（１－８）スレイヤーパレード
年末気分を満喫してたらこんなに日にちが！
一夜明け、俺は自衛隊基地内のダンジョン入口に立っている。
隊列を組んでいるのは、榊原さん、水原さん、そして自衛隊の精鋭たちだ。
今回は、俺が奴と主に対峙し、彼らは援護射撃に回る。もちろん、俺がこの隊に配属されるのは秘密であり、マスコミなどに知られると大変騒ぎになるそうで、ダンジョンへ入るまでは迷彩服を装備の上から着込み中に入ってから脱ぐというめんどくさい工程を挟む。
だが、それすら気にならないほど今の俺は戦いたくてうずうずしてる。
この前の奴より強力で、そいつを討伐するのに様々な期待を背負っている。
これに挑むのに、奮い立たないわけがなかろう。
いざ、行進の始まりだ。
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話によると、死体集めはルームのいずれかにいるという。
魔物は何故かルームに種族ごとに集まる習性があり、それらを喰らうのだ、死体集めは。
恐らくだが、最初はダンジョン内で俺達のような部外者が出す死体を喰らい、力をつけると単独で狩りを行うようになるのではないだろうか。そう考えると、個々の状況はかなりやばいかもしれないな。
「どのルームにも、魔物の姿が一つも見当たりませんね。」
「ああ、この前までは二つに一つはいたんだが、もうほとんど狩り尽くされたのかもしれんな。そう考えると、死体集めの力も単純に増大しているとみて間違いないだろう。勝利君、気を引き締めていこう。」
「もちろんですよ、任せてください。」
勤めて平静な表情を作り、榊原さんに返事をする。
そしてすぐさま前を向いて、溢れそうになる表情を露にさせる。
さすがにこのにやけ面を自衛隊の方々に晒す訳にはいかない。不謹慎すぎるからな。だが俺はここ最近闘争を求める衝動が抑えられない。それに昨日新たに確認した称号が、おれのその本能に磨きをかけた。
もういてもたってもいられず、俺ははやる足を皆に合わせるのに必死だった。
そうして歩くこと数十分。ようやく、目的地である、細長いルームに俺達は行きついた。
そして、そこに鎮座するものと対峙する。
「榊原さん、おれの勘違いかな、あれ、死体集めですか？」
「いや、お前の勘違いじゃない。俺の知っている死体集めじゃないな。というか、そこら辺に散らばってる干からびた死体の一部とかが死体集めだと、思うぞ。」
じゃあ、あれは一体。
そう言いかけたところで、ルームの奥に鎮座する怪物がこちらに視線を向けた。
「グゥラァァァァァァアアアアアアアア！！！！！！」
大音量の咆哮は、ルーム内の瓦礫を振動で浮き上がらせるほどに圧を持ち、一瞬にして精神に対し強い恐怖を植え付けた。
「全員撤退してください！あいつは俺が引き止めます！」
即座に最前に立ち、斧を構える。全力を出すために精神を集中させ、ただ相手を見定め――――――
「隊長！陣形組みます！」
「水川を中心に広がれ！ヘイトを1人に集中させるな！わかってはいると思うが！絶対に勝利に弾を当てるな！」
「「「イエッサー！！！！」」」
――――――威勢良く放たれる声に、仲間からの雄叫びに、魂が高揚した。それは1人水面の如く集中するよりも遥かに強さを引き出す。
踏み出し、大地を蹴る。
レベル3の力が、人外の膂力を生み大地を割る。圧倒的な加速、瞬く間に過ぎ去る景色。その横をさらなる音速が突き抜ける。
後方からの、正確無比な射撃。空気を切り裂き、怨敵の上に仁王立つ肉の鎧を纏い巨軀の鬼に突き刺さった、かのように思われた。
それは嗤った。飛んできた羽虫は掲げられた盾に全て吸い込まれ、そして地に堕ちる。穿つことさえ叶わなかった鉛玉が軽快な音楽のように金属音を響かせた。
