（２－４）討伐者、舞う・・・
「だぁ、影光ぅー、暇だよぉー。」
「勝利さん、少しは耐えてください。だいたいこうなったのは、勝利さんのせいなんですからね。」
気だるげな空気の中、矢が空気を切り裂く音だけが聞こえる。そして俺は無くなりそう矢筒に矢を補填し、綺麗な放物線を描いて飛んでいく矢を見ながら、ため息をついた。
◇◆◇◆
時は遡る。
装備を点検した次の日。ダンジョンに潜らず、またしても商業区を訪れていた。その理由とは。
「よぉー、勝利じゃねーか！久々だなぁおい！」
バンバンと背中を叩く人物に会うためにやってきたのだが、思いのほか叩く力が強く、正直もう帰ろうかと思い始めたところだ。
「賢太郎さん。痛いっすよ、その辺にしといてください。」
「いやーすまんすまん！お前の強度が気になってつい力が入っちまった！試しに短剣で刺そうかとも思ったんだが、流石に刺さるよな・・・刺さるのか？」
「当たり前ですよ、戦いまくった後なら刺さらないと思いますけど。」
「ははは。普通、戦うだけで人は固くならないんだぜ？お前が変なんだよ。」
「はぁ、わかりましたから！それよりも・・・あの件はどうなりました？」
周囲に人がいないことを確認し、ダンジョン管理局兼自衛隊員詰所のエントランスで俺はそう尋ねる。
「ああ、まぁその件については防音の効いた部屋でしないとな。いつものところだ、ついてきな。」
そういう賢太郎さんの後ろをついていき、大事な話をするとき必ず利用する部屋へと2人で入っていく。
扉を閉め、カチリとロックがかかったことで、賢太郎さんがふぅーっと息を吐き、先ほどの話をするため口を開いた。
「進展は無しだ。あの大穴をまたいで向こう側にあるもう一つの商業区に出現して以来、音沙汰が無い。本当に不気味な連中だ、足取りが一切掴めないなんて普通あり得るわけないだろ？・・・これは極秘情報だが、もしかすると俺たちの中に内通者があるかもしれない。」
「まぁ、それは予想できた話ですね。自衛隊が総力をかけて潜伏先のダンジョンに攻めたその日に奴らは真反対の方角でどんぱちやったりしてるんですから。それも複数回、どんなに策を練ろうとも裏を返すようにして事件を起こす。確実に情報が漏れていると考えていいんじゃないですか？」
「はぁ、俺がレベルを上げてようやっと治安維持隊の隊長になったってのに、どうしてこう厄介ごとが舞い込んでくるかねぇ。」
「もうそういう星の元に生まれたと思うしかないですね。そろそろあいつらも、『紅花月』が動き出します。多分、ここら辺の一体で。最近潜った複数のダンジョンで、人が数人消えました。それもそう簡単にやられるような実力じゃない者ばかり。これまでの時間同様、あいつらは待ちきれなくておやつを食べてます。殺人というおやつを。」
今話し合っていることは、最近巷でも噂になっている殺人集団『紅花月』。ダンジョンに少数で潜る人たちを襲い、迷路のようなところまで誘い込むところから奴らの遊びは始まる。無数の罠、人による不意打ち、それらを駆使し、奴らはダンジョンに時たま出現する迷路型のフィールドの踏破時間を計る。そして、ようやっと出口にたどり着いたところで踏破者を殺す。それも残酷な手段をこれでもかと用いてから死体をバラバラにし各自の装備品にする。
その中でも厄介な奴が三人いる。
『集眼卿』
ひたすら死体の眼球を集め、紐に通して腰にぶら下げる。汚い服装なのにも関わらず、貴族かのように振る舞い、戦闘スタイルもレイピアを使った流麗な動きを見せる。紳士的な振る舞いと眼球に固執するそのちぐはぐさが目立つやつだ。
『千手観音』
大人しい言動に惑わされてはいけない。小柄な体に纏うマントの下からは数えきれないほどの暗器が飛び出す。明らかにその見た目から逸脱した量の武器が出てくることから何らかのスキルだと予想される。だがしかし、それよりも恐ろしいところは、よくよく見るとマントの表面が無数の手の皮で出来ており、きている服も、暗器に使われている素材さえも、手の骨や皮が使われていることだ。狂気を宿したその見た目から発せられる優しい言葉はむしろ空寒く感じ、命を奪う瞬間まで笑顔を絶やさない異常者である。
