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6．魔法とドラゴンの国

　森を抜け、広大な自然が眺める崖の上へ。

　気持ち良い風を浴びながら、澄んだ空気を大きく吸って吐き出す。

「すぅーはぁー……それで？　結局これからどうするの？　私と一緒に帝国の追手から逃げ続ける？　アレクが味方してくれるのは心強いけど、きっと今まで以上にしつこくなるよ？」

「でしょうね。実を言うと僕以外にも先生を追う部隊はあったんです。他に先を越されないかヒヤヒヤしていました」

「そっか。そういえば今日まではアレク以外の部隊が追いかけてきてたわね」

　我ながらこの数年、よく逃げ切ったものだ。

　酷い時は三日三晩追われ続けて、寝る暇もないほど慌ただしい毎日を送っていて。

　決して弱い相手ばかりじゃなかった。

　下手に傷つけたら今より追手が増えると思ったから、やり過ぎないようにセーブして、戦うことよりも逃げることを優先してきた。

　今から思えば、もっと強く追い返すべきだったのかもしれないな。

　反省しよう。

　今日からは私一人じゃないんだから。

「そろそろ行きましょう。彼らも直に動けるようになります」

「ええ。って待って、どこに行くの？」

　出発しようとした彼を呼び止める。

　最初に質問した答えは、未だ聞けていなかった。

　これからどうするのか。

　私の逃避行に彼が加わるだけなのか、あるいは別の方法があるのか。

　立ち止まった彼は自信を匂わせる表情で答える。

「魔法とドラゴンの国、アフタリアですよ」

　　◇◇◇

　アフタリア王国。

　その誕生は、世界でも唯一と言えるだろう。

　始まりは二千年ほど昔。

　一人の魔女と、一匹のドラゴンが出会ったことをきっかけに、かの国は誕生した。

「世界でただ一つ、魔女が作った国……アフタリア王国かぁ」

「同じ魔女の先生なら、アフタリアにも訪れたことがあるんじゃないですか？」

「ううん、名前だけは知っているけど、実際に行ったことはないわ。私が生まれた時にはもう、あの国に魔女はいなかったみたいだし」

　誕生から二千年経過した現在、アフタリアを統治しているのは魔女ではなく、その末裔だ。

　今の王族は魔女の血を引いているらしい。

　とは言え、その血も長い年月で薄れているから、魔女らしさは残っていないとか。

　私とは直接関係もなかったし、関わる機会も生まれなかった。

　宮廷魔法使いとして働いていた期間も含めて。

「そんな所に行って大丈夫なの？　確かにあそこは魔女狩り令にも従ってない珍しい国だけど、私は世界中に指名手配されてるし……」

　数年逃げ続けている中で、私の名前は世界中に広まった。

　もちろん謂れもない罪とセットで。

「さすがに追い出されちゃわない？」

「大丈夫ですよ。もう事前に話はついているので」

「え？　事前に？」

「ええ」

　自信満々な表情でアレクは頷いた。

　驚きと疑問を同時に感じる。

　私でも行ったことのない国、交流のない場所なのに。

「話をつけたって、誰に？」

「それはもちろん、アフタリア王国を統べる者ですよ」

「そ、それってまさか……国王に？」

「はい。まぁ正確に言えば、最初にコンタクトを取ったのは国王ではなく王女のほうですが。彼女は少々読めない性格ですが、魔女に対しても理解のある人物でして……先生聞いてますか？」

　あまりに驚きすぎて、言葉を失っていた私。

　彼にトントンと肩を叩かれたお陰で現実に引き戻される。

「はっ！　え、ええ聞いてるわ。で、でもどうやってつながったの？　場所は大陸の反対側だし、接点なんてなかったでしょ？」

「それはまぁ、頑張ったんです」

「頑張ったって……」

「先生と合流した後、行く宛がないんじゃ困りますからね。せめて少しでも安心できる場所を見つけたかったんです。幸い僕は先生から魔法を教わっていましたし、他の者たちに気付かれず探すくらいは出来ましたよ」

　彼はそんな調子で淡々と教えてくれた。

　さっき言葉を失ったばかりだけど、改めて彼が歩んできた道のりの壮大さを痛感する。

　私が逃げ回っている間、彼も奮闘していたんだ。

　魔法使いとしての力を付けながら、私を探して、私を守るための準備を入念にしてくれていた。

「本当……大きくなったわね」

「このくらいで褒められても困りますよ。僕の成長はこれからたっぷり見ていてください。きっと驚きますから」

「今より驚いたらきっと倒れちゃうわ」

「その時は僕が抱きかかえて運びますよ。あの頃は子供だったので無理でしたけど、今は先生よりずっと大きくなりましたから。力も強いですよ」

　そう言ってあざとく力こぶを見せるアレク。

　少しおかしくて笑ってしまった。

　身体もたくましく成長しているのに、言動は時折子供みたいに聞こえて。

　なんだか昔を思い出す。

　宮廷魔法使いとして働き、子供だった彼に指導していたあの頃を。　

「さて、行先も共有できましたし、そろそろ本格的に急ぎましょうか」

　私たちは街道を歩いていた。

　彼はそう言ってピタリと止まり、指をさして目的地を示す。

　方角というより、方向を。

　彼が指を刺したのは雲が穏やかに流れる青空だった。

「ここから王国までは遠いですからね。歩いていくのは骨が折れる。だから僕らは、僕ららしく行きましょう」

「ふふっ、そうね。私たちらしく」

　私は魔女、彼は魔女の弟子。

　長所は言わずもがな魔法なんだ。

　歩いていくより、空を飛んでしまえと。

「風よ」

「大気よ」

「「我が身を包み運びたまえ」」

　私たちは重ねて詠唱を始める。

　これくらいの魔法なら、詠唱を唱えなくても発動できるけど。

　今はお互いに、あえて唱えたい気分だった。

「「――【微風羽靴(ウィンドブーツ)】」」

　同じタイミングで飛び上がる。

　風を纏い、味方につけて、大空を舞う。

「魔力の制御も上手くなったね」

「まだまだですよ。先生はもっとすごいです」

「そうかな？　アレクにそう思い続けてもらえるように頑張らないとね」

　私たちは空を飛ぶ。

　当たり前のように、穏やかに会話しながら。

　目指すは大陸の東の果て。

　魔法とドラゴンの国アフタリア。

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