直後、ふらりと動き出した鬼に対し、絶大な警報が己の体内を駆け巡る。即座に横に跳びのき、とんでもない速度で迫ったそれが繰り出す、豪腕による圧倒的な破壊から逃れる。だがしかし、警報はけたたましく鳴り響いたまま。初動だけで相手の動作を読み、合わせて全力で斧を振り抜く。
水平に打ち込まれた巨大な三日月刀。それとかち合う斧はわずかに拮抗するも、後に続く膨大な腕力によりすぐさま押し込まれる。
乗せられた力に逆らわず、斧ごと水平に飛ばされる。着地した頃には巨体が迫り、振り上げられたシミターが斜めに断ち切らんと振るわれた。
「おせーぇぇえええ！」
レベルの恩恵はここにも現れる。爆発的に上がったのはなにも身体能力だけではない。先程からしっかりと見えてはいる。力が及ばずとも、見えてさえいれば躱せないわけはない。
袈裟懸けに振るわれた凶刃を、紙一重の距離で躱す。そしてがら空きの肩口に向け激斧の一撃が喰らいつく。
「グゥゥラァァァアアア！」
厚い表皮に食い込んだように見えるが筋肉の壁に阻まれてさほど大怪我には至ってないだろう。頬がひりつくような咆哮にが間近で発せられ、直後振り抜いた剣を三日月刀を持つ手で裏拳が俺を襲う。一寸の差で俺の方がしゃがむのが早く、台風の煽りを受けたかのように髪の毛がはためき、それを気にする間も無く頭上から拳が振り下ろされる。
大きく開かれた股下を転がるように通り抜け、跳ね起きざま、鯨切を抜きはなちうなじを狙う。
しかし、俺の刃が届くことはなかった。
「ガハッ！」
振るわれた鯨切は長く垂れるようにして生えている髪の毛に当たり、数本切り裂いただけで受け止められてしまった。響く音は金属音のそれ。鉄よりもなお固いその髪は急所を守る天然の鎧だった。そしてうなじを攻撃する為に空中に飛んだ俺を見た鬼は、万遍の笑みと嘲笑でもって、裏拳を放った。
咄嗟に両腕を交差し、防御の姿勢で攻撃を受けるも、嫌な音とともに俺の体は宙を舞った。そしてそれを追うようにして地を疾走する鬼。音を置き去りにするかのような疾走は瞬く間に距離を潰し、俺の足を掴み、地面へ向けてまっすぐに叩き下ろさんと腕を動かし始めた。集中による時間が延長されたかのような感覚、その中で徐々に徐々に早くなっていく鬼の動き。加速した暴力が俺の身の砕こうと今―――
血が舞う。
ルームに響き渡る音は、鼓膜を突き破ってしまうのではないかと思われるほどに大きく無機質で異様だった。固いものにぶつかった時の抵抗を一瞬にして突き破り、体内にある柔らかく脆弱な肉や血管を破壊し、被害者に耐えがたい苦痛を味わわせる。
―――その光景を、俺は空中で見ていた。
痛みにもがく鬼は苦痛のあまり俺の足を離し、地面へと叩き下ろされる途中で投げ出された俺は野球の投球ばりに放物線を描いて宙を飛ぶ。
「どわわわあああああっと！！！」
空中で体を捻り、壁に両足で着地、そのまま地面に向けて壁を蹴り、飛ぶ。肩から接地し、そのまま前転で勢いを分散する。見事着地を決めた俺は、万雷の拍手にも似た称賛を送ろうと救世主たる彼女に視線を向けた。
「水川さん！まじあんた神だわ！！！」
「勝利君！一人で突っ込みすぎ！こちらにも援護のタイミングを作りなさい！こっちは全力で合わせるから！」
「合点承知！」
頼れる仲間の支援を受けて再び敵に向け駆けだす。その敵である鬼は現在銃火器による集中砲火に晒されていた。初撃を盾で防がれたイメージのお陰で銃弾の効果は無いように思われたがその体表の方は銃弾を完全に防げるほど硬いわけではないようだ。片手で大きな盾を巧みに使い銃弾を防ぐ鬼。だが四方から飛んでくる銃弾すべてに反応できるわけではなく、何発も体に受けては傷を作る。さすがに水川さんの持つスナイパーライフルと呼ばれる高威力の狙撃銃ほど傷を与えられている訳ではないが、隊員達の攻撃は防がざるを得ないと判断させるくらいには脅威的だ。そしてその集中砲火が途切れるタイミングで水川さんの次弾が炸裂する。