そして、最後の一人、紅花月を創設した一番厄介な存在。殺すことが目的、そこに損得で動く感情はなく、自身の欲求にしたがった快楽主義者。
『殺戮大公』神無月ラウロ
それがそいつの名だ。
銀色に染まる髪。真っ白い肌。見るものを凍り付かせる赤い眼。
それらすべてをどす黒い血糊で覆う、血を浴び続ける怪物。
あいつとは何度も刃を交えているが、実力は拮抗。おそらく俺と同じ『冒険者』と呼称されるダンジョン初期挑戦者組で、ナイフ一本で様々な技を繰り出してくる殺戮の怪物。血を浴びれば浴びるほどに力が増し、俺の長時間戦闘による身体能力強化を会得しているもの。初期に決着をつけなければ俺でさえやられてしまう可能性があり、賞金稼ぎすら手を出さないのが暗黙の了解になっている。
正直、俺はこいつがとても苦手だ。
神経を逆撫でするような声で、常に言葉を投げかけてくる。感情の振れ幅が大きく、ある時は絶叫で、ある時はささやくように不快な言葉を連ねてくるのだから、戦闘に集中できたものではない。
だが、そうも言ってられない状況になってきた。
ラウロ率いる紅花月がついに俺のテリトリーであるこの街にやってきたという情報がもたらされたのだ。もちろん、俺がダンジョンを駆けまわり、その光景を見てしまった者から聞いた話でわかったことであり、それが榊原さん、水川さん、そして賢太郎さんへと伝わっていき、現在は内通者の可能性を考えこの四人の中で情報を留めている。
こまめに情報共有をし、やつらの情報を探っているがめぼしいものは何一つない。最近は完全に手詰まりで、対抗策を練っているも妙案が出てくることはない。
賢太郎さんは難しい顔をして、俺は使い過ぎにより熱くなった頭を抱え、机に向き合った状態で沈黙した。
結局、数十秒その状態が続いて今日は解散という結論に至った。四人でできることなどたかが知れている、とどのつまり、ここで話し合ったところで解決案など出るわけがないのだ。だから、俺は今まで通りダンジョンに潜る。強敵を狩り、道中の異変を細かく調べる。迷宮が生成されていればくまなく調べ、人の足跡があればつぶさに観察する。そうやって奴を追ってきた。今回こそ奴らを壊滅させてラウロの息の根を止めてやる。
そうしなければ、きっと俺の知り合いが、大事な人たちが、命を落としてしまうだろうから。奴を止められるのは、俺だけだ。
決意を固め、俺はまだ訪れていないダンジョンへと挑もうと管理局の建物を出て大通りに一歩踏み出したところで、横から駆け込んできた一人の少女とぶつかる。
「おっと、大丈夫か？」
俺の方がガタイがいいし、今は装備も付けている。だから小柄な少女が全速力でぶつかってきても当たり負けすることはないが、その女の子の方もいつも通り、とはいかないだろう。さっと腕を伸ばして後ろに倒れそうになった女の子の腕を取り、すぐさま一歩踏み出してもう片方の手で体を支えてやる。
そして、手に感じた暖かい、生ぬるい感触に、俺は気を引き締めた。
「お願いします！仲間が、仲間がダンジョンで襲われたんです！私怖くて！必死で逃げてきたんです！どうか、どうか仲間たちを助けてください！！！」
必死な叫びと、何より仲間の返り血で染まったその姿に俺は。
「任せとけ。俺は攻略者だ、依頼とあらば受けないわけにはいかないだろ？」
安堵したのか、そっと目を閉じた少女。騒ぎ聞きつけやってきた管理局の職員に少女を渡し、別の職員に彼女が直前まで潜っていたダンジョンの記録を急いで取り寄せてもらう。その間に水分と軽食を買い、雑嚢に詰め込む。丁度そこで記録を持った職員が到着し、俺の予想が的中した。
