79話
木曾義昌が北の戦場へ辿り着いた同時刻。三法師率いる織田本軍は、最大の窮地に陥っていた。信長が想定していた最悪の事態。三千を率いて出陣した石川数正が、兵を小出しに榊原軍へ合流させていたのだ。
刻一刻と開いていく戦力差。ここまで、ずっと戦い続けてきた織田軍の兵士達の疲労が限界に達する。
昌幸の忍びが時間を稼げる時間は三十分。信長達の準備に二十分。そこから、戦場の中心に位置する徳川軍本陣へ向かうとなれば……。
一手が、戦況を大きく左右する終盤戦。
果たして、勝利の女神が微笑むのはどちらの陣営か。
＊＊＊
天正十二年五月二十一日 岐阜 南の戦場
開戦から四時間が経過。
戦場は、より一層過激さを増している。
「数は、こちらの方が優っておるのだ！ 何故、未だにあのような薄い防壁を破れん！？ 」
「攻めろ、攻めろ、攻めろー！！ 押し込めー！！ 」
『ウオオオオオオアアアアアアアアッ！！ 』
大地を揺らす雄叫び。軍勢が、津波のように押し寄せる。どうやら、あの岐阜城から聞こえてきた鐘の音を皮切りに、家康が本格的にこちらを潰しにかかっているようだ。白百合隊の報告曰く、石川数正が三千を率いて徳川軍本陣より出陣したらしい。
(……道理で敵軍の勢いが収まらない筈だよ)
眉間に皺を寄せる。いやらしいくらいに上手いやり方だ。よく見てみれば、後詰めから小隊単位で次から次へと前線部隊に合流させ、その分負傷兵を後方部隊へ下がらせているのが分かる。こちらには、そんな余裕ないから兵士達は連戦続きだと言うのに。
こうなると、兵力差で劣るこちらは後手に回るしかない。下手に迎撃しようと突出すれば、陣形が崩れて相手に付け入る隙を与えるだけだから。
「今だ！ 押せ、押せぇええっ！！ 」
『おおおおおおおおっ！！！ 』
『――っ！？ 』
榊原康政の号令と共に、更に勢いが増す徳川軍。こちらも必死に抵抗しているが、敵軍が前衛を交代する毎に、一歩、また一歩と前線が押されていく。こちらに、息を入れる暇も与えんとばかりに。
次第に、兵士達の表情に焦りが見え始めた。無理もない。状況は、悪化の一途を辿っている。
五郎左達も頑張っているが、やはり人ひとりが対処出来る数には限りがある。多勢に無勢。その場その場の対処に追われるうちに、遂には隊列に隙間が生まれてしまった。
その隙を見逃す程、徳川軍の兵士達は甘くない。すかさず、一人の若武者が隊列の縫い目を抜けるように駆け出し、本陣深くにまで切り込んできた。
「死ぃぃぃぃねぇええぇええええええっ！！！ 」
『殿っ！！ 』
刀を片手に迫り来る刺客。悲鳴。絶叫。
……だが、慌てる必要はない。彼らがいる限り、正面からの暗殺は先ず成功しないのだから。
若武者の前に、一つの影が立ち塞がる。一刀斎だ。
「ぬんっ！！ 」
「ガァ――ッ！？ 」
剛剣一閃。一刀斎が放った袈裟斬りによって、若武者の身体は斜めに斬り裂かれ、そのまま前方へ転がるように崩れ落ちた。
「殿！ ご無事か！？ 」
「うん、怪我一つないよ。ありがとう、一刀斎」
「おう！ 」
剣豪 伊藤一刀斎。その鬼神の如き業前に、兵士達の間に活気が戻っていく。自分の後ろには、一騎当千の剣豪がいる。その事実を、今一度思い出させた。それが、兵士達から焦りを取り除かせたんだ。これ以上、頼もしい存在はいないのだから。
ただ、それでも雪の顔は晴れない。当然だ。こんなところにまで、敵兵が入り込んでしまっているのだから。
「――っ、……殿、ここは危のうございます。どうか、もう少しお下がり下さいませ」
「うん。分かっ……た……」
雪の提案を頷いて了承し、一刀斎へと声をかけねばと前方を向いた――瞬間、不意にあの若武者の遺体に視線を引き寄せられた。瞳孔が開いた眼。泥と血反吐に塗れた顔。死んでいる。確かに死んでいる筈なのに、彼からは強い怨みの念がハッキリと伝わってきた。
(俺は、こんなにも怨まれて……)