「ギャガッ！」
銃弾自体は見えているのか、盾を振りかざして現時点最高火力の一撃を防ごうとした鬼は盾ごとのけ反り、重たい一撃の反動で痺れる腕からは盾がこぼれた。
そこに俺が飛び込む。
手から離さなかった鯨切を縦横無尽に振るう。数太刀入れた後ようやくのけ反りから解放された鬼は俺の振るう刃を防ぐのに意識を割いた。致命傷にならないと判断し、多少体表を切り裂かれることを許容した鬼は、両腕で一太刀一太刀防いでいく。飛び交う刃に飛び散る血。戦場を染める白銀と紅の舞踊は勢いを増す。
だがどれほど激しい踊りでも、緩急は必要だ。
火照った体を制御し、反撃に出ようとした鬼の気勢を制して後ろに飛ぶ。追いかけようと一歩踏み出した鬼に対し、様々な方向から撃ち込まれる鉛玉。俺に当たらぬよう角度は調整してあるが、それでも被弾範囲がでかい鬼は盾もない状態で只々その身に銃弾を受け続ける。
だが鬼もさすがに黙ってやられるほど柔ではなかった。
突如その場から強引に走り出す鬼。途端に銃弾が当たらなくなる。それはそうだろう、この速さについていけるのは現状俺だけなのだから。左右に走る鬼に必死に銃弾を放つ自衛隊の隊員。しかし、一切その銃弾が当たるはずもなく、味方に当たるのを恐れて発砲を抑え始めたことで鬼の接近を容易に許してしまう。
そして風圧を伴った拳が男の隊員を直撃しようとしたところで、爆発が起こる。
狙われた隊員はあらかじめ手榴弾のピンを抜いていたのだ。そして目の前で止まった鬼と反対方向に飛んだ隊員はそれを投げた。そして手榴弾は運よく拳に当たり、炸裂した。血しぶきを上げる鬼の拳。絶叫が木霊する。追い打ちをかけるように水川さんの銃弾がすかさず空を切り裂く。
だが鬼は怒っていた。今までの動きが嘘のように思える動きの加速で頭を狙った銃弾を頭を振るだけで躱した鬼は、一番の脅威である水川さんを標的にした。
地面に手を突き刺し、その勢いのまま豪快に振り上げる。めくれ上がった地面は無数の石礫となって狙撃手を襲う。その特性上、移動に時間のかかる狙撃手。レベルの恩恵を持つ水川さんでさえ、その動きは早くはない。銃弾を放つ水川さんが原始的な石礫にやられたとあっては格好がつかない。
それを許すほど、周りの男たちはバカじゃない。
「ナイスです！」
瞬時に展開された鉄の盾。水川さんの周囲に待機していた自衛隊員が四人がかりで鋼鉄の盾を展開し、後ろから全力で支える。鬼にとっては小さくとも人間にとっては脅威に感じるほど石礫は大きいが、それでも鋼鉄には叶わない。飛んでくる悉くを弾く様は、とても頼りがいがあり、それを支え防ぎ切った者達も漢らしく見える。
だが鬼はそれだけでは止まらない。走り出すその速度は尋常ではなく、瞬く間に距離を詰めて盾に手をかけた。そして、そう動くと予想した俺によって手首を断たれる。
「流石に関節は弱いだろうが！！！」
関節は生物の弱点だ。多少の抵抗は切れ味の増した鯨切には関係ない。強靭な筋肉の壁さえなければ断ち切るだけのポテンシャルはある。そしてそのまま返す刀で下から切り上げるも、これは流石に身を捻り躱される。鬼は怪我よりも外敵の排除を優先し、血が垂れる腕を振る。大量の血は目くらましとなって俺に降りかかる。咄嗟に後ろに飛ぶが、距離が空いてしまう。そして俺の刃が届かずシミターが届く距離、その好機を逃すほど鬼は容易くなかった。
「グルアアアァァァ！」
「させんよ。」
静かに、その凶刃に横やりが入る。いつの間にやら距離を詰めていた彼は、足りない膂力を補うため、自らその俺と刃の間に躍り出て、連続して銃弾を放つ。