「一番近いダンジョンか。そりゃ血が乾かない距離って言ったらそうなるな。普段の到達階層は2層。確かあのダンジョンは迷宮系。それも二層は平野とレンガの迷路がランダムに分布してるときたか。襲われたってことは、まぁそうだろうな。」
努めて冷静さを保とうとしているが、頭を駆け巡る怒りについ我を忘れそうになる。俺は彼女が作った血の跡を目で追いながら、携帯で素早く仲間に連絡を送った。
『東京都＊＊区太知ヶ浜ダンジョン集合。』
それだけをグループメッセージで送信し、俺は足早に駆けだした。
◇◆◇◆
「ごめんごめん、遅れて悪い。」
「勝利さんが呼んだのに当の本人が遅れるのは予想外です。」
「悪いって影光君。それよりも、今から紅花月を討伐に行くから、心の準備をしてくれ～。」
「ちょ、あんたいきなり何言ってんのよ！」
小言を言う影光君に適当に言葉を返した後用向きを伝えると、いの一番に反応したのは小生意気な低身長の女の子だった。
「あんたが招集かけたってことは結構大事なようだと思ってたけど、どうしてそう何でもないことみたいに言うのよ！たくっ！それなら対人戦の準備してくればよかったじゃない！」
キーキーと甲高い声を発し、俺の目の前で怒りながらぴょんぴょん飛び跳ねるのは神崎真帆。影光君と同時期に俺の元でパワーレベリングを行ったこの少女の他にも、俺がこの半年でひたすら鍛えてきた弟子たちが数名集まっていた。
「よし、全員いるな。じゃ出発だ。」
「ちょっと！無視しないでよ！まったくもう、後でご飯おごりなさいよね！」
「真帆はご飯だけでいいんだ、やっすい女！」
「なにを！滅茶苦茶高いご飯奢ってもらうんだから！砂月には何も上げないんだから！」
わちゃわちゃと真帆との言い争いを始めた女の子、軽装でところどころ肌が露出している防御力ゼロの本職斥候である茶虎砂月は真帆の相方だ。いつもどこでも真帆と言い争いを始める彼女はダンジョンで行き倒れているところを助けてやった時からの付き合いで、今では俺の仲間たちの中でも上位の実力者である。
そしてそんな二人の戯れを程よい所で止めるのは。
「二人とも、あんまり騒ぐと他の人に迷惑だよぉ。」
「うるさいこの機敏デブ！」
「黙りなさいこの天才デブ！」
「えええ、褒められちゃったよぉ、照れるなぁ。」
いや、褒められてないぞとツッコミを挟むのはやめよう。本人が喜んでいるならそれでいいんだ。その柔らかい雰囲気で凸凹コンビの言い争いを止めた巨漢の男。戦闘となれば俺以上のパワーで敵を蹂躙するこいつの名前は黒田泰平。金が無くて商業区の路地裏で倒れていたところを発見しご飯を奢ってやったことから俺の仲間に加わった。何気に同い年で、のほほんとした雰囲気は一緒にいて落ち着くし、ワーワーうるさいこの連中の緩衝材として非常に役に立ってくれている。
今度は真帆と砂月の標的となって贅肉をつままれまくる泰平。そろそろ出発したいんだがと思っていると、凸凹コンビの襟首を掴み持ち上げる人物が。
「二人とも、お遊びはそこらで。今回の敵は間違っても逃がしていい相手じゃない。気を引き締めなさい。」
俺達の中では凸凹コンビは低年齢。その二人のお兄さん的立場に立っている優男。俺の一個下で俺よりも断然大人っぽい彼、夜白空は諫めるようにそう言うと、しぶしぶその言葉に従う真帆と砂月。一応俺がリーダー的役割なんだが、今の状況は明かに空がリーダーにしか見えない。実際俺は最前線で暴れるしかできないのに対し、全体の指揮すらこなせる空の方がよっぽどリーダーらしい。
まぁ、そんなことは気にせず、俺は仲間たちを引き連れてダンジョンの入り口に設けられたゲートへ向かう。そして待機列のすぐ横をささっと通り過ぎていこうとしたその時。
「てめーら！なに抜かそうとしてんだ！さっさと列になら―――」
「悪い、今は構ってられん。」
