なげやりクリティカル

76.わたし達があたためます。

　「らっしゃ〜せ〜っ……」

「はいっは〜い。クリスマスチキンですよー……いかがでしょうか〜っ」

　息もなにも合ってない、ただ疲れ切った2人の男が閑古鳥よろしく店の前に立っていた。

　木葉と夢に追いついた金田が、2人の肩越しから店の前を覗き込む。

「なんだあの2人は……何やってんだよ。マジで今日休みでよかったぜ……。俺たちに気付いてる様子もねえ。ただボーッと突っ立って……。こんなさみぃのに、店ん中でやりゃあいいのに。バカだな……うん。バカだ、アイツら」

「ねえ、金田くん。ちょっと声掛けてよっ」

「いや、ヤダ。何か2人に見つかっちまったら俺も仲間入りさせられそうな気がする……」

　夢はこの寒空の下、店の前でチキンを売っている悟の姿を見て、何やってんのという気持ちと、悟の顔が見れた安堵感からか、思わず悟に近づいていった。

　「あっ？　夢ちゃ……」

　思わず金田が夢を止めようとするも、

「……おっ？　いらっしゃいませ〜っ！　クリスマスチキンはいかがでしょうかっ！」

　死んだ魚の目をして、ただの呼び込みリピートロボと化していた店長は、近づいてきたハイレベルな美少女に気付き、はっ！　と我に返り、とっさに営業スマイルを浮かべる。

「悟……？　大丈夫？」

「えっ？　あっ……！　あれ？　夢？」

「ねえ、大丈夫？　悟？」

「お・おう……。っていうか、えっ？　ここで何してんの？　どうして……？」

「メリークリスマスっ！」

　夢の肩越しから、明るい笑顔で木葉がひょこっと顔を出す。

「よっ。お疲れさんっす。店長も」

　続いて金田が声を掛ける。

「えっ？　何でなんで？　何でお前ら、ここにいるの？」

　木葉が夢の手を握り、

「今日は私達3人でイブのパーティーをやるって事は……知ってたよね？　……それでさぁ、晩ご飯を食べに行こうって事になったんだけど、金田君がどこもお店取れないから、ウチに来いよって……で、連れて来られちゃった。てへっ」

「おいおい、金田、お前マジかよ……」

「いやいや！　木葉ちゃん！？　あれ？　おっかしいなーっ！？　それ、ちょっとおかしくない？　何か俺、悪い奴になってるけど！？」

「おう、金田。こんな美少女さん達とイブにデート出来るなら、そりゃ休みたくもなるわなぁ。まあでもしょうがない、せっかく店まで来たんだからやってけ、サンタ」

「いやいや、今日は自分休みっすから。しかもほら……もうすぐ閉店時間じゃないっすか？　遠慮しときます。こんな寒空の中、仲良くチキン売ってるラブラブの2人の間に入るのも悪いんで」

