転生三法師の奮闘記 ～魔王の孫とよばれて〜

序章 京都御馬揃え編

新たな仲間

　天正九年三月 京

　ひょんなことから、首を突っ込むことになった今回の一件。その裏には、醜悪な闇が蠢いていた。

　勝手口から帰ってきた勝蔵達は、二人の男を縄で縛り上げて戻ってきた。その姿に、代表者の男が苦々しく顔を歪めた。やはり、見覚えがあるらしい。俺は、溜め息を吐いた。

(……どうやら、悪い予感が当たったようだ)

「若様、勝手口付近を彷徨く不審な男達を発見した為、拘束し連行いたしました」

「うん、ありがとう。猿轡だけ外しておくれ」

「はっ」

　勝蔵は頷き、二人の猿轡を外させる。正面に立ったのが俺だったからか、最初は僅かにこちらを見下すような視線を向けていたが、織田家の家紋が刻まれた短刀と身分をにこやかな笑顔で明かすと、一転して顔を青ざめながら平伏する。首元に刀を突き付けられた金貸し屋達の姿も、恐怖を助長させるには十分だったらしい

「さて、君達は一体何をしにこの店へ忍び込もうとしたのかな？ あぁ、安心しておくれ。嘘を吐いても構わない。どうせ、我々にはソレの真偽を確かめる手段がないからね。……だから、私が君達が嘘を吐いていると判断した場合、即座に二条城の地下牢へ連れて行く。そこには、尋問の専門家達がいるからね。安心して任せられる」

『ヒッ』

　あの、死臭が漂う部屋を思い浮かべる。あそこへ放り込まれるくらいならば、死んだ方がマシだろうて。

「……では、時間もないから一度しか質問しない。君達は、何の為に店へ忍び込もうとしたのかな？ 」

『――っ』

　笑顔の起源は威嚇である。それが、よく分かる一場面であった。

　＊＊＊

　その後は、俺の予想通りの展開だった。

　彼らは、金貸し屋の一味。俺達が騒いでいる隙を突き、店主が持つ証文を盗みに入ったそうだ。あの代表者の男が凄まじい形相で睨んでいたが、二人共顔を青ざめながらも随分と素直に話してくれた。どうやら、脅しが良く効いたらしい。

(では、そろそろ終わらせようか)

「……さて、金貸し屋よ。これは、どういうことかな？ 」

『！！ 』

　店主から渡された本物の証文を手に視線を向けると、彼らは面白いように露骨に反応する。だが、それを楽しむことはしない。のうのうと冷静さを取り戻す時間を与える程、俺は甘くないのだ。

「ここには、先程お前が言っていた暴利とも言える利息に関する記述はない。低金利かつ、期限もずっと先だ。借金の担保も、この店の利権になっている。なるほど、確かにこれは良心的だな。この程度の借金であれば、十分に返済可能な経営状態だと判断したからこその条件だろう。……それが、嘘でなければの話だが」

「そ、それは、何かの間違いで――」

「黙れ、貴様らの瞳と声には嘘偽りしかない。他者を騙し、陥れ、愉悦に浸る。そんな、救いようのない屑の臭いだ。そして、私は言った筈だぞ。嘘は、決して許さぬと。……勝蔵、この者達も縛り上げて二条城まで連行せよ。この二つの証文と一連の流れ。そして、私の名を新五郎に告ればそれで良い。後は、奉行係が罪を精査し、お爺様が沙汰を下すであろう」

「御意」

　頷き、動き出す。後は、縛り上げて余罪を調べるだけ。我ながら、この場を上手く収めることが出来た。自画自賛ではあるが、俺は確かな充実感を感じていた。

　しかし、今回の一件はこれだけで終わらなかった。

「……ククッ、……クックックッ」

　微かに聞こえた笑い声。それは、あの代表者の男から発せられていた。

「何か、言いたいことでもあるのか？ 」

　苛立ち混じりに問いかける。すると、男は伏せていた顔を上げ、ニヤリといやらしく笑ってみせた。

「織田の若君様よ。本当に、我らを捕まえても宜しいのかな？ 我らが、単独で事を成したとでも？ 」

「……何が言いたい」

「我らの後ろには、やんごとなき御方がおられる。此度の一件も、全てはあの御方のご指示があってのこと。そして、多くの方々が我らに力を貸して下さっている。我らを捕まえれば、織田家は多くの見えない敵を作ることになるでしょう。それは、若君様のお立場を悪くすることに繋がるのでは？ 」

『――っ！？ 』

　その言葉に、吉兵衛達は目を見開く。だが、俺はどこか納得していた。

(やはり、組織ぐるみの犯罪だったか。手際が良すぎると思った)

「いかかでしょうか。此度の一件、全てはあの御方の目に止まった小娘に罪があるとするのは。このご時世、別に人のひとりやふたり居なくなっても、誰も不思議には思いません。乱世ですからなぁ。……若君様は、ソッと目を閉じて城へ戻られる。ただ、それだけで良いのですよ？ 」