当たり前のように待機列を抜かしていこうとする俺達に怒りの声がかかる。完全に俺達の方が悪いのだが、今はそれどころじゃない緊急事態だ。故に、目線鋭く、人睨み効かせる。途端に口をつぐむ男。もちろん殺気、などではなく隔絶した実力差を直感で感じさせただけだ。レベル差があるとこういった現象を意図的に引き起こすことができるのは、最近知ったことだが、使えるものは使っておこう。
俺が発した雰囲気に気圧され、周囲から注がれていた視線がすっとそらされる。すまん、今回だけは見逃してくれ。
「おい、あれってまさか冒険者じゃねーか？装備も雰囲気も俺らとは比べものにならねーだろ。」
「まじかよ。俺はじめてみた。けっ、強けりゃ列に並ばなくたっていいってわけかよ。大層な身分だな。」
「・・・勝利、あいつら消し飛ばしていい？」
「たまには意見が合うこともあるのね、真帆、やっちゃいなさい。」
「いや、俺らが悪いから。いいからさっさと行くぞ。」
物騒なことをいうコンビの頭を軽くはたき、そそくさとその場を後にする。
ちらちらと覗くような視線を無視し、ようやっと最前列、ゲートの手前までやってくる。
「君たち、止まり・・・勝利君！君が列を抜かすってことは、何かあったのかい？」
「ええ、すみません。急いでるんです。あとできれば入場規制してほしいところですね・・・紅花月が出た可能性が。」
偶然にも俺の知り合いの自衛官だったので、小さな声で今回来た理由を話す。すぐさま俺達をゲートの向こうへ通し、俺達はそれに従ってさっさとダンジョン本体へと続く通路を歩いていく。後ろではブーイングの嵐で、入場規制がかかったのに俺達は通したことに対しての反感の声だろう。少々罪悪感があるが、無駄な犠牲を出さずに済んだと思うことにして、気持ちを切り替えていく。
いざ戦場へ。
俺を含めた全員の目が鋭く、獣のような獰猛さを宿す。
これから始まるのは、まさしく狩りなのだから。
◇◆◇◆
一層を駆け抜け、二層へと続く細長い連絡路を油断なく進む。ここからはおそらくすでに奴らのテリトリーと化している。ならば油断は禁物であり、ダンジョンでの心構えを徹底的に教え込んだ仲間たちに油断の色は無い。
先頭を砂月と影光が、そのすぐ後ろを俺と空が、少し離れて真帆、最後尾に泰平といった順で隊列を組み進んでいるわけだが、二層が見えた時点で遠くを見通せる砂月が俺に向かって報告する。
「戦闘が起こってます。逃げ惑う二人と、それを囲みながら集団で動く奴ら。間違いなく、紅花月だと思います。」
「でかしたぞ影光。それなら、包囲網を崩し、次に指揮系統の破壊と行きたいところだな。ラウロ達主犯格は見えるか？」
「流石にこの距離では確認は難しいですね。いつも通り僕と砂月で先行して合図を出すので勝利さん達が突っ込んでください。目標が見つかり次第二人で指揮をできないように邪魔します。その間に包囲網を崩して逃げ惑う二人を救出してください。」
「ああ、そうだな。わかってるとは思うが危なそうだったらすぐに逃げろ。離れて動く分お前達の方が危険が多い。そこら辺の奴に負けるとは思わんが、敵は何も奴らだけじゃない。魔物にも十分に注意するんだぞ。」
「はい、心得てます。」
「影光さん、さっさと行きましょう。」
砂月の言葉にうなずいた影光。すぐに二人は今いる高台のような位置から坂を下っていき、平野に存在する森へと入っていく。
取り残された俺達もすぐに坂を下り、影光が見つけた紅花月の集団から身を隠すように、平野の起伏を利用しながら徐々に徐々に近づいていく。
そのまましばらく歩いていると、前方から戦いの音が響いてきた。
「ほらほらほら、怪我をしたら逃げれませんよ。どれ、私がその傷を見てあげましょう。対価はその眼で十分ですから。」
「ちくじょうっ！よるな！」
散発的に武器と武器がぶつかりある音が聞こえ、その間に言葉が飛び交っている。一方は愉悦を含んだ話し方、もう一方は涙を含んだ必死の声色。明らかに劣勢な状態の中、逃げ惑う二人が向かうのは石の壁で出来た迷宮。そこへと誘導されていると知りつつ、包囲から抜け出すにはそうするしかない為、泣く泣く迷宮へと足を進める二人。狂気と絶望とが、そこには渦巻いていた。
