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4．元教え子との再会

　どこの国にも属していない辺境の山奥。

　人なんてめったに訪れない場所に、ポツンと一軒の家が建っている。

　家と呼ぶにはいささか小さすぎるだろうか。

　そこで私は暮らしていた。

「ふっ、うーん……もう朝ね」

　窓から差し込む日差しで目が覚める。

　朝が来ることにホッとしながら起き上がり、ゆるりと着替えをする。

　あれから十年が経過した。

　五百年以上生きる私にとっては短い期間だったけど、とにかく慌ただしい日々だった。

　私を帝国から追い出して三年でフレール殿下が王になり、即位と同時に様々な政策を発表した。

　そのうちの一つが、魔女狩り令の執行。

　魔女は危険な思想の持ち主だと主張し、世界から魔女を排除すると宣言したんだ。

　加えて世界各国とも協定を結び、大連合国のトップとなったことで、魔女を敵視する思想は世界中に広まってしまった。

　もはや人間の国の中に、私たち魔女の居場所はなくなった。

　着替えを済ませた私は、何気なく家の外へと出る。

「ホント……何もない」

　見渡す限りの自然、緑色が支配する。

　人が暮らした形跡なんてほとんど残っていないけど、昔は近くに村があったはずだ。

　ずっと昔にお世話になったから、その伝手を辿って来てみたけど、実際に到着したらこのありさま。

　村は滅び、ボロボロの木小屋が一軒だけ残っている。

「ここだけでも残っていただけマシね。一先ずここまでは追っ手も――」

　辺境の山奥。

　国と国の間に位置し、人が訪れることない。

　だから大丈夫だと思っていたけど、どうやら勘違いだったみたいだ。

　小屋の周りに展開しておいた探知魔法に反応があった。

　一人、二人……七人。

　数は少ないけど、確実に追手だろう。

「ここも駄目なんだ……仕方ないね。テレ――」

　転移魔法を発動させようとした直後、私の上空を結界が覆う。

　薄いピンク色の結界に、私の魔法は打ち消された。

「これは!?」

「――【魔法無効化結界(アンチマジックエリア)】だよ。反逆の魔女リザリー」

　森の奥から声が聞こえる。

　木々の間を抜けて現れたのは、武装した帝国の騎士たちだった。

　姿がハッキリ見える六人に、後ろに一人控えている。

　先頭の男が持っているピンク色の水晶……あれが結界を発生させている魔導具のようだ。

　しかも効果はかなり強力で、十年前の手錠は解除できたけど、この中じゃ私でも魔法が使えない。

「いつのまにこんな結界まで……」

「凄いだろう？　これも三魔女様方のお力だ」

「魔女!?　魔女が協力しているの？」

「ああそうだ。お前と違って陛下に忠誠を誓った方々だ」

　そんな……私が知らない間に、他の魔女が協力している？

　魔女狩り令なんて出している国に。

　ありえない。

　一体どこの魔女がそんな真似を……

「さて、魔法が封じられれば魔女もただ女だ。今日こそ年貢の納め時だな？」

「くっ……」

「おっと、逃げようとしても無駄だ。この結界は物理的な壁にもなってる。逃げたところで行き止まりだ。お前はもう終わってるんだよ」

「……」

　どうする？

　このまま逃げてもあいつの言う通り逃げ切れない。

　かといって戦って勝てるわけもない。

　媚びへつらえば命だけは助けてくれるかも……なんてありえない。

　遊ばれるだけ遊ばれて、ちゃんと殺されるだけだ。

　どう足掻いても殺される未来しかない。

「……本当に終わり……なのね」

「そうだ」

　十年間の逃避行の終点。

　これで全部終わりか。

「なんだ諦めたか。じゃあさっそく――」

「悪いな、それは許さないよ」

「え？」

「なっ――」

　一瞬の出来事だった。

　目で追えない速度でひき抜かれた剣、その斬撃に次々と騎士たちが倒れていく。

　カチャリと剣が鞘で音を立てた時には、彼を含む六人全員が倒れていた。

「た、隊長？」

「安心しろ、柄で殴っただけだ」

　銀色の髪に青い瞳の騎士。

　一目見た時、直感的に思い浮かんだ人がいる。

「アレク？」

「はい。お久しぶりですね、リザリー先生」

　アレクシス、私の最後の教え子。

　二十歳になった彼が今、目の前に立っていた。

「どうして？　なんで君が？　それにその恰好は」

「はい。御覧の通り帝国の魔法騎士に、一応これでも部隊長になりました。まぁもっとも、それも今日限りですが」

　彼は優しく微笑む。

　助けられた私は、未だに状況がつかめず混乱していた。

　いろいろと疑問は多い。

　ただ一番気になっているのは……

「どうして私を助けてくれたの？　君は帝国の騎士になったんでしょう？」

「はい。ですがそれは元々、先生を探し出すのに都合が良かったからです。僕が今日まで研鑽を積んできたのも、先生を守りたいからですよ」

「守る……」

「覚えていませんか？　十年前も同じことを言ったと思います」

　もちろん覚えている。

　子供の無邪気な言葉だったけど、私にはとても嬉しかった。

　心に響いた宝物の一つだった。

　まさかと思うよ。

　そんな言葉が、思いが今でも続いているなんて。

「隊長……裏切るつもりか？」

「裏切るも何も、僕は最初から国に従っていたわけじゃない」

「魔女に裏切られたと！　許せないと言っていたはずだ！　だから魔女狩りの部隊長になったと！」

「そう言えば選ばれるとわかっていたからだよ。そもそも最初に裏切ったのは今の帝王だ。真実を隠し、魔女を敵とみなすやり方のどこに正義がある？　僕は僕の正義を信じる。お前たちも一度、自らの正義を考え直すと良い」

　動けない彼らに言い放つアレク。

　話し方や態度、もちろん背丈も大きくなって、大人になったんだと実感する。

　子供の頃から整った顔立ちをしていたからか、容姿も優れていて……

「先生、遅くなってしまって申し訳ありません」

「え……」

「本当はすぐに助けたかった。でも幼い僕には力がなくて叶わなかった。でも今なら、強くなった今なら言えることがあります」

「アレク？」

　彼は私の手を優しく、しかし力強くギュッと握る。

　そして――

「先生、僕を貴女だけの騎士にしてください。この先ずっと、貴女の傍にいさせてください」

「――それは、でも君まで罪人になるわ」

「覚悟なら十年前から出来ています。僕は先生を守りたくて強くなったんです。それだけが僕の望みです。だからどうか、先生……僕に先生を守らせてください」

　強く願い、強く思う。

　彼の手から、声から、瞳から伝わってくる。

　十年間は人間にとって、とても長い時間だっただろう。

　それほどの時間が経っても尚、彼の思いは色あせることなく、どころか強くなっていた。

　なら私も、それに応えるべきだろうか。

　いや、そんな理屈みたいな理由じゃない。

　嬉しかった。

　誰も味方がいなくなったと思っていたから。

　ここにいるんだと、一人じゃないと教えられた気がして。

　だから――

「私は彼の手を取った」

　この先の未来を信じて。