「……」

　男は、さも当然のように語った。店主や、その家族を見捨てろと。

　俺は、店の片隅で震える店主達へ視線を向けた。怯え、恐怖、達観、諦め、絶望。ごちゃ混ぜに渦巻く感情。その中に、縋るように救いを求める色を見た。

　ならば、答えなど決まっている。

「黙れ、痴れ者が！！ やんごとなき御方？ それに、協力する者達？ 立場が悪くなるだと？ ……知ったことか！ そんなもの、助けを求める声を無視する理由になどなるものか！ 敵対したいならやってみよ！ 捻り潰してくれるわっ！！！ 」

　怒りに震える。最早、許す道理はない。

「織田家一門衆にして、織田家当主嫡男 三法師の名において命ずる。この者達を、直ちに二条城まで連行せよ！ そして、知り得る全ての情報を吐き出させるのだ！！ 」

『ははっ、承知致しました！ 』

「お、お待ちを！ ほ、本当に、本当に宜しいのか！ 後悔することになるぞ！！ 」

「やれるもんならやってみろ」

「――っ」

　声にならない悲鳴。それが、奴の最後の言葉だった。

　慈悲を願いながら、勝蔵達に縄で縛られていく金貸し屋達。俺は、それを冷たい眼差しで見詰めていた。

(これが、乱世……か)

　この世界の厳しさを噛み締めていると、そんな俺にあの大男は話しかけてきた。

「良いのか、あれで。自分の力で解決すると言っておきながら、結局家の威光を使っちまったが」

「良い。権威は、民に振りかざすモノではない。民を守る為に使うモノだ。家や国は、支える民あってこそ。それを、己のちっぽけな見栄を守る為に使うことを躊躇すれば、それこそお爺様に見限られよう。チカラの使い方を間違えていないのであれば、何も言われることはないさ」

「……そうかっ！ 」

　俺の答えに、彼は心底嬉しそうに微笑んだ。

　そんな彼を後目に、俺は一連の騒動を振り返る

　つまり、店主は最初から罠にハメられていたのだろう。遠回しに経営難に陥れさせ、借金を負わせる。狙いは、借金のカタに要求されたあの娘さんだ。かなりの美少女だし、土地や金目の物ではなく、いの一番に彼女を要求したというのだから間違いない。嫌な話だが、この時代ではそう珍しくない話だ。

　あの証文は、契約の後から作られたものだろう。だから、付け足した形跡がなかった。店主の書名も、本物が手元にあれば似せて書くことも出来ただろう。最初に脅して娘さんを奪えれば、それで良し。もし駄目でも、勝手口から侵入して店主が持つ証文を奪う。そんな二段構えだった。それ故の茶番という訳だ。

(……本当に、乱世ってのはクソだよな)

　＊＊＊

　それから、数時間後。俺は、対面で団子を頬張る男にジト目を向ける。

「……そなた、気付いておったな？ 」

「ん？ あぁ、まぁな。典型的な例でもあったし、大まかにだが予想はついていた。……んだが、流石の俺でも二人に分身することは出来ん。娘とその家族を守りながら、更に証文までってなると無理だわな。正直、手詰まりだった。感謝してるぜ、小童？ 」

「……で、あるか」

　小っ恥ずかしくなり、視線を逸らす。すると、男はニヤリと笑いながら頭を撫でてきた。

「カッカッカッ！ いやしかし、良い啖呵だったぜぇ小童！ おもしれぇ奴だな、お前さんは。気に入ったぜ。俺は、前田慶次郎ってんだ、宜しくなァ！ 」

「う、うむ」

　ガシガシと、乱暴に頭を撫でられながら昔の記憶を探る。前田慶次郎。どっかで聞いたような……あっ！ パチンコの人だ。暖簾の一つに、似たような名前が書かれていた気がする！

　ひとり納得し、そこで苗字があの男と同じなことに気付いた。

「前田……。もしや、お主は又左の親戚か何かか？ 」

「ん？ ……あぁ、そうか。そういえば、お前さん織田の若君って言われてたなァ。おう、そうだぜ。俺の叔父だ。元気にしてっか？ 」

「うむ。息災ぞ」

「そうか！ そりゃ、良い」

　カカカッと、豪快に笑う慶次郎。彼は、熱い茶で喉を潤すと何気ない様子で口を開いた。

「なぁ、小童。俺を雇わねぇか？ 」

「お主を？ 」

「あぁ。今、ちょうど日ノ本を旅している最中でな。そろそろ戻んねぇと、又左の親父がうるせえしなァ。……それに、お前さんと一緒なら色々と面白そうだ」

　ニヤリと笑う慶次郎。答えは、最初から決まっている。

「うん。勿論だ。これから宜しく頼むよ、慶次郎」

「おう！ 」

「――っ！？ お、お待ちくだされ若様っ！ このような狼藉者を、若様の傍に仕えさせるなど……」

「おいおい、爺さん。小童が良いって言ってんだから、それで良いじゃねぇか」

「こわっ――！？ き、貴様、口の利き方に気をつけんかっ！ 若様が許しても、この吉兵衛が許さんぞ！ 」

「あ、とのぉ〜！ 団子が出来ましたよぉ〜！ 」

「うん、分かったよ、松」

　言い争う二人を後目に、団子を抱え持つ松の下へ向かう。

　こうして、俺に新しい仲間が出来た。