俺は後方、平野が盛り上がり、その上に形成された森へと目線を向け、合図を待つ。
刻々と進んでいく時間。あと少しで迷宮へと足を踏み込んでしまいそうな二人と、その行動につい笑みがこぼれてしまっている狂気の集団。真帆が勇んで前傾姿勢になる。それを背後から抑え、ぐっと下唇を噛む泰平。俺の横では空が握った双剣の柄にさらに力を加えていた。皆が今か今と待ちわびる中、ついに待望ののろしが上がる。
風を切り裂く独特な音が頭上から降ってくる。
それは薄暗い夜のようなこの空間を切り裂く一筋の銀光。
鏃が疑似的な月光を再現している発光体の光を浴びて反射する。
ストン、唐突に現れた一本の矢は、紅花月の集団の中に突き刺さる。逃げ惑う二人以外は声を抑えていたために、その音は戦場に広く響いた。
電光石火。
仲間すら置き去りにして駆けだす。否、今の俺には俺の影ともいうべき存在がいた。
包囲網の外から一点突破。次々と切り刻まれ、四肢が宙を舞う。こういう時に肝心なのは血に動揺しないこと。殺しを愉悦とする者たち、ならば己の死はとうに覚悟しているだろう、していなければなお許しがたい。斧が、刀が、ぶった切り断ち切る。そして背後の存在と入れ替わり、直後俺と同じ身のこなしで双剣が振るわれる。早すぎる猛攻は、レベルが下の者なら目で追うことすらできず、ただ四本の腕が縦横無尽に暴れまわっているように見えるだろう。
夜白空の特性は人真似。幼いころから周囲の観察を続け、良い所だけを抽出し続けてきた。故に人の真似が得意であり、骨格、声帯、筋肉の柔軟さなど、あらゆる面で模倣に長けた作りをしたその体も相まって、高校に上がる頃にはすでに最優と呼ぶべき完璧となっていた。
そしてそんな彼は、それを独自のものに昇華した。
強き者の影となり、一心同体の動きをする。それが彼の特性を生かした戦い方であり、第三者目線で見たとき、俺の真似をすれば、俺の影に徹することで、その真価が発揮されることとなる。
ただ、そこで問題が発生する。
俺のレベルは6。そして空のレベルは4。
たった二つの差だが、しかしその差はでかすぎた。俺が手加減しなければ、空はついてくることが出来ず、結果として俺の劣化版のようなものが生まれてしまった。
しかし、俺が他の戦闘スタイルを模索してみないかと説いた時、彼はこう言った。
『大丈夫です。必ずやって見せます。だから、勝利さんは全力で戦ってください。』
そう言われては俺もやるしかない。只々全力を出して戦い、空はその背に食らいついてきた。そして三か月が経ったある日。彼は称号を手に入れることとなる。
『双影の習得者』
こいつはセットしている間、双影というスキルを使用でき、且つスキルの出力を上げることが出来るというものだった。
そして、効果は御覧の通り。
「はぁぁあああああ！！！」
「ぜやぁぁああああ！！！」
前で弾けたと思えば後ろで弾け、左に振るえば右側でも剣が振るわれる。
今の俺には死角などない。なぜならば後ろに頼もしい影がついているのだから。
くるくると舞う二人の乱舞。
そして剣を振るう度に、両者の身体能力が向上していく。
俺の『討伐者の行進』の効果は本来俺一人のもの。だがしかし、影はすでに俺と存在を等しくする。それはつまり効果範囲の拡大。空までもが俺の称号のスキルに含まれ、殊更に戦闘能力を飛躍させていく。
もはや止めることのできない台風。全方位にさく裂する攻撃の嵐は紅花月の包囲網に深い穴を穿った。
だが紅花月も黙ってやられるほど柔な集団ではない。
すぐさまこちら側に人員を回し、逃げ惑う二人には絶対に向かわせないと凶刃を振るう。それらにやられるほど俺達は弱くないが、如何せん数が多く時間が掛かる。
だから、今こそ範囲攻撃の出番なのだ。