そのすべてが、シミターに当たり、勢いを削ぎ切った。
宙をくるくると舞うシミターと、驚愕に染まる鬼の顔が同時に視界に入る。
そして動きが止まった鬼に対し、榊原さんの銃剣が突き刺さる。その場所は人体で強くしようがない箇所。水晶体である眼球に突き立った刃が、鬼に血の涙を流させる。遺物を排除しようと動く鬼に間近から銃弾が一発叩き込まれる。腹部に水川さんの一撃が突き刺さりその挙動を静止する。榊原さんはその一瞬の隙をついて引き金を引いた。単純な動作から連続して放たれる銃弾が鬼の脳内をシェイクする。硬質な音と生々しい音が同時に何度もなり、そのたびに鬼の体がビクンビクンと痙攣。全弾打ち切った頃には鬼の頭部の三分の一が失われていた。
動かなくなった鬼は静かに膝を―――折らなかった。
「ゴ、ゴロズッ！！！！！」
口を動かして、そう叫んだその直後、男が宙を舞った。
それだけで終わるはずはなく、鬼は先ほどよりもキレの増した動きで俺に迫ると、煙を上げながら治りかけた拳を含めた両手で苛烈に攻め立てる。
「こいつ、なんでっ、動けんだっ！！！」
頭部が三分の一も欠けた状態で、今日一番の動きの動きを見せる鬼。
そして呪詛のように殺す殺すと繰り返す鬼のその行動に、ここにいる全員が対応しきることができていないでいた。
拳が交互に飛び交い、一つ一つが致死の威力を備えている。一つたりとも受けることは出来ず、全神経を集中して躱していく。かするだけでも壮絶な痛みが襲い、少しずつ少しずつ、動きが鈍くなっていく。
時折音が響き、そのたびに鬼の血が舞うも、煙が舞う度に傷を塞いでいく。
そして頭部の損失も徐々に回復するなか、怒りの矛先は完全に俺に向いている。銃弾を気にする意味もないのだ、己の手を切り飛ばした相手を潰そうとするのは当然のことだろう。
第二段階ともいえる状態の鬼。そして思考が進化したのか、殺すという言葉以外にも複数の単語を発するようになった。
「シネ！シネ！オマエ、ジャマ！」
「どこで、言葉を、覚えた、くそが！」
なおも続く猛攻。その合間合間で言葉を交わす俺と鬼。
鬼の殺気か、それとも窮地に立たされたことでハイになったのか。
体がどんどんと熱くなっていく。
傷が増える度、武器を振るう度、何かが体内で増えていった気がした。それがこの猛攻の中で確かに高まっていく。身体が、脳が、麻薬でも摂取したかのように高揚感に包まれていく。
これは、バトルジャンキーの性か。高まる戦場に釣られ、弱っていく肉体に今一度喝が入る。
「しゃらくせー！！！！！」
防戦一方だったところから、一発、また一発と反撃が混じっていく。
浅い傷がつき、どんどんと増えていく。拳を振るうパターンも掴んできた。速度にも慣れた。目線の動きも、筋肉の盛り上がりも察知して、完全に動きを把握していく。浅い傷は徐々に深く鋭くなっていき、ついには血しぶきが舞うように。
熱くなっていく戦いとは別に、脳内はどんどんと冴えていく。研ぎ澄まされた精神は次第に鋭い殺意となって鬼に向けられる。もはや周囲の音も聞こえず、ただただ互いに相手を殺すための手段を披露していく。蹴り、拳、刃、そのすべてを存分に使って相手の体に傷を刻みあう。もはや、鬼の拳すらも耐えられるほどに肉体が高まっていた。鈍い痛みはあるものの、耐えることは出来る。拮抗が徐々に崩れていく。
「キサマッ！ナゼタオレナイッ！グラアアアアア！コロス！ココデ！コロ・・・」
「うるせーんだよっ！ボキャ貧か！てめーは、ここで、倒れろっ！！！」
完全に上回った、そう確信する。鬼の拳は、俺の片手で受け止められていた。自身でもよくわからない。なぜここまで身体能力が高まっているのか、なぜ思考が数倍も加速しているのか。だが、それは些細な事。今はただ―――
