶対嫌だ！もう一度、みんなに会いたい。茶々に……会いたいよ……。

　俺は、胸に溢れる悲しみを表に出さないように、歯を食いしばった。

　そして、重臣達に力強く指示を出す。

「かつぞうたちは、じいさまたちをきゅうしゅつご、あずちへてったいさせる。わたしたちのするべきこと、あけちよりさきにあずちじょうへはいること！そして、ろうじょうのじゅんびをすることじゃ！よいな！」

『ははっ！』

「では、すぐにとりかかれ！だいいちじんのしゅっぱつは、はんこくごじゃ！だいにじんは、さこんとごうりゅうご、あずちへむかえ！」

『御意っ！！！』

　俺の号令を受け、みんな一斉に動き始めた。もしもの為に用意していた常備兵。三千ではあるが、これは大きい。

　長浜城には、俺が造らせた船がある。それを使えば、一気に安土城へ行ける！コツコツ準備していたモノを、ここで発揮するんだ！

　そして、一時間後。

　第一陣三千の準備が完了。第二陣は、新五郎の兄・玄蕃を大将に五千は集めるつもりだ。

　直に、信濃国から左近達がやって来る。それに合流すれば、明智軍なんて怖くない。

　大丈夫だ。きっと間に合う。じいさんも親父も、絶対まだ生きている！

　戦支度を整えた俺は、決意を胸に城門まで向かっていた。「後は、出発前に号令をするだけ」そう思いながら城を出ると、そこには最愛の人達が俺を待ち構えていた。

「ふじ……かい……」

　二人は、安土城へ連れて行けない。

　もしかしたら、これが今生の別れになるかもしれない。そう思うと、無性に悲しくなる。

　だけど、二人はいつも通り柔らかな笑みを浮かべていた。

「旦那様、ご武運を」

「旦那様が帰られるまで、この城は私達が守ります！」

　一切不安など感じさせない笑顔。しかし、その瞳に薄い悲しみの色が写っていたんだ。

　前までの俺だったら、きっと見逃していただろう。

　俺は二人に近付くと、力の限り抱き締めた。「絶対に、君達のところへ帰ってくる！」……そんな、願いを込めて。

「あんずるな……かならず、またあえる」

『……っ！！！』

　俺の気持ちに応えるように、二人が縋り付いてくる。だけど、それは一瞬のことで、直ぐに俺から離れると、勝気な笑顔を浮かべた。

『旦那様！行ってらっしゃいませっ！！！』

「…………うん。いってきます」

　俺は、この時の彼女達の顔を生涯忘れないだろう。

　城門の前まで来ると、三千の兵達が俺を待ちわびていた。気合いは充分。後は、彼等の心を一気に燃やすだけだ！

「たいぎは、われらにあり！！！ぎゃくぞくあけちみつひでをうち、おのがちゅうぎをしめせ！」

「しゅつじんじゃぁっ！！！」

『おおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉっ！！！』

　俺達は、勢い良く長浜城へ軍勢を走らせた。

　やけに、薄気味悪い曇り空が印象的な日であった。