「『滾る血のように、沸き立つ怒りのように燃え盛る蒼炎に、今、その身を投じよ。汝は定めを待つ哀れなる子羊。その身を焦がし、絶海のごとき蒼き焔で蹂躙されよ―――蒼海の焔』」
解き放たれる海のような深く透き通った蒼。それに触れたものは否応なくその体を灰燼と化す。超常の焔は瞬く間に俺の両側を津波のように埋め尽くし、俺に一本の道を作る。
こうなってはもう敵は俺に近づくことすらできない。一直線にひかれた道を最速で駆け抜ける。偶々射線から逃れた敵も、接敵次第、即座に叩き切る。こういう時にすばやく切り結べるから海割は使いやすい。
もう少しで地獄の入り口に入ろうとしていた逃げる二人の男は俺の姿をみて、助けがきたことを喜んでか笑みを浮かべる。
そして一応後ろの直線を辿って俺の仲間のところまでたどり着けると言い、俺は青い炎の範囲外から迂回してくる敵に向かって一歩踏み出し―――
『ガキンッ！！！』
―――翻って背後から迫った短剣の刺突を斧で叩き落したのだった。
「なっ！！」
「てめーらの考えなんてお見通しだっての！」
取り乱す、紅花月から逃げていた二人の内の一人。そしてそいつの背後から第二の刃が俺を襲う。
だがこいつらは俺以外にも俺がいることを忘れている。
すっと、音もなく双剣が二度振るわれ、一度目で短剣を持つ手が、二度目で首が、それぞれ身体から切り離された。
「助けてくれなくても対処できてたぜ？」
「勝利さん一人でやるより、俺と二人の方が安全で効率的でしょう。それに今の俺は勝利さんの影ですから。双影の名が泣きます。」
頼もしくなったもんだ。最初は器用貧乏でオリジナルを模索するひ弱な学生ってイメージだったのにこの半年で本当に化けた。真帆が火力で一番だとしたら、空は俺が育てた弟子の中で一番のパートナーになった。本人自身の実力も日に日に増していくし、本当にこれからが面白そうな男だな。
「なんで、なんでバレたんだ！」
「うるせ、黙って寝てろ。」
止めを刺さずに俺へと迫る凶刃を防ぐために海割を振るう。
「よそ見は厳禁ではないかね？」
「紳士ぶった話し方してんじゃねー。そんでもってそこの雑魚はもう死んでるよ。」
風を切り裂く音。飛翔する物体は最高高度から落下軌道に入り、加速する。
そして狙い違わず俺の背後、短剣を突き立てようとニヤついた笑みを浮かべる愚か者の命を消し去った。先ほどまで動揺していたのに背中を見せた途端これだ。それに空を飛ぶ矢の音も聞こえない雑魚が俺の背後を取ったところで簡単につぶされるに決まってるだろ、身の程をわきまえろ。
後ろで倒れる雑魚を一瞥し、すぐさま目の前の狂人に意識を向ける。
突きこまれるはレイピア。強烈な刺突の数々が俺の防御の隙を崩そうと次々と迫る。それらを一つ一ついなし、叩き落し、躱しながら反撃の機会を伺う。はたから見れば防戦一方に見えるが、俺からすれば、これくらいの攻撃は完全に見切れる。あとはタイミングを合わせて！
「どらっ！」
大きく弾かれるレイピア。いくら引き戻しが早いとはいえ、弾かれてしまっては流石に少しばかりの遅延が発生する。そしてこちらは斧と刀の二刀流。レイピアにぶち当てた斧、それを持つ手を引き込み回転による遠心力を付与した海割の水平切りが空気を切り裂く。
そして気色悪い紳士面を携える『集眼卿』の腹部に吸い込まれていく海割は、次の瞬間複数の暗器により軌道を逸らされる。
気配を消し、集眼卿の背後まで忍び寄っていた『千手観音』。するっとその背後から抜け出し、気色悪いマントの中から複数の暗器を飛ばし正確に海割に当てる技術には目を見張るものがある。
そして千手観音の真骨頂はその手数の多さ。つまり今しがた出された暗器の他にも大量の武器が用意されているということであり、それらが一気に俺へと矛先を向け発射される。
だから、俺は一歩斜め後ろに後退し射線から外れ、そして俺の後ろに張り付くようにして動いていた空が、俺が動いた更にその外側から躍り出て千手観音の横合いから切りかかる。