「堕ちろ！」
ただ、それだけに集中する。
手傷を増やし、大量の血を流す鬼の前で、鬼気迫る勢いで攻めてる俺。
無駄な動きが排除され、ただ相手を切り刻むだけに研ぎ澄まされた体。
ただ相手の動きを見て予測するためだけに特化していく眼。
俺を構成するものすべてが、鬼を圧倒していく。
先に勝負から逃げたのはもちろん鬼だった。
「我ハ、＊＊＊＊ノ、オウ、キサマゴトキガ、クダセルアイテジャ、ナイッッッ！」
一歩退き、心の底から叫ぶ鬼。未だ強い闘志を秘めたその眼光が俺に注がれる。
だがしかし、俺の闘志はそんなものじゃ抑えられない。離された距離をすぐさま詰め、一気呵成に攻め立てようと片手に鯨切、もう片方に一殺暗鬼を握り、変則的な二刀流で挑みかかる。
対する鬼は、まさに鬼の形相で俺を睨み、直後全身から煙を噴き出した。
「チレッ！カトウナセイブツヨ！」
「黙れ！筋肉馬鹿が！」
互いに罵りあい、再度ぶつかり合う。先ほどと違うのは圧倒していたはずの俺と対等に張り合うほどの力と速度で鬼が張り合えているところ。そしてもう一つが。
「あっちっ！てめぇ、卑怯じゃねーか！」
噴き出す蒸気による熱のダメージがあることだ。鯨切はまだいい、リーチがあるから。だが一殺暗鬼を振るう度に熱が俺の拳を焼く。全身を焼きながら、爆発的な身体能力を発揮する鬼。血すらも蒸発させて文字通り加熱する攻撃に対し、俺は逃げずに立ち向かう。
鬼は切り傷。俺は打撲と熱によるダメージを負いながら、ただただ殴り合っていく。ボルテージは最高潮、互いが互いを知り尽くした攻防が一段一段昇華されていく。
そしてついに、終わりが訪れる。
蒸気が弱まり、赤熱していた鬼の体表が急速に翳りを見せる。なるほど確かに、己を焼いてまで高めた身体能力、それがいつまでも続くわけはないのだ。
動きのキレの低下。決定的なその瞬間に、鯨切が空気を切り裂く。
「ガアアア！フザケルナ！我ガ、我ガ！」
一太刀で右腕を断ち切り、返す刀で胴体を斜めに深く切りつける。止めとばかりに一殺暗鬼をがら空きの心臓に突き刺し、血しぶきが俺を濡らす。返り血でどす黒く染まったのも気にせずに、満身創痍となり、ひざをついた状態で喚く鬼の王の前で仁王立ちとなる。
「てめーは、もう、終わりだ。」
「グッ、マダ、マダオワラヌッ！」
膝立ちから片足を立てて踏み込む体制を作り、残った左腕を引いて最後の一撃を加えようとする鬼の王。俺はというと、眼は追いついているが身体が反応せず、ただその動きを視ることしかできなかった。
『ズドンッ！』
立てた足に無慈悲な銃弾が突き刺さる。
つんのめり、俺の足元に倒れ伏す鬼の王。
「最後だ。てめーは強かったよ。だが、俺の方が強すぎた。それだけだ。じゃあな。」
すっと鯨切を振り上げ、守っていた髪ごと一撃で首を断ち切り、息の根を止める。最後の力を振り絞って放った一撃は、今までで、最高の一振りだった。
がくっと折れる膝。力が抜け、鯨切を杖代わりにして何とか転倒を防ぐことしかできない。そのまま、死体集めの時のような最後のあがきが出ないか緊張の瞬間をやり過ごし、なにも起きず、ぴくりとも動かない鬼の死体を見て、勝利を確信する。
巻き上がる勝利の咆哮。
ルームに広がった自衛隊の面々が、拳を掲げて、勝利の雄たけびを上げる。
だが俺はすぐに榊原さんの姿を探す。覚醒とも呼ぶべき驚異の動きで吹き飛ばされた後、どうなったか確認も取れずに経戦し続けたが、あれはやばい一撃だった。
慌てて視線を周囲に彷徨わせると、とある一角で隊員に介護されされながらも立ち上がる榊原さんが視界に映る。その手には砕かれた自動小銃だったものが収まっていた。咄嗟にそれで拳の威力を抑えたのか。それでも威力が高かった一撃を良く耐えた。鍛え上げた肉体が成した軌跡の生還だな。