ソレを認識してしまった瞬間、身体が金縛りを受けたかのように強ばった。
唇が震える。返事を返せない。……これは、駄目だ。早く目を逸らさなければ。そう思っていても、俺は、地面に横たわる若武者の遺体から目を離せずにいた。
《オマエノセイデ》
《ヨケイナコトヲ》
《オマエガ始メタ》
《オマエガ命ジタ》
《オマエガ殺シタ》
「――っ」
心が揺れる。
漂う瘴気。隙間から覗くおびただしい数の視線。重なり、共鳴し合う呪いの歌。霧の中から伸びる無数の白い手が、俺の四肢と首元を掴んで自由を奪う。
抵抗すら許されない。かろうじて視線を上げてみれば、そこには幾千、幾万もの亡者達が群れを成しながら呪詛を垂れ流す、地獄のような光景が広がっていた。
《オマエヲ、許サナイッッ！！！ 》
(あぁ、そうか。お前達は、俺が殺した者達の怨念か。……であれば、俺に彼らを拒絶する権利はない)
迫る瘴気。それを、瞳を閉じて受け入れる。
「――殿っ！！ 」
闇に飲まれる直前、遠くの方で雪の叫ぶ声が聞こえた気がした。
＊＊＊
気が付けば、俺は真っ白な世界に佇んでいた。
目の前には、黒く淀んだ泥のような塊が浮かんでいる。ソレは、人の頭よりひと回り大きく、中心には老若男女の嘆き悲しむ顔が浮かび上がっており、次から次へと顔が切り替わっては俺に向けて呪詛を吐いていた。憎しみに満ちた真っ赤な瞳をしながら。
陰陽師か。いや、呪師だろうか。聞いたことはあったけれど、どうやら本当に実在したらしい。俺自身、転生なんて非科学的な体験をしているのだ。呪いの類が実在していても不思議ではないか。
「……いや、そんなことはどうでもいいか。確かなことは、自分がこれ程までに多くの人達から恨まれている事実」
《ソウダ》
幾人もの声が重なり合ったような声音。異様な不快感に襲われ反射的に後退ると、足下からナニかを踏み砕いたような感触を得た。
「――これ……は……」
息を呑む。足下には、幾万もの人骨が無造作に転がっていた。この空間にある足場は、全て人間の亡骸によって作られているんだ。
《ソレガ、オマエガ殺シタ者達ノ末路ダ》
《何故、運命ニ抗ウ。オマエ二ハ、関係ノナイ事ダッタダロウ。オマエハ、元々コノ時代ニ生キル者デハナイノダカラ》
《本来、織田ハアノ時二終ワッテイタ。オマエガ余計ナ事ヲシナケレバ、コノ戦イモ起コッテイナカッタ》
《オマエガ、戦ヲ起コシタセイダッ！！！ 》
《何ガ平和ダ！ 何ガ未来ノ為ダ！ オマエノヤッテイル事ハ、弱者ヲ虐ゲテ私腹ヲ肥ヤス大名達トナンラ変ワラナイ！ 》
《オマエノセイデ、私ハ腹ヲ斬リ裂カレテ死ンダ。頭ヲ射抜カレタ。首ヲ斬ラレタ。四肢ヲ失ッタ。片目ヲ失ッタ。娘ヲ犯サレタ。息子ヲ晒シ首二サレタ。母ヲ、父ヲ、叔父ヲ、叔母ヲ、祖父ヲ、祖母ヲ殺サレタッ！！ 》
《ワレラハ、オマエヲ許サナイ！ 死ンデ償エ！！！ 》
「……っ」
血の涙を流しながら叫ぶその姿に、俺は言葉に詰まってしまった。
そんなつもりはなかった。殺すのは戦場に出て来た兵士だけで、村や町への略奪行為を許した覚えはない。犠牲は、常に必要最低限を心掛けてきたつもりだった。
それでも、俺が起こした戦によって何万もの人々が死んでいったのも事実で、彼らのその戦いによって全てを失った者達だったんだ。
「……その、通りだ。俺は、お前達を殺したも同然。その怒りは、その復讐は、正当なものだ」
弱者の代弁者足るソレの言葉を、否定出来る筈がなかった。
《ナラバ、コノ怒リヲ受ケ入レヨ！！ 》
真っ黒に爛れた両手が伸びる。狙いは、俺の首元。ゴポリゴポリと煮立つように膨らんでいく塊。その度に模様が人の顔へと変わっていき、うめき声と共に両目が見開かれる。正しく、その姿は怨霊。身の毛のよだつ怨念の集合体。
ソレに、掴まれてはならない。
本能的にそれを察しながらも、俺はその手首を横から掴んだ。
「……ごめんね。それでも、俺は未だ死ぬ訳にはいかないんだ」
彼らの復讐を拒絶するように。