当然、俺へと向けていた矛先を変えようと身を捩る千手観音だったが、その動きよりも早く動く空は、手の皮で出来たそのマントの上から怒涛の連続攻撃を仕掛けた。存外硬いそのマントを切り裂くには至らなかったが、それでも鍛えられた膂力から放たれる双剣の威力は確かなダメージを残した。
そこで俺がスイッチし、更に迫撃を仕掛ける。空はそのまま横にずれて俺に向かって突きを放とうとした集眼卿のレイピアを器用に双剣で受けた。俺は海割と戦鬼の剛斧を地面に突き立て、血殺憤鬼を抜き放ち、千手観音のマント以外、露出してる顔や腕へと向けて高速の連撃を放ち続ける。
完璧な連携、そして攻撃を加え、反撃を防ぐことによりさらに高まる身体能力。徐々に徐々に天秤はこちらに傾き、ついに敵側の連携にほころびが生じる。
「千里よ、手ぬるいぞ！」
「黙れくそじじい！てか名前呼ぶな！」
明かな劣勢、そして連携攻撃を仕掛ける隙もない中で言い争いまで始める始末。
こうなってはもう俺達二人の相手は務まらない。
手傷を増やす集眼卿と千手観音（本名千里）。
あと少しでどちらか片方は落とせそうという段階まで追い込んだ。だがしかし、不測の事態は予期せぬタイミングでやってくる。
「勝利さん！空！モンスターの集団が！」
後方、泰平の鉄壁に守られながら魔法を連続行使し雑魚たちをこちらに行かせないよう戦場をコントロールしていた真帆が声を張り上げる。
「千里よ一旦引くぞ。流石にモンスターまでは相手にできん。」
「ちっ、覚えとけよこの腐れ巨漢と腐れイケメン！」
俺達の一瞬の隙を突いて脱兎のごとく駆けだす二人。モンスターの集団の前で迫撃を行うわけにもいかず、急遽標的を変えざるを得なかった。
真帆が指示した方に視線を向ければ、空も陸も、ひょっとすると地面の下まで魔物が埋め尽くしてた。ダンジョン内で起こるモンスターの異常発生。大半は人間による大量狩りが原因だが、おそらくこれを意図的に起こしたのは十中八九殺戮大公だろう。小賢しいが、タイミングがタイミングだけについその手腕に称賛の言葉を述べそうになる。戦場を見渡せば次々と次の階層への道がある方へ逃げ出していく紅花月。その中でひと際弓矢と砂の弾丸の嵐を浴びている人物が目に入った。
「あいつら、ラウロだけは見つけてたのか。あの三人で挑まれてたらやばかったな。とりあえずあいつらがこのダンジョン内に残ることが解っただけでも儲けものだ。空、真帆、泰平。とりあえずモンスターを間引てこい集団戦の訓練だ。今日の戦いの反省を踏まえて俺抜きの連携で戦ってこい。このまま放置するとこれからの攻略者に迷惑が掛かるからしっかりと確実に数を減らすんだぞ。」
「「「了解！」」」
俺はモンスターの対処を余儀なくされ、すぐに指示を出す。それに対し力強い返事を返してきた三人を見送って、俺は足元に残っていた石を一個拾って大きく振りかぶった。
狙うはあのイカレくそ野郎。何が殺戮大公だ。ただの人殺しの犯罪者が図に乗るな！
名一杯引き絞った体を開放し、腰、肩、腕と力が伝わっていき、指先の石ことまで力が伝わる。野球の投手さながらの投擲は音を置き去りにして彼方の敵へと直線で飛んでいく。ぐんぐんと伸びていく石が、殺戮大公の目前まで迫った時、ナイフが一度翻った。銀光を反射し、石を一瞬で真っ二つに引き裂いてからこちらに手を振る殺戮大公。憎たらしい笑みを向けすぐさま踵を返すやつに中指を立ててささやかな抵抗をする。またしても逃げられてしまったがこのダンジョンから逃がさなければいいだけのこと。必ず次で仕留める、そう意気込んで俺は影光のところに向かうことにした。
雑魚モンスターが弟子たちによって次々と屠られていく様を見ながら、俺は木の上に陣取って弓を射かける影光に話しかけた。
「だぁ、影光ぅー、暇だよぉー。」