喜び勇む面々の中からこちらに歩み寄ってくる人が一人。
「お疲れ様。あいつを見たときは、死んだかと思ったわ。あなたが居なければ実際にそうなっていたでしょうね。死体集めではなかったけど、それ以上の脅威をここで排除できてよかったわ。私が皆に変わって感謝を伝えるわね。ありがとう、あなたの勝利が、私達を救ったわ。」
「はは、水川さんにそんな態度取られるとなんだかドキドキしちゃいますね。それと、この後は皆さんに申し訳ないんですけど、外まで運んでください。もう限界です、一歩も動けません。」
「目覚ましい動きだったわね。後遺症が多大な疲労だけでよかったと思うわよ。それにしても、あの動きに理由はあるのかしら？」
「ああ、それはきっと称号ですね。今まではっきりとした効果を感じたことが無かったんですが、討伐者の行進っていう称号が、死体集めを倒したときに手に入ったんで一応セットしてみたんですけど、打ち合う度に体のキレが増していったんです。たぶん経戦時間と攻撃のしたされたで力が加算される効果なんじゃないかと思ってます。いやー、正直助かりました。あとは危機感知のスキルにも助けられましたね。死体集めの時もそうでしたが、危ない攻撃はあらかじめなんとなくどこからくるとかどのタイミングだとか感覚的にわかるようになったんで、それで重いダメージを受けなくて済んだんです。正直この二つがなきゃどうしようもなかったんじゃないですかね。それを言うなら、水川さんの一撃だってすごいじゃないですか。」
「ああ、もしかしたら称号の最大射程の効果かもね。そういえば距離が延びるほど威力が増している気がしたわ。使い勝手は悪いかもしれないけど、かなりの補正があることは確かね。どのような原理なのかわからないけど、スキルも称号も戦闘には有用なのが―――」
『ダンジョンに一定の経験が溜まりました。これによりダンジョンに階層主の認定とアナウンス機能が実装されました。それを受け、一部の者に修正が入ります。意識のシャットダウンまで残り10秒。』
水川さんの言葉の途中で、脳内に無機質な中性の声が響く。
「なに今の？階層主？アナウンス？なんのよ！」
『9』
「皆さんも聞こえたんですか！？」
突如響いた声に狼狽する面々。というか一部の者にという下りで危機感知が作動する。全身を襲う微かな寒気。どこからくるかもわからず、どんなものかもわからないが、明らかに何かが俺を襲おうとしている。
『８・７・６・５・４』
カウントダウンは進み、全員が身構える。俺は相変わらず膝立ちのままで、その瞬間を迎えるために体に力を入れる。どうせ無駄だろうと思いつつも、何かせずにはいられない。
『３・２・１』
そして。その瞬間を迎えた。
『０。実行します。』
テレビを消したときのように、パッと視界がブラックアウトし、俺の意識は刈り取られた。
・ダンジョン攻略進捗状況
『不知火勝利』
到達深度 →一階層全域
討伐関連 →小鬼の王（階層主認定前）
レベルアップ→なし ※現在Level.3
スキル →斧術・剣術:タイプ『刀・短剣』・暗視・マッピング・敵意感知
称号 →セット『討伐者の行進』・控え『小鬼の討伐者』『蜘蜚の討伐者』『最速討伐』
・攻略状況一覧
本格的なダンジョンの始動が開始される。
勝利達と時を同じくして階層主級の個体を討伐したものが現れる。
二人目のLevel.3の誕生。
・【最速・最大】保持者追加情報
『最速討伐』→不知火勝利
『最大射程』→水川英理
『＊＊＊＊』→柳日向
『最大＊＊』→榊原健次郎
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