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崩壊の始まり

豪華絢爛たる王城。

その静寂を支配するのは、重々しく敷き詰められた赤絨毯と、立ち込める鉄錆の匂いだった。

大陸の守護者として君臨した聖王ジークハルト。

その胸には今、無慈悲な漆黒の槍が深々と突き立てられている。

傍らに転がるのは、中央から無惨に折れ曲がった大剣だ。

かつては聖王の象徴として、燦然たる輝きを放っていたはずのその刀身に、もはや往時の荘厳な面影はない。

それは、この戦いの絶望的な激しさを物語る無言の亡骸であった。

「……他愛もない」

低く、冷徹な声が響く。

聖王の胸から容赦なく槍を引き抜いたのは、一人の若い黒騎士であった。

その漆黒の鎧は各所が砕け、幾千の火花を散らしたであろう剣戟の記憶を刻んでいたが、驚くべきことに、男の肌に傷一つとしてついてはいなかった。

男が兜を脱ぎ捨てる。露わになったのは、月の光を溶かしたような銀髪と、彫刻のように端正な貌(かお)。

三十代を前後するであろうその貌は、若さと老練さを同時に宿していた。

男の鋭い瞳が、こと切れた聖王を冷ややかに射抜く。

「愚かな。早々にその座を譲っていれば、死以外の選択肢もあったものを……」

吐き捨てた言葉とは裏腹に、男はしばし沈黙した。

どれほどの力の差があろうとも、最後まで信念を曲げず、王としての誇りを抱いて散った男――その魂にだけは、僅かな敬意を払うかのように、男は静かに胸に手を当て、深く一礼した。

「来世は……戦いの無い世に生きよ」

祈りにも似た手向けを残し、黒騎士は歩き出す。

背後に残された聖王の亡骸を振り返ることはない。

その表情には、勝利の悦びも、屠った者への憐憫も浮かんでいなかった。