「勝利さん、少しは耐えてください。だいたいこうなったのは、勝利さんのせいなんですからね。」
気だるげな空気の中、矢が空気を切り裂く音だけが聞こえる。そして俺は無くなりそう矢筒に矢を補填し、綺麗な放物線を描いて飛んでいく矢を見ながら、ため息をついた。
「ちっ、他の奴に集中したのが仇になったか。素直にお前の矢を追ってあいつを狙えばよかった。」
「ほんとですよ、目の前の敵に集中しすぎる癖はどうにかした方がいいかもしれませんね。」
そう言いながら、前線で鬱憤を晴らす三人の手助けをし続ける影光君。
既に俺は戦闘モードから教育モードに切り替えたので対集団戦を学んでもらおうと彼らに雑魚敵を任せるという判断を下した。いついかなる時も訓練は忘れないのが師匠としての務めだからな。
というわけで、砂月も交えた四人の攻撃を補助するために弓を放ち続ける影光君の手伝いをしながら、俺は不完全燃焼を抱えたまま暇な時間をすごすこととなったのだった。
◇◆◇◆
現在柳日向は困惑していた。
「あんた何やってんのよ。」
前線で剣を片手に暴れ続ける剣心を見て、そう呟いた彼女の顔はここ最近で一番眉間の皺が多かった。
それもそのはず、剣心は今までの綺麗な剣舞からは程遠い、暴力を体現したかのような、敵の体を破壊しつくす勢いで剣を滅多打ちにしていた。一体にかかる手数は増えたがそれでも二層の敵ごときに後れをとるほど致命的な問題ではない。
それが問題ではないのだ。
「どけっ！」
「ちょ、剣心何すんだよ！」
「とろいんだよっ！」
己がさっさと雑魚敵を処理しないから仲間にしわ寄せが来ているというのに、当の本人は仲間の不手際かのような発言をし、半ば体当たり気味に仲間と敵の間に割り込んでは剣を滅多打ちにしていく。返り血を浴びても拭う素振りすら見せず、明らかに今までの剣心とは違いすぎた。急な変化に最初は戸惑っていた仲間も、今では明らかにイラつきを見せるようになり、いつ爆発するか気が気ではない。
日向は戦闘が終了してから、意を決して話し合いをすることにした。
皆に周囲の警戒を任せ、二人きりで話し合いが出来る場を作った。だというのに。
「・・・次だ。今は誰とも話したくない。」
話があると伝えただけで却下され、すたすたと一人で歩いて行ってしまう。
日向や仲間の皆は、その危ない背中に危機感を覚えるも、剣心を見捨てて返るほど薄情でもなく、結果として後に続く形で歩みを再開させる。
彼らの関係が崩れていく音はまだ、小さなさざ波に過ぎなかった。
「くそっ！なんであいつの顔がチラつきやがる！くそがぁぁぁああああ。」
天才だった少年の、苦悩の叫びは戦闘の音に紛れて仲間にはついに届かなかったのだった。
・ダンジョン攻略進捗状況
『不知火勝利』
・到達深度 →不知火邸ダンジョン六層攻略途中、その他、複数のダンジョンを平均して4～5層。
・討伐関連 →タンクカウクイーンやその他複数の新種を討伐。
・レベルアップ→なし ※現在Level.6
・スキル →斧術（特殊開放第三段階）・剣術:タイプ『刀』（特殊開放第二段階）『短剣』（特殊開放第一段階）・暗視・マッピング・体温一定・敵意感知・心眼・疾駆・剛力・戦気
・称号 →セット『討伐者の行進』・控え『討伐者』系統多数『最速討伐』『不倒不屈』『無慈悲の一撃』『剛力粉砕』『災いの種：タイプ＊＊＊＊』
・攻略状況一覧
魔物の異常発生が件数を増加させる。合わせてダンジョンで時々嘆きのような音が響き渡るようになる。
単独で五層まで降りた人物が現れる。第一陣では初の存在として管理局に記録された。
・【最＊】系保持者情報
『最速討伐』→不知火勝利
『最大射程』→水川英理
『最大威力』→柳日向
『最大精度』→榊原健次郎
『最多殺人』→神無月ラウロ
『最大防御』→＊＊＊＊ etc.
面白いと感じましたら、ブックマークなどお願いします。
誤字に関しても報告機能で活用して頂けると嬉しいです。