「遠慮はいらねぇ。やってきゃいいのに」

「いや無理っす。勘弁してください」

　夢が悟に歩み寄る。

「悟、頑張ってるね」

「お・おう。まあ、仕事だしな。さすがに外での声掛けはちょっとキツいけどな」

「ちょっと、悟、鼻水出てない？」

「えっ？　うそっ！？」

「嘘だよっ。出てても気付かない位、寒いんでしょ」

「……まあ、ずっと立ってた訳じゃないし、ほんの少しの時間なら大丈夫かと思ったんだがいざ、外に出てみたら一瞬で冷えた」

「風邪引いちゃうよ？」

「そうだぞ？　悟くん。まあ、でもその時は夢に介抱してもらえるけどねっ。ひひっ」

「こらっ。木葉っ。余計なこと言わないのっ」

「悟、この娘がお前の……あれか？　ムリメな幼馴染か？」

「あ……はい。まあ、そうっす」

「可愛いじゃねえか〜っ！　しかも2人共可愛いなーっ！　やっぱ青春してんなお前らっ！　俺も混ぜてほしいわ！」

「どうもっ！　初めましてっ！　私、桃野　木葉といいますっ！　そしてこっちは、小山内　夢ですっ！　寒い中、お疲れ様ですっ！」

「ああ、いつもバカな悟と金田がお世話になってます。店長の袴田です。よろしくです」

「何すか、その親みたいな挨拶は」

「何言ってんだ。ある意味俺はお前らの保護者だ。こんな可愛い女の子達に、悪さしないか見張らないといけないしな」

「店長さん、スッゴくガタイがいいですねっ！　素敵ですっ！」

「おおっ。ありがとうございます。聞いたか？　キミ達？　俺もまんざらじゃあないぞ？」

「いやいや、店長はちょっとあれっす。年ハミでてます」

　すかさず金田がツッコむ。

「何だよ、それ。ちょっと位だろ？　そんなの、別にいいじゃねえか。俺もまだまだ恋愛できる年だぞ？」

「そうですよねーっ。こらっ、金田くん。店長さんに失礼な事言わないのっ。カッコいいですよっ！　店長さんっ！」

「ありがとね。マジで嬉しいわ、俺。悟、お前こんな可愛い女の子達と友達だったなんてな。これからもよろしくな」

「なに俺にゴマすってるんすか。ところで何で店来たの？　何か買っていくのか？」

「いや、すでに色々買ったんだ。悟、お前バイト終わったら予定ないだろ？」

「いや、何だその軽く失礼な言い方は。まあ確かに予定はないが……」

「おけ。じゃあ終わったら俺ん家来いな。待ってっから。待ってっからって言っても先に容赦なく食べてるけど」

「ほらっ。夢も」

「えっ？　……ま、まあ私達もそうそう2人揃ってこっちまで来る事もないから、ヒマだったら来ても……いいんじゃない？　……かな。まあ別に無理しなくてもいいけど」

「何言ってんの〜っ。もうっ素直じゃないんだから。悟君、無理してでも来てね！　待ってるから！」

　店長が会話に混じり、

「じゃあどうだ？　チキン買ってくか？」

「はいはいーっ！　いただきますっ！　10本で！」

「ええっ！？　マジかよ？　木葉ちゃん！？」

「いいねーっ。若いから沢山食べれるよなっ！　ありがとうございますっ！」

「金田くん、ありがとっ」

「ええっ！？　また俺のおごり？」

「うふっ、金田くん。ありがとっ」

　悟も真似して乗っかってみる。

「やめろっ！　気色悪いっ！　まあ、これで買い物は終わりだし、2人もはるばるこっちまで来てくれたから、今日は出させていただきますよ」

「ほれ、2本サービスだ。もってけ」

「え〜っ！　ありがとうございますっ！　店長さんっ！」

「ええ。これくらいでよければ。バカな悟と金田の相手をしてもらっているせめてものお礼です」

「いや、だから親かよ……」

「店長さん、ありがとうございますっ」

　夢も店長に計らずとも無理目な笑顔でお礼をする。

　やれやれといった表情をする悟は、急に現れた3人のお陰でつらい寒さを、しばしの間忘れていた。

「悟……本当、大丈夫？　風邪引かないでよ」

「ああ。ありがと。大丈夫だよ、このくらい。みんなも早く金田ん家行って温まりな」

「おう。じゃあな。待ってっからよ」

「おう」

「店長さんっ！　ありがとうございますっ！」

　木葉が明るい笑顔で店長に挨拶をする。

「はいっ、こちらこそ、ありがとうね！　寒いから気をつけてね！」

　夢もペコリと店長に頭を下げ、そして悟に小さく手を振り金田と木葉の後を追う。

　美少女達の笑顔で一時の安らぎを感じた悟と店長は、残りのチキンを売る気力が湧くどころか、逆にすっかりやる気を失っていた。

「……店頭の分のチキン、何本売れた？」

「え〜っと……さっきの金田への12本を入れて……18本すね」

「よし、片付けるか」

「うっす」

「今日はちょっと早いがもう閉店だ。少し位、早くシメてもいいだろう。メチャクチャ売り上げあったしな」

「はい。今日は俺的にも記録的に忙しい日でした」

　俺たちは何の迷いもやり残した感もなく、手際良く店頭販売のチキンや備品を片付け始めた。18本て……。

　これが終わっても、まだ店自体の片付けがあるから、金田の家に行くのはもうちょっとかかるな……。

　長テーブルを2人で持ち上げ、店内へ運ぶ途中店長が、

「やっとわかったよ」

「え？　何がすか？」

「お前の言う、ムリメって事の意味が。……あれ、本当に無理目だぞ。大丈夫か？　お前」

「ですよね。でもイブの今日、こんなタイミングで会えるなんて思ってなかったっす。これはきっと俺に運が向いてるって事ですよ」

「フラれたら遠慮なく言え、胸かしてやっから」

「そんなんいいっす」

「ああ〜っ。俺のイブはこのまま終わっちまうのかぁ〜っ？　くそっ。悟、テーブル入れたら店の方の片付けやっといてくれ。俺は外で残りの分やっとくから」

「は〜い」

「ああ……俺も青春してぇな〜っ。一体、いつになったら1人で過ごすクリスマスが終わるんだろうか……」

　独りボヤきながら店の前で旗をたたみ、店長は閉店作業に取り掛かった。

　「……あれ〜っ？　もう閉店なのかな……ちょっといつもより早くない？　なんでだろ。クリスマスだからかな？」

　一人背中を丸め閉店作業に没頭する店長の後ろから、店の方に歩いてくる高橋ちゃんの姿があった。